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第89章 ― エポナ対アル＝カウム

「この物語は歴史と普遍的な神話に基づいたファンタジーです。」

「……面倒だな」

アル＝カウムはそう呟き、ゆっくりと立ち上がった。

ナバテアの神は胸元の衣の下に手を入れ、

八芒星のトーテマを引き抜いた。

それを天に掲げ、詠唱する。

「アナ・レイル・ウー・シャルト（Ana layl w shalt）（我は夜、そして闇）」

黒雲のような闇が、噴き上がる煙のごとく彼の身体を包み込んだ。

エポナは構えを崩さず、

闇の神の変身が終わるのを待った。

やがて闇が剥がれ落ちる。

アル＝カウムは依然として黒い外套とターバンを纏い、

顔は目以外すべて覆われていた。

身体には厚手の鎧が装着され、

脚を覆う長衣が垂れ下がっている。

鋼のブーツが大地に深く食い込み、

両腕は赤い長袖に隠されていた。

手には重厚な錫杖、

もう一方にはラクダ革と羽根で覆われた盾。

「塩の像として静かに終わる道もあったのにな」

アル＝カウムは淡々と言った。

「たぶんね。

でも、それじゃフェアじゃない。

同じ土俵で戦わなきゃ」

エポナは答えた。

その時、空に暗雲が集まり始めた。

火山の煙よりも黒く、

渦を巻きながら収束していく。

そして中心が裂け――

深紅の瞳を持つ、

巨大な“目”が現れた。

「かつて我は、夜の中で隊商を守っていた。

盗賊や獣からな。

だから、数キロ先まで全てが見える」

アル＝カウムは戦闘姿勢を取る。

「……じゃあ、私の動きも全部？」

「概ねな。

さっさと死ね。

また眠りたい」

エポナは巨大な目に向けてエネルギー弾を放った。

だが――

“瞬き”一つで弾かれた。

（試す価値はあった）

「残念だが、

あの目は弱点ではない」

エポナは低く構え、

一気に踏み込み、飛び蹴りを放つ。

「エープ・アーヴォイフル（Ép ádhvóithl）（馬蹴り）」！

だがアル＝カウムは、

優雅な動きで回避した。

すれ違いざま、

錫杖で肋骨を強打。

エポナは巨大な赤砂丘へと叩き飛ばされた。

「言ったはずだ。

お前の攻撃は、我には届かん」

彼は重い棍棒を振り上げる。

エポナは転がって回避するが、

アル＝カウムは即座に追従し、叩きつけた。

衝撃で砂漠に巨大なクレーターが生まれ、

即座に砂が流れ込み始める。

「この砂漠の下で、永遠に眠れ。

小さなエポナ」

彼は背を向け、歩き出した。

（……肋骨、四本はいったかも。

でも、立てるだけのイコルは残ってる。

ただ……二撃とも、相当きつい）

エポナは腹部を押さえながら、

ゆっくりとクレーターから浮かび上がった。

アル＝カウムは立ち止まり、苛立った様子で振り返る。

「なぜ倒れたままでいない？

なぜ、劣った力で苦しみ、死ぬ戦いに固執する？」

「友達のためよ」

エポナは即答した。

「マラクのためか？

たかがマラクに、そこまでの痛みを払う価値がある？」

「友達に、序列なんてないわ」

エポナは馬のエネルギーの翼を掴み、

二つの光球へと圧縮し、投げ放つ。

「ホースエナジー（Ép sunarth）（馬気）」！

アル＝カウムは光球を見据えた――

だが直前で二つは左右に分かれ、

彼の両脇で爆発した。

巨大な砂塵が巻き上がる。

エポナは砂嵐の中へ突入し、

咳き込み、顔を庇う神に強烈な蹴りを叩き込んだ。

アル＝カウムの身体は折れ曲がった。

空の巨大な目は、

濃密な砂塵を見通せなかった。

着地したエポナは、

さらに二つのエネルギー弾を真上へ放つ。

それは“目”の虹彩を直撃し、

怪物の器官を粉々に砕いた。

空は元に戻る。

「そんな子供騙しで勝てると思った？」

エポナは、よろめきながら立つアル＝カウムに言った。

「……認めよう。

我は戦いが嫌いだ。

だから、あの技を使う」

彼は不機嫌そうに言う。

「本気で戦うのが、嫌いなのだ」

彼は両掌を広げ、詠唱する。

「イーシファット・ラムリア（Easifat ramlia）（砂嵐）」！

空気が一瞬で重く、濃くなる。

「聞け、娘」

アル＝カウムは静かに言った。

「お前は間もなく塩の像となる。

トーテマなしでは不可能だったが――

今は力の差が大きすぎる」

「お前は、石化して死ぬ」

エポナの指先が痺れ、

顔が硬直し、表情が消え始める。

「……じゃあ、

それまでに倒せばいいのね？」

「塩になったものは戻らん。

アンブロシアでもな」

「その嘘、信じると思う？」

「見ただろう。

バジリスクに石化された仲間を。

分子構造が変われば、不可逆だ」

エポナの表情が引き締まる。

彼女は、

痺れた指を自ら引き千切り、

再接合しないよう握り潰した。

血が噴き出す。

さらに、自分の顔へエネルギーを放つ。

皮膚が裂け、血が流れ落ちる。

「……ロドリゴ、嫌がるだろうな。

前よりもっと、ひどい顔になる」

「でも……仕方ない」

「馬鹿め！」

アル＝カウムは笑った。

「我のガスの中にいる限り、

どうせ石化する！」

「でも――

これでゼロからやり直せる！」

エポナは叫び、飛び蹴りを叩き込んだ。

彼は倒れなかった。

踏みとどまった。

「もう蹴りはうんざりだ！」

アル＝カウムは怒鳴る。

両手を催眠的に動かし、

砂漠そのものに命令した。

「ジャヌ・アッサラ（Janu as-sahra’）（砂漠の鬼）」！

砂から、

巨大で歪な怪物が出現する。

巨大な両腕、歪んだ顔、

赤砂でできた胴体。

怪物はアル＝カウムを掴み、

体内へ引きずり込んだ。

「この存在は破壊できん！

お前のレベルではな！」

怪物は巨大な拳を振るう。

エポナは軽々と回避した。

「冗談でしょ？

そのスピード、遅すぎ」

「避け続けても無駄だ。

お前はやがて、塩になる」

エポナの手足が硬直し始め、

ガスを吸った肺が締め付けられる。

（……くそ。

本当に、そのつもりだ）

（ゆっくり、確実に……

私を殺す気）

エポナの胸に、焦りが広がった。

「ここまで読んでいただきありがとうございます！次回もぜひお楽しみに。」

「翻訳に間違いがありましたら、お知らせください。」

「とても感謝しています。」