第6章 — コインブラ方面
「この物語は歴史と神話をもとにしたファンタジーです。」
食事を終え、体力を取り戻したロドリゴは、感謝の祈りを捧げたあと、タニアに現在地を尋ねた。
「ここはペナコヴァという小さな村よ。多くの生存者が避難してきたけれど、ムスリムがこの辺りも侵略するかもしれないと信じて逃げた者もいるわ」
「そうか……それで、僕はどのくらい眠っていたんだ？」とロドリゴはまだ下着代わりのズボンだけを身にまとい、服を集めながら尋ねた。
「たった三時間よ。心配しないで、奴隷を救い出すにはまだ間に合う。でも、それだけにしておきなさい、いい？」
「そうだな。そして……母や友の遺体を葬ってやりたい。聖なる埋葬をしなければ、彼らの魂は天国に行けないし、最後の審判の日に甦ることもできない」
ロドリゴの強い言葉に、タニアは黙ってうなずいた。
宿の戸口に向かうと、宿屋の主人が必死に引き止めた。
「心配するな」タニアは無理に微笑みながら答えた。「私たちは大丈夫よ」
ロドリゴは、彼女が見知らぬ人に笑顔を向けるのが苦手だと気づいた。
大きな宿の隣には広い馬小屋があり、黒と栗毛の二頭の馬がつながれていた。タニアは栗毛をロドリゴに示し、二人は急ぎコインブラの廃墟へと向かった。
夕陽が沈み、レオン地方の緑の山々が果てしない草原を赤く染めていた。村の前には澄んだムンダ川が流れ、二人はそれを渡って西へと進んだ。避難民が次々とペナコヴァに入ってきており、恐怖に満ちた瞳が胸を締めつけた。だが、ここにはまだコインブラの惨劇の影は及んでいなかった。
馬を全速で走らせること二時間。タニアは黙ったままで、社交的ではないことを示していた。ロドリゴは自分一人で走れば一時間もかからなかっただろうと思ったが、新しい仲間の意志には逆らわなかった。
「君はあまり話さないんだな？」とロドリゴは問いかけた。
「ええ、ごめんなさい。話すことはあまりないの」タニアは淡々と答えた。
「でも君が本当に女神なら、アンナが言った通り、冒険や経験がたくさんあるはずだろう？ 失礼じゃなければ、年齢を聞いてもいいか？」
「ごめんなさい、それは秘密よ。もっと信頼関係ができたら教えるかもしれない」
「なるほど。じゃあ……君はキリスト教徒か？ 我らの主イエス・キリストと聖母マリアを知っているのか？ 天国に行ったことは？」
タニアの唇にかすかな笑みが浮かんだ。
「もし話したら、もっと私を嫌うようになるわね」
「説明は後で全部してあげるわ、ロドリゴ。アンナの方が説明はうまいし、私はどうしても言葉がきつくなるから」
空は紫に染まり、夜が迫っていた。乾いたイベリアの暑さが残り、月明かりにタニアの瞳が光ったようにロドリゴには見えた。
「もうすぐコインブラだ。奴隷がどこに囚われているか突き止めて、解放しよう」
遠くに兵士たちの一団が見え、酔いしれる声が風に乗って届いた。
「ここは私に任せて」タニアは馬から降りた。
「待て、介入は禁止じゃなかったのか？」
「人間としてなら介入できるわ。あなたと同じようにね」彼女はぎこちなく笑った。
タニアは顔をヴェールで覆い、門番の兵に近づいた。
「今夜はごきげんよう。アッラーの御加護を」彼女はアラビア語で言った。
「いい奴隷を手に入れたと聞いたわ。買いたいの」
「奴隷か？ いるにはいるが、汚いベルベル人に売るものか」兵士が鼻で笑い、彼女の顔に手を伸ばした。
「もっとも……妻にするなら悪くないな。汚れたベルベル人でも、そんなにきれいな目をしてる」
タニアは顔を逸らし、革袋を取り出した。中には金貨がぎっしりと入っているように見えた。
「取引したいの。奴隷がどこにいるのか教えて」
「見ろよ、この女、金を持ってる！」
「盗んだに決まってる。ベルベル人は泥棒だ！」
彼らが彼女の体に触れようとしている間、タニアは動かず、黙って立っていた。
そのとき、馬上から見ていたロドリゴが飛び降り、タニアに触れようとした兵の腕を切り落とした。
「武器を持っているぞ！」
ロドリゴは必死に自制しつつも、もう一人を斬り伏せた。
警報が鳴り響き、タニアは怒りながら彼を睨んだ。
「逃げる！」
二人は馬に飛び乗り、追手を振り切った。
「愚か者！ あの男で私に危害が及ぶわけないのに、全員を刺激してしまったじゃない！」
「すまない、反射的に……君が天使でも人でも、あんな奴らに触れさせるわけにはいかない。僕はずっと騎士に憧れてきたんだ。淑女を守るのは、命をかけても果たすべき義務だ」
「人間の習慣は本当に奇妙ね」彼女は言いました。
二人は目立たないように隠れられる石塚に近づいた。そこから、警戒を怠らず、至る所で二人を探している警備員たちの姿が見えた。
ロドリゴは周囲を見渡した。「もう正面からは近づけないな。となれば、戦うしかない」
「待って。殺すのは禁じられているの。戦ってもいいけど、誰も殺してはだめよ」
「誰も死なせない。誓う」
「人間の力だけで？ 無理よ」
「それで十分だ。見ていろ」
「ここまで読んでいただきありがとうございます！次回もぜひお楽しみに。」
