第157章 ― 狼たちの裁きと下界への道
「この作品は純粋なフィクションであり、いかなる論争を引き起こしたり、人々の考えを変えたりすることを意図したものではありません。作品に描かれている出来事は、著者の見解を反映するものではありません。物語の一貫性を高めるために、一部の歴史的および神話的な出来事は改変または変更されています。この作品は、古代の出来事に関する歴史的または宗教的な言及を意図したものではありません。」
ベローナの姿を見ると、エポナとアンナは自分たちがそこにいることを知らせるため、手を振りながら叫び始めた。その光景に、タニアとロドリゴは安堵した。二人もまた、仲間たちを探していたのだ。
それでも狼たちは即座に攻撃態勢へ移り、この見知らぬ一団がどんな脅威となるかに備えた。
「貴様らは何者だ、悪魔ども？」灰色の狼が問い詰めた。ちょうどその時、タニア、ロドリゴ、メンルヴァがエポナとアンナのもとへ合流した。
「もう言ったよ。アンナたちは海の向こうから来た神々です。あなたたちと戦うつもりはありません。アンナたちはただ、この場所を出て人間の世界へ行きたいだけです」アンナはもう一度答えた。
狼たちは自分たちの言葉、ナ・デネ語で互いに囁き合い始めた。オルニスケムの誰一人として、その言葉を理解できなかった。
「ねえ！ あたしは？ 今の見た？ 見たよね!?」ベローナは、なおも空の上で元気いっぱいに踊りながら叫んだ。
「あなたは下りてきなさい！ 道化みたいな真似をしている場合じゃないでしょう！」タニアはローマの女神に怒鳴った。
「アンピエルとスサノオは見たか？」エポナはロドリゴに尋ねた。
「何かあった時のために、下に残ることにしたんだ」若いタニンは答えた。
ざわめきが止んだ。長らしき存在――灰色の一つ目の狼――が前へ出て、アンナをじっと見つめた。
「よかろう。今のところ、貴様らを信じる」狼は言った。
「あ、ありがとうございます、えっと……狼さん？」アンナはどう呼べばいいのか分からず、ぎこちなく尋ねた。
「我が名はエベダホルティヘ。偉大なるヤモジャ様の聖域を守る狼たちの長である」灰色の狼は答えた。
「また変な名前だな」エポナは困惑した表情で思った。
「ここで一体、何が起きていたんですか？」アンナは続けた。「あの空を飛ぶ、毛むくじゃらの生き物たちは何だったの？」
「ビーバーだ」狼は答えた。「下界、ツェコと呼ばれる場所から来た生き物どもだ。我らは長年、奴らと戦争を続けている」
「つまり、あの幻はあなたたちのもので、アンナたちがそれを壊した。だから彼らはここへ上がってこられた、ということだね？」アンナが言った。
「その通りだ」エベダホルティヘは答えた。
「幻を壊した奴にはもう連絡した。雨は止めさせた。あいつらはもうここには上がってこねえよ」エポナが付け加えた。
「でも、あの雨は触れたものを全部切り裂く剣でできていたんじゃないの？」ロドリゴが尋ねた。
「水の元素を使った攻撃なら、ビーバーどもには完全に効かぬ」エベダホルティヘは答えた。
「なるほどね。あいつら、巨大な湖から来たものね」タニアは顎に手を当てながら考え込んだ。
「ツェコで我らの幻を打ち砕く者が現れるなど、想定していなかった」狼は嘆くように言った。
「本当にアンナたちのせいです。ごめんなさい」アンナは心から謝った。
「アンナ、本題に入りなさい」メンルヴァが口を挟んだ。
エトルリアの女神は前へ出て、頭を下げた。
「狼殿。わたくしたちは、この世界から出る道をお示しいただきたいのです。非常に急いでおりますの」彼女は言った。
「道はある。だが、それを開けるのは、我らが偉大なる主ヤモジャ様のみだ」狼は答えた。
「では、その方にお会いできますの？」メンルヴァは勢い込んで尋ねた。
「無理だ」狼はきっぱりと言った。
「なぜですの？」
「どうして？」タニアとメンルヴァは同時に尋ねた。
「遥か昔、ヤモジャ様はこの領域に飽き、ツェコへ降りられた。そこで貴様らが見たビーバーどもと敵対するようになった。奴らが我らの世界へ復讐しようとするのは、そのためだ」エベダホルティヘは説明した。
「それはどれくらい前の話なの？」タニアが尋ねた。
「二百年以上前だ」狼は答えた。
「冗談でしょう」メンルヴァは信じられないという表情で言った。「そもそも、その方がまだ生きていると、どうして分かりますの？」
「ヤモジャ様はよく下界へ狩りに降り、長く戻らぬことがあった。だが、ここまで長く不在だったことはない」狼は諦めたように言った。他の狼たちもうなずいた。
「つまり、その人だけがアンナたちをこの世界から出せるの？」アンナは落ち込んだ様子で尋ねた。
「そうだ。もし連れ戻せば、ヤモジャ様は必ず貴様らを人間の世界へ送ることができるだろう」エベダホルティヘは答えた。
メンルヴァは深くため息をつき、全員を自分の周りに集めた。
「それで、どういたしますの？ 今度は下界でその神を探さなければならないということですわね」彼女は尋ねた。
「選択肢が多いわけじゃないものね」タニアは疲れたように言った。
「それで、この……狼たち？ こいつら、何ていうか、もてなしとかしてくれねえのか？ アタシもう限界なんだけど」エポナは不満げに言った。
「それと、ロキにこの話を聞かせていて本当にいいの？」タニアは、アンナの背中に縛られている神を指さして付け加えた。
「どうぞ、僕はいないものとして扱ってくれ。どうせ君たちは僕の意見なんか聞きやしねえんだからな」ロキは淡々と答えた。
「今は無視しましょう」メンルヴァは言った。「ですが、エポナの言うことは正しいですわ。わたくしたちは一分たりとも休んでおりません。海でほぼ一か月、そこからアドリヴンを逃げ出し、そして今これですもの」
「とりあえず聞いてみようぜ。失うものはねえだろ」エポナは提案した。
アンナはエベダホルティヘの方を向き、微笑んだ。
「すみません……エベ……エベ……狼さん。アンナたち、少しだけここで休ませてもらうことはできませんか？ 急いでいるのは分かってるんですけど、アンナたち、少なくとも一か月は休んでないんです」彼女は優しく尋ねた。
「すまぬが、我らはまだ貴様らを信用していない。ヤモジャ様を連れ戻し、あの方の許可を得ぬ限り、我らの世界をこれ以上進むことは許されぬ」狼は厳しく答えた。
「ねえ、覚えてないの？ あたし、あのイタチどもからあなたたちを助けたんだよ。ちょっとくらいご褒美があってもいいんじゃないかな？」ベローナは大げさな笑顔で従順そうなポーズを取りながら頼み込んだ。
「貴様らが奴らをここへ連れてきたのだ。それくらいして当然だ」狼は答え、ベローナは完全にしょんぼりした。
「あたし、二か月も休んでないんだよ？ お願いお願い？」彼女は食い下がった。だが、狼たちは全員首を横に振った。説得は不可能だった。
「下界へ戻って、アンナの小屋を出そう。あの神を探す前に休めるよ」ロドリゴが提案した。
「そうだね。そこで休もう。幻の世界には、あの齧歯類たちももう出てこないみたいだし」アンナも同意した。
メンルヴァは狼たちへ向き直り、礼儀正しくも空虚な笑みを浮かべた。
「ご親切に感謝いたしますわ。できるだけ早く、あなた方の主を連れて戻ります」
「一つ忠告しておく」灰色の狼が警告した。「下界で再び幻を破壊したなら、二度とここへ戻ることは許さぬ。我らは必ず、貴様らを下に永遠に閉じ込めてやる」
「承知いたしましたわ」メンルヴァは渋々答えた。他の者たちもうなずいた。
オルニスケムの面々は巨大な穴へ向かって歩いた。そこでは、巨大な松の梢が狼たちの前にそびえていた。メンルヴァが飛び込み、他の者たちも続いた。
落下していくと、木と雲は再び消え去り、残ったのは果てしない平原だけだった。下にはスサノオとアンピエルが立っており、そのそばには鎖で縛られた数千匹のビーバーがいた。
「見よ、アンピエル殿。皆、戻られたようにござる」スサノオは、降りてくる一行を見ながら言った。
神々は優雅に着地したが、縛られたビーバーたちの怒り狂った叫びを無視することはできなかった。
「解放しろ！」
「後悔するぞ！」
「この屈辱、必ず復讐してやる！」
「入口の場所を覚えられないように、こいつらをどかした方がいいかな？」ベローナは齧歯類たちを指さしながら言った。
「おそらくそうですわね。ですが、その前に少し話をしたいですわ」メンルヴァは答え、近づいて彼らの目を見つめた。
「貴様に話すことなど何もない、魔女め！」ビーバーたちは唸った。
「何も？」メンルヴァは静かに尋ねた。「わたくしたちはヤモジャの居場所を探しておりますの。教えなさい。そうすれば、慈悲を見せることもありますわ」
「ヤモジャは我らの同族を虐殺した屠殺者だ！ 奴がどこにいるかなど、絶対に教えるものか！」彼らは叫んだ。
メンルヴァはベローナの方を向いた。
「やりなさい」
ローマの女神は鎖で縛られたビーバーの塊を掴み、空中へ持ち上げると、凄まじい速度で回転し、渦を作り出した。ビーバーたちは苦痛の叫びを上げた。
「あなた方は上界への道を知っているからこそ強気でいられるのでしょう。ですが、今このまま、目を回した状態でわたくしの仲間があなた方を投げ飛ばせば、この場所がどこにあるか分からなくなりますわ」メンルヴァは淡々と言った。
「やめろ！ 頼む、助けてくれ！」ビーバーたちは叫んだ。
「止めなさい、ベローナ」メンルヴァが命じた。
ベローナは止まり、縛られた塊を落とした。重い衝撃音が響き、彼らが地面に叩きつけられると、深い亀裂が走った。
「さて。今度は話してくださるかしら？」メンルヴァが尋ねた。
「どうやって話せっていうんだ！ この幻のせいで、俺たちだって巣に戻れないんだぞ！ 馬鹿女！」一匹のビーバーが叫び、他の者たちも罵声を浴びせた。
メンルヴァはため息をついた。
「どかしなさい」
ベローナは再びビーバーたちを持ち上げ、竜巻のように回転させると、誰にも着地点が見えないほど遠くへ投げ飛ばした。
「それで……これからどうするんですか？」ロドリゴが尋ねた。
「分からないわ。今は休みましょう。明日になれば、もっと冷静に考えられるはずよ」タニアが答えた。
「これだけは忘れないでください」アンピエルが警告した。「セドナがトゥーラの神をどれほど長く足止めできるか、僕たちには分かりません。できるだけ早くこの場所を出なければなりません。ここで捕まれば、僕たちは終わりです」
全員が同意してうなずいた。
「ここまで読んでいただきありがとうございます！次回もぜひお楽しみに。」
「翻訳に間違いがありましたら、お知らせください。」
「とても感謝しています。」
