観客のいない世界

第146章 同じ印

翌朝、男は昨日の記録を持って市場へ向かった。

今日の目的は、配送を担当した商人の行動範囲を確認することだった。

特定の人物を追い回すのではない。どの商人が、どの種類の荷物を扱い、どこまで運んでいるのか。確認できる範囲で情報を集め、昨日の不足と照らし合わせる。

市場に着くと、男はまず、部品を扱う二軒の店を訪れた。

一軒目では、店主が帳簿を閉じながら答えた。

「その商人なら、以前はよく来ていたよ。最近は別の人間が荷物を運ぶことも増えたがな」

「何か理由があったんですか？」

「知らん。商人同士で仕事を融通することもある。こちらは荷物が届けば、それでいい」

二軒目でも、似たような答えが返ってきた。

配送担当者が変わることは、珍しいことではない。

男は店主たちの話を記録し、特定の商人だけを疑うような質問はしなかった。

その後、昨日の工房へ向かう途中、荷車が狭い路地の入口で止まっているのが見えた。

荷台には金属部品が積まれていた。

運搬人は、手元の伝票と荷物を交互に確認している。

「何か問題でも？」

男が声をかけると、運搬人は顔を上げた。

「届け先が違うらしい」

「伝票には何と？」

「この先の工房だ。だが、工房の人間は注文していないと言っている」

運搬人は伝票を見せなかった。男も無理に求めなかった。

「発注元に確認するんですか？」

「そうするしかない。俺が勝手に荷物を置いていくわけにはいかないからな」

運搬人は荷車を路地の外へ戻し、別の道へ向かう準備を始めた。

男は、その様子を見ながら考えた。

昨日の工房では、発注数と受け取り数が一致していなかった。

今日は、届け先そのものが違っていた。

どちらも配送に関する問題だが、原因が同じとは限らない。

男は運搬人の名前を聞かず、荷物の種類と時刻だけを記録した。

そして、工房へ向かった。

⸻

工房の主人は、昨日と同じ場所で作業をしていた。

男が届け先の違う荷車を見たと伝えると、主人は手を止めた。

「またか」

「以前にもあったんですか？」

「うちではない。だが、最近、似た話を聞いたことがある」

主人は作業台の上の部品を脇へ寄せた。

「注文していない品が届いたり、頼んだ数が足りなかったりするらしい。全部が同じ原因なのかは知らん」

男はすぐに記録を取った。

「その話は、どこで？」

「市場で聞いただけだ。どこの店かまでは覚えていない」

「分かりました。ありがとうございます」

男は、それ以上質問しなかった。

噂は、調査の出発点にはなる。

しかし、噂をそのまま事実として扱えば、無関係な人間まで疑うことになる。

今必要なのは、実際に起きた事例を、確認できる範囲で集めることだった。

工房を離れたあと、男は市場の掲示板を確認した。

商人たちが仕事を探したり、運搬を依頼したりするための告知が並んでいる。

その中に、最近更新された配送依頼があった。

依頼主の名前は、男がこれまで見たことのないものだった。

ただし、添えられた印には見覚えがあった。

男は少し離れた場所から、印の形を確認した。

昨日、伝票に押されていたものと似ている。

しかし、同じ印を使う商人が複数いる可能性もある。

男は掲示板の内容を記録し、依頼主の名前と印を分けて書き留めた。

今の段階では、両者が同じ取引に関係しているとは言えない。

それでも、比較できる新しい材料が一つ増えた。

⸻

昼過ぎ、再会した男が市場に現れた。

「何か見つけたか？」

「配送の行き違いが、ほかでも起きている可能性がある。ただ、今のところ、確認できたのは一件だけだ」

男は、掲示板で見つけた依頼の内容を説明した。

「この印が、昨日の伝票にあったものと似ている」

相手は記録を見た。

「同じものなのか？」

「まだ分からない。形が似ているだけだ」

「印を使っている商人を探せばいいんじゃないか？」

「それも一つの方法だ。ただ、先に別の伝票と比較したい。同じ印でも、使っている人間や目的が違うかもしれない」

相手は記録を返した。

「なら、比較できる資料を探す必要があるな」

「そうだな。ただし、誰かの帳簿を勝手に調べるつもりはない。公開されている依頼や、本人が話してくれた内容から確認する」

「分かった」

相手は少し考えたあと、付け加えた。

「俺のほうでも、仕事の範囲で確認できることがあるかもしれない。ただ、何でも自由に調べられるわけじゃない」

「無理に調べなくていい。お前の立場まで危うくする必要はない」

「……お前は、以前より人に頼るようになったな」

男は首を振った。

「頼ることと、相手に全部を任せることは違う。情報を持ち寄れば、比較できる範囲が広がる。それだけだ」

相手は何も言わず、記録を返した。

二人は、明日までに確認できた情報を持ち寄ることにして別れた。

⸻

その日の夕方、再会した男は、指定された場所で組織の担当者と会った。

担当者は簡単な報告を聞いたあと、一枚の紙を差し出した。

「現地で確認してほしい依頼がある」

男は紙に目を落とした。

そこには、複数の配送依頼が記載されていた。

そのうちの一件は、旧友が掲示板で見つけたものと同じだった。

彼は表情を変えず、内容を読み進めた。

「この依頼について、何を確認すればいいのでしょうか」

「依頼が実際に履行されているか。関係する商人が、指定された手順を守っているか。それを確認しろ」

「配送の行き違いについても？」

担当者は彼を見た。

「何か問題があるのか？」

「現地では、届け先の違いや数量の不足が起きているという話を聞きました」

「それがこの依頼と関係しているかどうかも含めて、確認すればいい」

担当者はそれ以上、説明しなかった。

男は紙を受け取った。

組織が同じ依頼に関心を持っている。

それは分かった。

しかし、なぜ関心を持っているのかまでは分からない。

旧友が調べていることを、組織が把握しているのか。

それとも、組織は別の理由でこの依頼を選んだのか。

今の段階では、どちらとも判断できなかった。

彼は指定された内容を確認し、報告の準備を整えた。

旧友に何も知らせずにいれば、自分の任務を進めやすいかもしれない。

しかし、後から自分の調査が旧友の行動を妨げていたと分かれば、協力関係そのものが崩れる可能性がある。

反対に、組織の指示をそのまま伝えれば、守秘義務に触れるおそれもあった。

彼は、まずは自分が直接確認できる事実を集めることにした。

何を知っているのか。

何を知らないのか。

何を伝えられるのか。

その区別を曖昧にしたまま、誰かに協力を求めるわけにはいかなかった。

⸻

夜、男は直人と記録を整理した。

今日の記録には、新しい項目が加わっていた。

届け先の違い。

発注数と受け取り数の不一致。

そして、複数の依頼に現れた、似た形の印。

直人はそれらを見比べた。

「同じ仕組みが動いている可能性はあるのか？」

「可能性はある。でも、まだ証拠が足りない」

男は紙を三枚に分けた。

一枚目には、直接確認した事実。

二枚目には、他人から聞いた話。

三枚目には、今後確認する必要があること。

「この三つを混ぜないようにしておく。あとで新しい情報が出たとき、どこから考え始めたのか分からなくなるからな」

直人はうなずいた。

男は最後に、掲示板で見つけた印の写しを確認した。

入口に置かれていた紙片の数字と記号とは、形が異なっている。

今のところ、両者を結びつける根拠はない。

男はそれぞれを別の封筒に戻した。

一つの謎を解こうとして、すべての出来事を同じ原因に結びつける必要はない。

関係があるものもあれば、無関係なものもある。

それを見分けるためには、焦らず、比較できる情報を増やしていくしかなかった。

男は明日の予定を記録した。

まずは、掲示板に掲載されていた依頼が実際に履行されたのかを確認する。

その結果によって、次に調べる相手も、必要な情報も変わってくる。

そして、その依頼を自分とは別の立場から調べている人間がいることを、男はまだ知らなかった。