エリオン ― 俺が神だと知った時、世界の終末が始まった

第158章 ― デネンデの月の下で

「この作品は純粋なフィクションであり、いかなる論争を引き起こしたり、人々の考えを変えたりすることを意図したものではありません。作品に描かれている出来事は、著者の見解を反映するものではありません。物語の一貫性を高めるために、一部の歴史的および神話的な出来事は改変または変更されています。この作品は、古代の出来事に関する歴史的または宗教的な言及を意図したものではありません。」

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アンナは果てしない平原の中央に小屋を召喚した。それは、ヴィンランドに置いてきた時とまったく同じ姿をしていた。

二階建ての小屋で、煙突があり、三角形の藁葺き屋根がついていた。一階には暖炉の前に大きなテーブルが置かれ、蜂蜜酒が用意されており、周囲には心地よい家具が並んでいた。床には美しい赤い絨毯が敷かれていた。

その主室の奥には、小さな台所があり、薪を使う竈が備えられていた。樽の中には食料――肉、ワイン、パン、野菜、チーズ――が入っており、すべて鮮度を保つために氷の魔法で封じられていた。

二階には寝室が二つあり、それぞれに二人用のベッド、羽毛のマットレス、枕が置かれていた。各部屋には衣服や所持品を入れるための箪笥もあった。片方の部屋には糸車まであったが、アンナは裁縫をほとんど知らなかった。どちらの部屋も、大きな窓が二つあり、そこから光が差し込んでいた。

「よし」アンナは言った。「これは、アンナが人間の世界で何年も過ごして貯めたお金で買った家だよ。みんな、自分の家みたいにしてね」

永遠の平原の空は、この場所が幻に過ぎないにもかかわらず、暗くなり始めていた。中が温かく、居心地よさそうなことに感心しながら、皆は小屋の中へ入っていった。ただし、アンナだけは外に残った。エポナとロドリゴはすぐにそれに気づいた。

「中に入らないの？」ロドリゴが尋ねた。

「入らないよ、ルイ。アンナの背中にはこのいらないものがいるし、中に入れる気分じゃないの」黒髪の女神は、ロキのことを指して答えた。「それに、あの空飛ぶイタチどもが戻ってきた時のために、誰かが外にいないといけないし」

「なら、アタシも外に残る」エポナはそう言って、蓮華座で座り込んだ。

「僕も二人と一緒にここに残るよ」ロドリゴも付け加えた。

「本気で僕をほどく気はねえのか？」ロキが不満げに言った。「あのスクレーリングの牢屋の方がまだ快適だったぜ」

「アンナ、彼を中に連れてきて休みなさい」小屋の中からメンルヴァの声がした。

三人が顔を上げると、エトルリアの女神が窓から身を乗り出していた。

「その鎖はベローナが作ったものですわ。彼女が望まない限り、何者にも壊せません。ですから心配はやめて休みなさい。あなたたちは一か月もまともに眠っていないのですから」

メンルヴァは窓から引っ込んだ。アンナはそれを考えて迷った。だが、その時、エポナが彼女の肩に手を置いて止めた。

「自分勝手なのは分かってる。でも……ここにいてくれねえか？」エポナは恥ずかしそうに尋ねた。

アンナは、エポナがメンルヴァを信用していないと言っていたことを思い出した。アンナ自身は同じ疑いを持っていなかったが、それでも足を止めた。

「アンナたちは外に残るよ、メンルヴァ」アンナは皆に聞こえるよう大きな声で言った。「敵の動きも見張っておくね」

それから彼女はロドリゴの方を向き、微笑んだ。

「ルイはここに残る理由なんてないよ。みんなのところへ戻って」アンナは言ったが、ロドリゴは首を横に振った。

「僕は君たちと一緒にここに残る」若いタニンは答えた。

やがてタニアとアンピエルが、小屋の中から食料と薪の束を運んで外へ出てきた。アンナは驚いて瞬きをしたが、すぐにタニアが察してくれたのだと理解した。そして満面の笑みでうなずいた。

「アンナ、私たちがロドリゴと一緒にイビサへ着いた時のことを覚えてる？」タニアが尋ねた。「あの日みたいに、焚き火をしない？」

アンピエルは皆の中央に薪を積み上げ、タニアは自分の技の一つで火をつけた。彼女はすぐに豚の脚を火にかけた。アンピエルはフライパンを使い、野菜とパンを炒め、最後にオリーブオイルで仕上げた。

「へえ、意外だな。アタシが肉を食わねえって覚えてたのかよ、マラク」エポナは笑みを浮かべて言った。

「もちろんです。馬は野菜しか食べませんからね。特にニンジンを」天使は皮肉っぽく答えた。

「お前の馬鹿みたいな発言は大嫌いだけど、その気遣いには感謝するよ」ケルトの女神は、彼が料理する姿を見ながら言った。

「こうして見ると」タニアは、地球の月を思い出させる空の衛星を見上げ、静かな郷愁を胸に抱きながら言った。「最初の仲間たちが、また見知らぬ月の下で焚き火を囲んでいるのね」

「最初の仲間たち……それと、いらない客が一人」アンナはロキをちらりと見ながら付け加えた。

「僕も、差し支えなければ食事をいただきたいんだがな」ロキは言った。「僕はほとんど食べないんだ。実際、君たち美しい女神の誰かが手ずから食べさせてくれるなら、それで満足なんだが」

「アンナ、食べさせてあげて」タニアは大きな鍋でレンズ豆を煮込みながら言った。「彼は残酷だけれど、私たちは彼とは違う。拷問はしないわ」

アンナは豚の脚をロキの口元へ運んだ。

「ほら。食べて」彼女は言った。

ロキはそれに噛みつき、すぐに顔を明るくした。

「うめえ！　デンマーク以来、こんな食い方してねえぞ！」彼は叫んだ。

「調子に乗らないで」アンナは淡々と言った。

「その通りだ。ユグドラシルの牢獄に千年閉じ込められて、毎日、蛇が僕の顔に毒を垂らしてきたんだからな」ロキは続けた。「妻が毎日食べ物を持ってきてくれなかったら、生き延びられなかっただろうよ」

「君みたいに病んでて下劣なやつが結婚してるなんて、信じがたいよ」アンナは彼に食べさせ続けながら言った。

「疑いようもなく素晴らしい女だ」ロキは答えた。「もっとも、貞節ってやつは僕には向いてなかった。浮気もした。それでもなお、彼女は僕を信じてくれた」

「じゃあ、馬鹿な女だね」アンナは言った。

「信心深いのか、馬鹿なのか。それは解釈する者次第だな」ロキは答えた。「君たちがアスガルドと同じように、僕を悪だと信じているのと同じだ。ラベルだよ。くだらねえものさ」

アンナは笑った。

「アンナに無実ぶらないでよ、安物の神様」彼女は正面から挑むように彼の目を見つめて言った。

「では君はどうなんだ？」ロキは問い詰めた。「結婚は？　子どもは？　あの緑の目をした蛇神との情事は？」

「結婚？　たぶんね。別れてるけど」アンナは答えた。その顔に一瞬、痛みがよぎった。「でも、君には関係ないことだよ」

「話したくねえのか？　いいさ。誰にでも背負う十字架はある。大事なのは、それを乗り越えることだ」ロキは言った。

アンナはビールのジョッキを掴むと、荒々しく一息で飲み干し、地面に叩きつけるように置いた。

「アンナには三人の子どもがいる」彼女は荒い声で言った。「でも、一度も会ったことがない。生きているのかも、どこにいるのかも分からない」

それから彼女はジョッキをロキの口元へ持ち上げ、飲ませた。

ロキは勢いよく飲み、笑った。

「こいつは最高だ！　こうして縛られてることを忘れそうになるな」

「よし」アンナは頬を赤らめながら言った。「アンナは言いたくないことを言った。次は君の番。答えて」

彼女は鋭く彼を見つめた。

「君がアスガルドの王妃の息子を殺したって、本当なの？」

「殺した」ロキは認めた。「僕は奴を妬んでいた。アスガルド全体を憎んでいた。奴らは僕がヨトゥンだからと嘲笑った。僕は奴らの知性の低さを嘲笑った。君も見ただろう？　あいつらがどれほど野蛮か」

「うん。宴では、野蛮人みたいに振る舞ってた」アンナは言った。

「僕は一度も馴染めなかった」ロキは続けた。「僕は奴らの標的だった。助言が欲しい時だけ僕を頼り、別の時には僕を辱めた。たとえば一度……」彼は言葉を止めた。

「ほら。ここは仲間内だよ」アンナは少し酔った様子で言った。

「奴らは僕に……馬に犯されるよう仕向けた」ロキは恥じるように言った。

アンナは手からジョッキを落とし、彼を見つめた。

「嘘でしょ」彼女は言った。

「嘘じゃない」ロキは答えた。「野蛮人どもの中で賢い者でいるということは、いつだって標的になるということだ」

「妙だけど……分かるよ」アンナは視線を落としながら呟いた。

「とにかく」ロキは続けた。「バルドルはアスガルドの誇りだった。金髪で女みてえな少年だ。フリッグは奴を甘やかしすぎた。おかげで奴は傲慢で、癇癪持ちになった」

「オーディン様が奴をアスガルドのアヌンナキにするだろうと、僕には分かっていた。苦難を知らず、誰もが自分の召使いだと思い、弱者を辱めるような奴をな。だから僕は奴を殺す計画を立てた。そして成功した」

「それで投獄されたの？」アンナが尋ねた。

「要するにそうだ。きっかり千年だ」ロキは答えた。

「アンナも、故郷にいる誰かを殺したい」アンナは言った。その目が暗く沈んでいった。「苦しませたい」

「当ててやろうか。元夫だな」ロキは嘲るように言った。

アンナは再び笑った。

「どうして分かったの、馬鹿。心でも読めるの？」彼女は尋ねた。

「おいおい、見え見えだろ」ロキは答えた。「君が話したことを全部合わせれば、そいつは君を虐げたトゥアハ・デ・ダナーンの大物だったんだろう。たぶん、くだらねえ同盟のための政略結婚だ」

「……うん」アンナは認めた。笑いは消えていた。「その通りだよ」

「アスガルドではよくある話だ」ロキは言った。「女が褒美として与えられる。夫に性的に虐げられても、抵抗する術がない。僕はろくでなしだった。それは認める。だが、僕と寝た女たちは自分で選んだ。僕は誰にも強要したことはない」

「汚い世界だね」アンナは言い、涙が頬を伝った。

「おいおい、アンナ。もっと強くなれよ」ロキは芝居がかったため息をつきながら言った。「君はそのクソ野郎を殺すんだろう？　本人を前にして、そんなふうに泣くつもりか？」

「ううん……たぶん、違う」アンナは顔を拭いながら言った。

「こうしよう」ロキは続けた。「オーディン様を見つけて、僕が君の友達に命じられたことを終えたら、君のそのトゥアハの大物への聖戦を手伝ってやる。どうだ？」

アンナの表情が再び険しくなった。

「アンナに君をほどかせようとしてるでしょ？」彼女は尋ねた。

「僕はそんなこと一言も言ってねえぜ」ロキは狡猾な笑みを浮かべて答えた。「だが、そうなっても困りはしないな」

アンナは立ち上がった。少しふらついていた。

「おやすみ、嘘の神様」彼女は冷たく言い、歩き去った。

ロキは愉快そうな笑みでそれに応えた。

アンナは視線を向け、ロドリゴとエポナが互いにもたれ合い、完全に眠っているのを見た。その光景は、彼女の中に鋭い嫉妬を呼び起こした。

「どうして？　どうしてアンナ、こんな気持ちになるの？」彼女は心の中で自問した。「アンナはロドリゴに何かを感じてるの……それとも、ただエポナに嫉妬してるだけ？」

その背後に、レンズ豆の入った椀を持ったタニアが現れた。

「ほら、アンナ。食べなさい」タニアは微笑みながら言った。

「あ、ありがとう、タニア」アンナは答え、彼女のそばに座った。

「あの二人、可愛いと思わない？」タニアはロドリゴとエポナをちらりと見ながら尋ねた。

「うん、まあね」アンナは無理に、平坦な声で答えた。

「あなたって、本当に分かりやすいのね」タニアは小さく笑いながら静かに言った。

「何の話か分からないよ。彼はアンナの弟子で、アンナは彼を誇りに思ってるだけ」アンナはレンズ豆を水のように飲みながら言った。

「あなたは彼を弟子として見たことなんてないわ」タニアは答えた。「あなたはいつも、彼に自分を重ねていた」

「タニアは無茶しすぎるから、彼を鍛えるのには向いてなかったよ。君なら殺してた」アンナは言い返した。

「彼を連れていくことを提案したのは、あなたよ」タニアは言った。「私たちは彼をスペインに置いていくこともできた。叱るか、怪我をさせるかして、余計な騒ぎを起こさないようにして。でも、あなたは彼を私たちと一緒に暮らさせようと提案した。教育して、戦い方を教えて、少し教養を与えるために。この冒険は全部、その選択から始まったのよ」

アンナは黙り込んだ。

「どうして、彼に自分の気持ちを伝えなかったの？」タニアが尋ねた。

「アンナは、ロドリゴに何を感じてるのか分からないんだよ、タニア」アンナは寂しげに認めた。

「トゥアハ・デ・ダナーンであなたに何があったのか、彼は知っているの？」タニアが尋ねた。

「知ってるよ」アンナは言った。

「ロキとそのことを話しているのを聞いたわ」タニアは告白した。「昔のあなたなら、見知らぬ相手にそんなことを話したりしなかった。ロドリゴは、私たち全員を変える手助けをしてくれたんだと思う。良い方向にね」

「アンナは、昔より良くなったと思う？」アンナはまだ沈んだ様子で尋ねた。

「かなりね」タニアは答えた。彼女は立ち上がり、微笑んで、アンピエルのそばへ座りに行った。

「アンナは昔より良い人間になった……ルイのおかげで」アンナは心の奥でそう思い、微笑んだ。

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「ここまで読んでいただきありがとうございます！次回もぜひお楽しみに。」

「翻訳に間違いがありましたら、お知らせください。」

「とても感謝しています。」