観客のいない世界

第239章 選ばれなかった者たち

大会から三日後、レイヴンのもとに一通の連絡が届いた。

差出人は、大会の運営事務局だった。

内容は簡潔だった。先日の競技において、複数の参加者からコース変更に関する問い合わせが寄せられたため、記録の確認を行っているという。参加者には追加の聞き取りを依頼する場合がある。現時点で、順位の変更や失格処分を決定したわけではない。

レイヴンは文面を二度読み、返信欄を開いた。

《確認には協力します。ただし、当日の行動記録を変更することには同意しません》

送信してから、彼は端末を机に置いた。

向かいでは、主人公が左手で紙コップを持ち、冷めかけた飲み物を口にしていた。右手はまだ強く握り込めない。医師から言われたとおり、痛みが薄れたからといって負荷を増やすつもりはなかった。

「大会のことか」

主人公が尋ねた。

「そう。記録を確認したいらしい」

「協力するのか」

「するよ。自分が見たことを話すのは構わない。ただ、後から作られた説明に、自分の名前を貸すつもりはない」

レイヴンは端末を裏返した。

「ところで、君は大会に出ないのか」

「出る理由がない」

「賞金がある」

「賞金が必要なら、別の仕事を探す」

「競技そのものには興味がない？」

主人公は少し考えた。

「興味がないわけじゃない。けれど、勝つために何を差し出すのか、まだ決めていない」

レイヴンは笑わなかった。

その返答を、冗談として扱う必要がないと感じたからだった。

「僕は決めたつもりだった。実力を証明するために参加した。でも、終わってみると、何を証明したかったのか、少し曖昧になった」

「勝てば分かったのかもしれない」

「勝っていたら、今も分からないままだったかもしれない」

主人公は飲み物を置いた。

二人の間に、しばらく沈黙が落ちた。

そのとき、レイヴンの端末が再び振動した。

今度は大会事務局ではない。彼が以前から所属している競技者向けの連絡網だった。

画面には、新しい募集要項が表示されていた。

市内の複数地区を使った公開競技会。参加者は個人でもチームでも登録できる。競技内容は当日発表。順位だけでなく、協力者の評価や現場での判断も審査対象になるという。

そして、参加枠の一部は、各運営プラットフォームから推薦された競技者に割り当てられていた。

レイヴンは募集要項の下部を開いた。

推薦枠の一覧に、自分の所属する競合プラットフォームの名前があった。

「なるほど」

彼は小さくつぶやいた。

「何か分かったのか」

「僕が参加したいと思う前から、僕を参加させる準備が進んでいたらしい」

「推薦枠があるだけだろう」

「そうだね。だから、これだけで何かを決めつけるつもりはない」

レイヴンは画面を閉じなかった。

「でも、前回の大会が終わる前から、次の大会の候補者を探していた可能性はある。僕が自分で決めたと思っていた参加も、誰かにとっては予定の一部だったのかもしれない」

「参加するかどうかは、まだ自分で決められる」

「そう。そこが大事なんだ」

レイヴンは募集要項を保存した。

その日の夕方、彼は紹介者を通じて、次の競技会について正式に問い合わせた。

返ってきた回答は、彼が予想していたものとは少し違っていた。

推薦枠は、運営側が参加を強制するためのものではない。候補者に案内を送り、本人が条件を確認したうえで登録する仕組みだという。推薦を受けても、辞退することはできる。

ただし、推薦を受けた競技者の活動記録は、通常の参加者よりも詳しく記録される。

レイヴンは、その条件を読み終えると、辞退の連絡を送る代わりに、追加の質問を三つ送った。

記録の閲覧者。

記録の保存期間。

そして、本人が登録を撤回した場合に、過去の記録がどのように扱われるか。

返事が来るまで、彼は登録を保留することにした。

翌日、女主の執務室にも同じ競技会の資料が届いた。

彼女は推薦枠の一覧を確認し、担当者に問い合わせた。

「この競技会は、うちの事業と直接の関係があるの？」

「直接の共同事業ではありません。ただ、複数のプラットフォームが参加者を推薦する予定です。参加者の活動データを比較できるため、今後の企画に参考になるという説明を受けています」

「データの利用条件は？」

担当者が資料の別紙を差し出した。

彼女はそこに記載された項目を一つずつ確認した。

競技中の映像、移動経路、判断時間、チーム内の連絡履歴。公開範囲には制限が設けられていたが、推薦元のプラットフォームには、参加者の同意に基づいて追加記録が共有される仕組みだった。

彼女は資料を閉じた。

「参加者本人が条件を理解していることを確認してください。推薦したからといって、記録の利用範囲まで自動的に承諾したことにはしないで」

「承知しました」

担当者が退室したあと、彼女は推薦枠の一覧をもう一度開いた。

レイヴンの名前があった。

彼女は彼の参加を止める権限を持っていない。止める必要があると判断したわけでもなかった。

ただ、前回の大会で起きたコース変更と、今回の記録共有の条件を、同じ問題として扱うことは避けたかった。

一方は、競技の安全と運営記録の問題。

もう一方は、参加者の選択とデータの利用範囲の問題。

両者がつながっている可能性はある。しかし、現時点では、それを裏付ける材料が足りなかった。

彼女は別々の確認事項として処理を進めた。

その夜、レイヴンは主人公に短いメッセージを送った。

《次の競技会に推薦されていた。条件を確認してから決める》

主人公は少しして返事をした。

《参加するなら、何を得たいのか先に決めておけばいい》

レイヴンは画面を見つめた。

《君なら何を選ぶ？》

しばらくして、返信が届いた。

《今の自分に必要なものが分からないなら、参加しないことも選択肢に入れる》

レイヴンはその文章を読み、端末を机に置いた。

以前なら、彼は迷う時間を無駄だと考えていただろう。

勝つために参加する。結果を残すために行動する。そうして得られる評価を、次の機会につなげる。

それは、これまでの彼にとって十分な理由だった。

しかし今は、自分の行動が誰かの計画に組み込まれていたとしても、その事実だけで自分の判断まで放棄する必要はないと思えた。

翌朝、彼は運営事務局に回答を送った。

参加登録は保留すること。

追加条件への回答を受け取ってから、改めて判断すること。

推薦を受けた事実と、参加に同意した事実を混同しないこと。

送信を終えた彼は、仕事へ向かう準備を始めた。

競技会の結果は、まだ何も決まっていない。

彼が出場するかどうかも、誰が推薦枠を用意したのかも、今の時点では確定していなかった。

それでも一つだけ、前回の大会とは違うことがあった。

今回は、彼が自分で条件を尋ね、答えを待つ時間を確保した。

その小さな違いが、次に彼をどこへ連れていくのか。

まだ、誰にも分からなかった。