吸血鬼ハンタージルと７日で終わる婚約生活

21話 吸血鬼の花嫁

　髪を振り乱し、息を切らし、ジルは深い深い森の奥を目指して走っていた。

　木の葉が頬を叩こうと、木の幹が足を引っ掛けようとも、ただ、ひたすら、走って、走って、走り続けていた。

　額に張り付いた髪を払い、先を見据える。

　端的に言って、ベルトルトは母を殺してはいなかった。確かに彼は血を吸っていたが、その時には――

「うぐっ！？」

　突然、ジルの首を誰かが引き寄せた。喉が締まり、空気が吐き出される。

「離して！」

　ジタバタと暴れるも、よほど力が強いのかびくともしない。油を売っている暇などないのに。

「暴れるな。オレはアンタの敵じゃねぇ」

「なら離して！」

「バウッ！！」

　腕に噛み付いてやろうかとジルが口を開けたその時、大きな黒い狼が両者の間に突撃した。

　腕を離され、後ろに飛び退く。

　ジルが捉えたのは、フードを目深く被った、金色の瞳を持つ青年だった。獣臭が微かにジルの首についている。

　自身を守るように前へ飛び出したのは、例の狼だった。青年を威嚇しているのか、グルグルと地を這うような低い声で唸っている。

　モフモフだ。ジルを追ってここまで来たのだろう。

「あなた、私を襲った狼人間の頭（カシラ）？」

「そうだ。でも勘違いするなよ。あれは吸血鬼と間違えただけで、オレたちは人間を襲わねぇ。ここへ来たのは、その時の詫びをするためだ」

「いらないわ。急いでいるの」

　踵を返し、ジルは一歩踏み出した。

　しかし、モフリとしたものにぶつかり、地面に尻餅をついてしまう。

　目の前には、グリフィンへと姿を変えたモフモフの姿があった。

◇◇◇

　屋敷には既に人が集まっていた。馬車がエントランス前でギュウギュウ詰めになっている。パウル家の屋敷は、田舎町に根城を構える貴族の無駄に広い敷地に筆頭するはずだ。これだけの人数、人間相手でもそうそう見ることはない。

　彼らの上空に現れたのは、グリフィンに乗ったジルだ。なんとか間に合ったようで、ほっと胸を撫で下ろす。

　しかし、安堵している暇はない。

「モフモフ、行くわよ」

　羽がバサリと音を立てる。

　風を切るように素早く、ジルは広間を目掛けて突っ込んだ。

　叫び声が上がったのも束の間、ふわりと風を起こして着地する。

「人間だ！」

　誰かがジルに指を差し、声を上げた。

「美味しそうだわ、余興に食べちゃいましょうよ！」

「やめておけ。パウル家は今、穏健派だぞ」

「何を言う。我らの領域に踏み入った人間が悪い」

　鋭い視線、好奇の視線、悪意の視線。すべての感情がジルに牙を向けている。屋敷内からも人が集まり、とても話を聞いてもらえる状況ではないと言えよう。

　しかし、飛行中に見えたフェルツ達の位置からして、彼らはあと五分もしないうちに屋敷へ着く。ここにいる吸血鬼たちを帰せなければ、全面戦争が始まるだろう。

「人間ごときが何故現れた」

「あなたたちを助けたくて。もう少しで対吸血鬼組織が来ます。どうかお逃げ下さい」

　吸血鬼たちの悪意に当てられてもなお、ジルは毅然とした態度で彼らを見据えた。

　しかし、返ってきたのは嘲（あざけ）り笑う声で。

「ハッ！　突然何を言い出すかと思えば、我々を助けるなどと！」

「笑止千万。部を弁えよ、人間如きめが」

「第一、貴女は誰なのよ？　ただの部外者は」

「――よ」

「え？」

　誰かが、不意を突かれたような声を洩らした。

「――ベルトルト・パウルの花嫁、ジル・ローゼンシルクよ」

　もう一度聞こえるように、凛とした声で言い放つ。

　先ほどとは異なった雰囲気で、吸血鬼達はざわつき始めた。

「嘘をつけ！　人間が由緒正しきパウル家に嫁ぐなどありえん！」

「そうよ！　わたくしの方が相応しいに決まっていますわ！」

「――いいや、彼女が俺の、唯一無二の、花嫁だ」

　口やかましく騒ぎ立てる吸血鬼の列から、鋭い爪が襲うその前に、薔薇の香りがジルを包み込んだ。

　耳元で心臓がドクドクと鳴っている。

「呼び寄せておいて申し訳ないが、彼女の言う通りにしてくれ」

「ですが、ベルトルト様、その娘は人間……」

「パウル家に意義を申し立てるつもりか」

「うっ、それは……失礼いたします」

　今にも相手を噛み殺さんとする、低い低い威嚇するような声。

　彼に睨まれた男性は、コウモリに変化して飛び去っていった。

　彼の後を追うように、他の者達もコウモリに変化したり、馬車に乗ったりと、次々に屋敷から帰っていく。

　全員が消え去って、ジルはようやくベルトルトを見上げた。

　そして、やはりと微笑む。

「……どうして、どうして戻ってきたんだ」

　彼は、今にも泣き出しそうな顔をしていた。

　苦しくて、辛くて、悲しくて、そしてどこか侘びているような、弱々しい顔。先程の威厳が嘘のようだ。

「あなたの、大好きなあなたの、花嫁になるために」

　彼の頬を撫で、涙を拭き取る。――そして、頬を掴んだ。

「あなた、私になんの弁明もせず、死のうとしていたのね？」

「お、怒っているのか？」

「ほんの少しね」

　わかりやすく狼狽え始めたベルトルトを見て、ジルは苦笑した。

　日記の内容によると、ジルに嫌われたと確信した幼き彼は、パウル家へ逃げ戻った後に死のうとしたらしい。人体実験は行っていないらしいので、拷問器具についていた血は彼のものと予測できる（許可を得た上で、部位を拝借したことはあるようだが）。

　毎日のように彼自身のことを殺そうとしてきたらしい。粉々にされるか、燃やされて灰になると流石に死ぬだろうが、使用人たちに怪しまれるので出来ず。

　まだ叶えられそうな方法を見つけたが、そのために必要な存在を見つけられずにいた。

　とにかく、彼は死にたがっていた。

「どうして、私と結婚すると宣言したの？」

「……それは、」

　彼が口を開いたその時、城門が破壊された。

　自分を庇うように前へ出た彼の手を止める。

「答えは後で教えてね。……今はまず、過去のすべてを清算させる」

　ピリついた雰囲気に背中を焼かれながら、振り返る。

　そこには、銃を構えたペーター達と、予想外の光景に顔を真っ青にさせた、フェルツの姿があった。