吸血鬼ハンタージルと７日で終わる婚約生活

19話 話をして

　なかなか寝付けなかったジルは、昼前にようやく目を覚ました。

　診察を終え、お腹は空いていないか、欲しいものはないか、様々なことを尋ねてくる彼等から離れて、今は自室で休んでいる。たった一週間しか経っていないというのに、チリ一つ溜まっていない自室がひどく懐かしい。

　フェルツたちに何があったのか事あるごとに尋ねられたが、ジルは口を割かないでいた。

　もちろん、部屋で見た光景は今でも鮮明に焼きついて離れない。しかし、ベルトルトたちと過ごした時間が、すべて嘘だったとは思えなかったのだ。

　彼に助けられたこと、ソフィアを筆頭とした使用人たちに温かく迎えられたこと、普通で明るい町の人々、ありがとうと言われたこと。どれもが、ジルの胸に温かいものを残している。

　また、ベルトルトがジルを助けた理由も、選んだ理由も聞けていない。

　自分を殺さずに、そう言い残して森に帰した理由も。

「ベルトルトだったのね」

　持ち帰ってしまった日記帳を、鍵をかけた棚の中から取り出す。見つからないように、念のために隠しておいたのだ。

　日記帳の表紙には、消えかかった拙い文字でベロールと書かれていた。

　忘れてしまっていた、初恋の人の名前である。

◆◆◆

　ジルの両親は、困っている人を放っておけない、いわゆる大のお人好しであった。温かくて、優しくて、明るい。そんな二人のことが大好きだった。おかげで、ジルはのびのびと育っていっていた。

　ある日のこと。母とお花摘みに出かけていたジルは、帰り際、傷だらけで道に倒れていた少年を見つけた。野犬に襲われてしまったらしく、彼はボロボロで、立ち上がることすら困難であった。

　それが、ベロールことベルトルトである。

　人を疑うことを知らなかったジルは、優しい母と共に彼を連れて帰った。父もまた、よくなるまでずっといてもいいと彼を歓迎した。家がないのなら、ずっとここにいてもいいとまで言って。

　いい遊び相手が家にできたことが嬉しかったジルは、ベロールにひたすら話しかけた。お気に入りのおもちゃを見せ、花を渡し、本を読み聞かせ、毎日のように遊んでいた。

　しかし、彼は歩けるようにはなったが、すぐに倒れてしまうほど弱っていた。

　そして、息も凍るような寒い日のこと。

　洗濯ものを取り入れに行った母の帰りが遅くて、ジルは外へ出て行った。そして、見てしまったのだ。

　先に出て行ったベロールが、倒れている母の首に噛み付いているところを。

　目が覚めるほど真っ白な雪が、母を飲み込む勢いで赤く染まっていく姿を目にしたジルは、足がすくんでただ震えることしかできなかった。目も逸らせず、固まった肺を一生懸命に動かそうとして、かえって呼吸困難にもなった。

　ここに来てようやく気付いたのか、ベロールはジルへと振り向き、そして、走り去っていった。

　豪雪のせいで、周りに人はいなかった。父が仕事から帰ってきた時には、ジルは熱を出して倒れていたらしい。母も事切れていた。

　後から聞いた話だったが、検死によると、ジルが駆けつけた時には死の直前だったようだ。

　父はちょっとした富豪だった。そのため、母の葬式は小さな村にしては大々的に執り行われることとなった。経営を学ぶために村の外へ出ていたペーターも、戻ってきて泣いていた。泣かない者などいなかった。それほどまでに、母はみんなの太陽だったのだ。

　枯れ木のようにしわがれた母の姿は、今でも覚えている。全身が雪のように白く、まるで幽霊を眺めているような気分だった。

　以来、ジルは彼を見つけたことを後悔していた。裏切られたショックも大きく、自室に何日も引きこもった。

　父も同じで、二人して明かりの灯らない家に村人たちに心配されたものだ。

　落ち込み具合は父の方がひどく、ジルが流石に心配し始めた頃、彼は対ヴァパイア組織を立ち上げると宣言したのだった。

　父の性格は厳格なものへと変化した。かつて吸血鬼と人間の共存を説いていた友人とも手を切り、代わりに、各地域の対吸血鬼組織の長たちと交流するようになった。

　趣味の読書をやめ、本棚にはいつしか銃が並ぶようになった。十字架、木の杭、ニンニク。各部屋の隅に配置された花瓶には、花の代わりに聖水がたっぷりと注ぎ込まれた。

　もともと、人を治める能力はあった父のことだ。組織のメンバーはみるみるうちに増えていった。気付けばジルのことを『嬢』とつけて呼ぶ者まで現れるように。

　それからというもの、成長したジルは武器を取り、彼等に混ざって鍛錬を重ねる日々を送り始めた。

　芽生えた悲しみと絶望は、敵意と憎しみへ変わり、銃弾を的に撃ち込む度に増えていく。

（そんな私が吸血鬼の花嫁になりかけていたなんて……笑えるわね）

　ジルは窓際に腰掛け、ため息混じりに苦笑した。

　窓の外では、武装した仲間達が忙しなく動いている。

『もう来ないでくれ。結婚のことも忘れてほしい』

　ふと、彼が言い残した言葉が思い起こされた。

　勝手な話である。吸血鬼に襲われて、森の奥へ突き進んでいたのはジルの判断によるものだ。

　しかし、そんな自分を助けたのも、勝手に連れ去り結婚するなどと言い出したのも、すべてベルトルトである。

　命が惜しければ静かにしろだの、部屋に入れば殺すだの。初日にさんざん脅しておきながら、こうもあっさりと引き離すとは。

　思い出しているうちに、ジルの中にふつふつと怒りが湧き上がってきた。

　対吸血鬼組織の長の娘なだけあって、ただ悲しみに打ちひしがれて終わるような人間ではないのである。

　彼から、肝心なことを何一つ聞けていない。

　このまま終わってなるものか。

（そのためには……）

　年月の割には保存状態のいい日記帳へと視線を落とす。

　その時、誰かが扉をノックした。慌てて枕の下へ日記帳を隠す。

「誰？」

「僕だよ、ジル」

　扉越しに聞こえてきたのは、控えめなペーターの声だった。ジルは、何故か気落ちしたことに首を傾げつつ、扉の鍵を開ける。

「調子はどうだい？　って、そんなすぐ落ち着けるはずないよね」

　彼は人のよさそうに笑って、頭をかいた。

「でも、心配だったんだ。また引きこもってしまいそうに見えたから……」

「心配してくれてありがとう。でも、流石に何日も引きこもることはないとうわ」

「少しは引きこもるつもりだったんだね」

　ジルは言葉を詰まらせた。その姿を見て、ペーターが面白そうに笑みをこぼす。

「テラスに紅茶とお菓子を用意したんだ。気分転換にどうだい？」

「えぇと……」

「いやかい？」

「いいえ、行くわ。でも、少し用があるから先に行っていて」

「ふふ、よかった。じゃあ待っているね」

「ええ。またね」

　ペーターに手を振り、ジルは扉を閉めた。急いで日記帳を棚の中に隠し、何をしていたのか怪しまれないようにするため、椅子にかけていたローブを羽織る。

　日記帳に後ろ髪を引かれながら、ジルは部屋の鍵をかけた。

◇◇◇

　隠し味に蜂蜜を入れた、ペーターお得意のバターたっぷりマドレーヌ。それらを前に、ジルは魂を抜かれたように紅茶の水面を眺める。

「それで、何があったのか聞かせてもらえるかな？　それとも、僕に話すのは嫌？」

「……嫌とかではなくて、話そうと思うまでには少し時間がかかることなの」

　もし、ジルがすべて話してしまえば、彼らはベルトルトたちを殺しに行くだろう。それはしたくない。せめて、もう一度ベルトルトと話し合ってから出ないと。

（でも、本当のことを彼の口から聞いてしまったら……）

　グッと自分の唇を噛む。その時、ペーターがジルの手を包み込んだ。

　顔を上げると、彼は眉を下げ、慈悲深くも咎めるような表情を浮かべていた。

「いいかい。みんなジルのことが大切で、守りたいんだ」

「わかっているけど――」

「吸血鬼に襲われたんだろう？」

「えっ？　あっ！」

　動揺のあまり、手からカップが滑り落ちた。

　幸いペーターがキャッチしたことで割れることはなかったが、ジルの服が上から下まで紅茶色に染まってしまっている。

「ごめんなさい！　着替えて……お父様？」

　後ろを振り向くと、眉間に深い皺を刻んだフェルツが、威圧感を放ちながら隣を横切った。

　再び身体の向きを変えて見えたのは、彼がペーターに耳打ちをする姿だった。入り口を見てみれば、武装した仲間たちが空気をピリつかせてズラリと並んでいる。

「ジル」

　ふと、フェルツがジルを引き寄せた。カサつき、ひび割れた大きな手が頬を撫でる。

「今から出かけてくる。お前は家で待っていなさい」

「待って、いつもより動員数が多いのは……お父様！」

　呼び止めようとするも、相当急いでいるのか、彼は部下たちを引き連れて外へ出て行った。

　ふと、ペーターがすれ違いざまに頭を撫でる。

「心配はいらないからね」

　そう微笑んで、ペーターは扉を閉めてしまった。窓の外から聞こえてくる足音とは反対に、部屋には紅茶の雫が床に垂れる音がやけに大きく響くだけで。

　忙しなく変化した状況にため息をつき、ジルはひとまず着替えることにした。