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第137章 ― 「猪の頭の傍らでの疑念」

「この作品は純粋なフィクションであり、いかなる論争を引き起こしたり、人々の考えを変えたりすることを意図したものではありません。作品に描かれている出来事は、著者の見解を反映するものではありません。物語の一貫性を高めるために、一部の歴史的および神話的な出来事は改変または変更されています。この作品は、古代の出来事に関する歴史的または宗教的な言及を意図したものではありません。」

エポナは恐怖で顔面蒼白となっており、アンピエルはこの任務の中止を願い出たい衝動に駆られていた――その様子をフリッグは見逃さなかった。見知らぬ土地で無防備であるという現実は、あまりにも恐ろしかった。

「お前ら、やめとくか？」

フリッグがぶっきらぼうに言った。

「いいえ！」

メンルヴァは勢いよく立ち上がる。

「でも」

タニアが割って入り、彼女を制した。

「まずはロドリゴたちと話すのが賢明だと思うわ」

タニアは若きタニンをまっすぐ見据える。

「タニア、アテナ様は我々を信じておられる。ヴィンランドで強くならねばならない。それが命令だ」

メンルヴァは断固として言った。

「つまり、強くなれないなら死んでもいいってこと？」

エポナは顔を青ざめさせたまま吐き捨てるように言う。

「アテナ様は全ての命を大切にしている」

メンルヴァは冷静に答える。

「だったら――」

エポナは言った。

「ロドリゴとアンピエルはここに残させて……それと……あたしも」

「志願したのはお前だろう」

メンルヴァは苛立ちを隠さない。

「こんな話聞いてなかった！誰も教えてくれなかった！」

エポナは怒りを爆発させた。

「アテナは“そこまで強くない神の土地”って言った！アレスより危険じゃないって！」

彼女はメンルヴァを睨みつける。

「こんなの無茶だよ……能力なしで未知の土地に放り込まれるなんて……死ねってこと？」

そして低く言った。

「それとも……あたしたちを殺したいのは、あんた？」

ロドリゴがエポナの腕を掴む。

「やめろ。仲間同士で争っても意味ない」

メンルヴァは黙る。

「やめてよロドリゴ！」

エポナは震えながら言う。

「レルはあたしを殺そうとしてる！それなのに今度は自殺任務だよ！」

「俺は行く」

ロドリゴは静かに言った。

「ロドリゴ……！」

「俺のトーテマはあの土地のものだ」

彼は続ける。

「自分が何者か知るには行くしかない」

彼はエポナの手を強く握った。

「でもお前とアンピエルは残っていい」

エポナは沈黙した。

「エポナ、聞いて」

アンナが口を挟む。

「アテナ様はアンピエルを助けてくれたよね？」

「約束だったの。助けてくれたら行くって」

「冷たい人なら……なんで命かけて助けたの？」

アンピエルが言う。

「私は行く。恩がある」

「それに……私がいなければ、お前はまた馬鹿なことをする」

「みんな行く」

タニアが優しく言う。

「でも無理はさせない」

メンルヴァは頷く。

「……分かった。エポナ、残ってもいい」

「……行くよ」

エポナは疲れた声で言い、再び座ってパンを油に浸した。

「まあ」

フリッグが猪をかじりながら言う。

「宴でこんな騒ぎになるとは思わなかったがな」

「分かるべ。怖ぇよな」

「トールたちが死ねば、この国は半分崩れる。ヘイムダルとヴィーザルだけで守ることになる」

メンルヴァは胸に手を当てる。

「誓います。あなたの息子たちは必ず連れ戻します――」

フリッグは大笑いした。

「息子じゃねぇよ」

顔を険しくする。

「オラの息子はロキに殺された」

「それがどういう意味か、分かるだろ」

「申し訳ありません……」

「気にすんな」

フリッグは短く笑い、再び食らいついた。

「で、ベローナは？」

アンピエルが尋ねる。

「見つかってねぇ」

フリッグは答える。

「アテナに騙されたかと思ったくらいだ」

「でもお前らなら見つけられるだろ」

フリッグは立ち上がる。

「もう行くのですか？」

フォルセティが聞く。

「食い過ぎた」

彼女は猪の頭を置き去りにし、去っていった。

「明日、ビフレストを開く」

フォルセティが言う。

「グリーンランドへ行き、そこから船でヴィンランドへ」

「オラたちも行きてぇが」

スルーズが骨をしゃぶりながら言う。

「国守んなきゃならねぇ」

「すみません……」エポナは立ち上がりながら言った。「あたしも……休ませてもらうね。どこで寝ればいいか……教えてくれる？」

「私も行く」メンルヴァが素早く立ち上がる。

「いいとも」フォルセティが答えた。「ワルキューレが案内する。祝わないのは残念だな――特にお前ら、ほとんど食ってねぇのに」

「わりぃな……」スルーズが少し不満げに言う。「祝いの席だってのによぉ」

「ごめん……悪気はなかったの」エポナは少し恥ずかしそうに言った。「あたし……菜食主義だから……」

「なんだとぉ？それじゃ人生の味、損してるべ！」スルーズは笑い、周囲の神々も一斉に笑い声を上げた。

エポナは恥ずかしさと屈辱を同時に感じたが、何も言わなかった。

やがて数人のワルキューレが現れ、空間の門を開いた。エポナとメンルヴァは他の者たちと共にその中へ足を踏み入れる。

一瞬で、彼女たちは自室の扉の前に立っていた。象牙を削り出したような豪奢な廊下の中に、小さな木製の扉がはめ込まれている。

「出発の準備が整ったら、そこの角笛を吹いてください。我々が参ります」

一人のワルキューレが、扉の横に掛けられた小さな角笛を指して言った。

「ええ、ありがとう。おやすみなさい」メンルヴァが答える。

ワルキューレたちは去り、二柱の女神は部屋へ入った。

部屋は簡素だった。

二段ベッドがいくつか、中央に小さなテーブル、そしてアンブロシア入りのミードの瓶が複数――ヴィンランドへの旅のための備蓄だった。奥には小さな浴室もある。

扉が閉まった瞬間――

メンルヴァは激昂し、エポナの襟を掴み上げた。

「他の神の前で、二度と私に口答えするな。分かったか、エポナ！」

彼女は怒鳴り、まるで人形のようにエポナを揺さぶる。

「ひ、ひぃ……あたしは……ただ……意見を言いたかっただけ……」

エポナは怯えながら言った。

メンルヴァは彼女をベッドへ投げ飛ばし、血走った目でにじり寄る。

「皆怖いんだ、エポナ……全員だ！」

声を震わせながら叫ぶ。

「私も、スサノオも、ロドリゴも、タニアも――皆だ！」

「でもここは異国だ！今は味方でも、明日は敵かもしれない！」

「団結と外交、それだけが私たちを生かすんだ！分かったか！」

涙が彼女の瞳に浮かんでいた。

「……ごめん、メンルヴァ」

エポナは俯いて言った。

「もう……しない……」

「誰に吹き込まれた？」

メンルヴァは詰め寄る。

「アテナについてのあの考えは、誰だ」

エポナはミトラスとソルの言葉を思い出す。

「だ、誰でもない……ただ……あたしが……そう思っただけ……その……リーダーとして……」

言葉が絡まり、うまく説明できなかった。

メンルヴァは深く息を吐き、隣に座る。

「……さっきは言い過ぎた」

静かな声で言った。

「でも、あそこで弱さを見せたのが許せなかった」

「……あたしが悪い」

エポナは小さく言う。

「本当に……知らなかっただけ……」

「いいか、エポナ」

メンルヴァは言う。

「私はアテナを心から尊敬している。だが、完璧じゃないことも知っている」

「それでも――絶対に私たちを裏切らない」

「絶対にだ」

「確かに彼女は計算高い。リーダーってのはそういうものだ」

「でも、仲間を守るためなら、自分の命を差し出す人だ」

「だからこそ、皆に愛されてきた」

エポナは震える声で言った。

「怖いよ……」

「それに……彼女、ここにいない……なんで一緒に来てくれなかったの……？」

メンルヴァはしばらく沈黙する。

「……アテナは今、別の脅威と戦っている」

苦しげに言った。

「一つだけ教える。でも誰にも言うな」

「なに……？」

「パラスのことだ」

メンルヴァは涙を流しながら言う。

「……パラスは……もう長くないかもしれない」

エポナの目が大きく見開かれ、息を呑んだ。

「ここまで読んでいただきありがとうございます！次回もぜひお楽しみに。」

「翻訳に間違いがありましたら、お知らせください。」

「とても感謝しています。」