二話 『誰が為に』
「え？」
天野がその音の正体を理解するより先に、目の前の女の体は吹っ飛んでいた。コンクリートにゴロリと転がりながら、低い唸り声を上げている。
数テンポ遅れて状況を確認する天野が、その把握に至るまでには時間はそうは掛らなかった。
ロングコートの女の立っていた位置、その真横には足を突きだした少女が居た。
「こ、この女、銃持ってるぞ！」
周囲の人間が騒ぎ始める。勇ましそうな大男が、急いで地面に転がる女を拘束しにかかる。ざわざわと周囲のざわめきは徐々に広がり、次第に人が集まって来る。警察が顔を出すのにもそう時間はかからないだろう。天野は、『女を蹴り飛ばした』らしい少女の方をまじまじと見つめた。そして、半ばぼんやりとした状態で何気なく言葉を吐いた。
「……あ、ありがとう」
「…………」
ぽかんと遠くを見つめている少女は、特に返事をするでもなく足をを降ろしてふらりと何処かへ行こうとする。この反応を見ると、この少女が本当に女を蹴り飛ばしたのかも疑わしく思えてくる。そもそも、その突き出した足は、女とはいえ、一人の人間を吹っ飛ばすのは到底無理だと思わせるほどに細く弱々しかった。
「な、何だよ今の……蹴ったのか？あいつが……」
「う、うん。蹴ってた。ぽーん、て吹っ飛んでた」
横に立つ二人は、顔を見合わせざわめき出した。天野が銃を突きつけられたという実感が湧かず、少女の蹴りに驚いているようで、混乱している様が見てとれる。天野はというと、彼も少し『死』を目の前にした実感が湧かなかったようで、ただ二人の会話から、本当にあの少女が女を蹴り飛ばしたんだ、と違った驚きを示していた。
そう考えると、天野はちゃんと御礼を言わなければと、また少しずれた思考を働かせて、すっと野次馬の間を縫う様に進んでいく少女を追い駆け始めていた。
「ま、待って！」
西川と高原が呼び止める声を振り切って、天野は一人少女を追う。この時から、いや、ずっと前から天野は世界とずれていた。此処で足を止めていたら、彼は気付かずに済んだのだ。自分が世界からずれていると、そして世界は彼の考えを受け入れる筈も無かったという事を。
「何があったんですか！」
銃を持ったロングコートの女、その女が起こした騒ぎに警察が駆けつけた時、野次馬に呑まれて西川と高原は完全に天野を見失ってしまっていた。
「殺す！殺す！人間は殺す！全ては魔女様の為に！全ては地球の為に！」
女の狂った叫びが響き渡る。
先程まで自分達の前に立っていた不気味な女が抑え付けられながら暴れる姿に、今更恐怖を感じて、二人は怯えた目で女を見下ろした。
女の正体がチホゴの構成員だと知り、自分達が殺されかけていたという事に気付いて二人が青ざめる事になるのは、これから少し後のお話……
＊ ＊ ＊ ＊
魔女の影響が無くとも、日本の経済は完全に破綻していた。むしろ、魔女の影響が現れてから、甘い蜜を啜れるようになったとも言える。
どん底にあった日本経済の波に呑まれる様に、その工場は機能を完全に失っていた。需要も無く、持ち主もどうなったか分からない町外れの廃工場。今や何を作っていたのかさえ分からない。
やっと目の端で捉えられる少女の姿を、必死で追いかけて来た天野は、いつの間にか其処に辿りついていた。
「こんな場所……あったんだ」
気付けばかなりの距離を歩いて来たようで、帰宅途中の明るい空は、いつの間にか真っ赤に染まっていた。こんな時に時計を家に忘れた自分を恨めしく思い、さらには卵の特売を思い出して、天野は深くため息をついた。
「まあ、家にカップ麺があったっけ」
今更、何を言ってるんだと自分を戒め、周囲を見渡す。人っ子一人いない寂れた風景は、何故か心を締め付ける。こんな所にあの子は居るのだろうか？自分が本当に彼女を追い掛ける事が出来ていたかすら疑いながら、天野は僅かに開いた廃工場の扉に手を掛けた。
ゴウン……
重々しい錆びた鉄扉が鈍い音を立てる。中には機械など残されておらず、蛻の殻という言葉がぴったりな空間だった。大きな工場は、ただ平らな床を広げるだけ。
勿論、人影など見つかる筈も無い。
ガタン
不意に響く物音。工場の奥からだ。人はいない、そう思ったが、薄暗い工場の奥には大きなシャッターと其処に並ぶ一つの扉。音の出処かは分からないが、其処しか思い当たる部分が無かった。
広い工場をゆっくりと歩く。通学用の革靴が、こつこつと静かな工場内に響き渡る。自身が立てる音の薄気味悪さに、僅かに凍る背筋に呆れながら、大して急ぐ事も無く一歩ずつ歩を進める。
この音で、相手も気付かないかな？などと考えるが、扉の向こうからは先程の音が鳴って以来、全く反応が無い。
工場の中心から少し進んだくらいの頃だろうか。不意に天野は、妙な錯覚を覚えた。音の主が、自分の存在に気付き、じっと息を潜めている。踏み込んではいけない領域、それを守る為に、自分を狙っている。
そんな錯覚を抱いたのは何故かは分からない。ただ、天野にはその扉の向こうから只ならぬ気配が漂っている、そんな感じがした。
天野が気付けないのも仕方が無い。
普通の高校生が、普段まともに『殺気』を向けられる事なんてないのだから。
重々しい空気を漂わせる扉を前にして、次第に濃厚になっていく気配に奇妙な緊張感を覚えながら、天野はノブに手を掛ける。
ギィと嫌な音を立てて、天野の力に押されながら扉がゆっくりと開く。扉の隙間から覘く暗闇の中に、何やら物が見える。天野は、様子を伺いながらごくりと唾を飲むと、勢い良く扉を開いた。
カチリ。
何処か間の抜けた音。天野の前には、一人の男が銃を掲げて立っていた。男は銃の引き鉄を既に引いていた。しかし、天野は何とも無い。男は、何度か銃の引き鉄をカチカチと鳴らし、ぎりりと歯を軋ませると、銃を横に放り投げた。
「ちょっと、整備くらいしとけって」
「いつもしてる」
「じゃあ何で今、イカれてるワケ？」
「うるせえ。言ってる場合かよ」
複数の声が会話を交わす。天野は、直ぐにその只ならぬ空気に気付き、身を引いた。男はちっと分かり易い舌打ちを漏らすと、懐からぎらりと僅かな光を反射して鈍い輝きを放つ何かを取り出した。
その暗がりよりかは明るい工場内に身を引いた天野は、扉からぬっと姿を現した男の手に握られたものの正体を視認する。
ナイフだ。
「おいおい、逃げるなって。ちょっとだけだから。痛いのちょっとだけだから。直ぐ楽になるって」
「バーカ、そんなんで死んでくれる奴がいるかって」
急いで飛びかかる事も無く、ゆらゆらと異常な色を秘めた瞳をあちこちに揺らしながら、男はじりじりと天野ににじり寄る。その男を煽る様に部屋の奥からけらけらと笑う声が響く。
少し前に見た、ロングコートの女。その女に似たその目に、今更天野は恐怖した。
狂っている。壊れている。
異物を見る様な目には慣れている。しかし、そんな目を向けられたのは初めてだった。
それはしかし、見覚えのある目。
毎朝、毎朝、見ている筈の目。
洗面所に立ち、歯を磨き、うがいをして顔を洗う。顔に着いた水をタオルで拭って、今日も自分の考えのずれを嘆きながら、それを理解してくれない人間に対する濁った感情を押し殺す。
なんて冷たい目なんだろう、いつもそう思って擦る目。
人を拒む目だ。
「……僕を殺すの？」
「聞くなよ。教えなきゃ分からないか？」
肯定と取れる返事。じりじりと後ろに下がりながら、天野は続けて言葉を吐く。
「『チホゴ』の人？」
「良く分かったな。なら、何で殺されるのかは分かるよな？」
答えは知っている。『地球の為』。しかし、天野は男の眼に映る狂気を知っている。そんな答えは建前だと知っている。後ろに下がりながら天野は男を睨みつけた。
「『人を殺したいから』、でしょ？」
「あ？」
「『建前』が欲しいだけ。だから『チホゴ』を名乗る」
「おいおい、酷い言われようだな。人の信念を踏みにじって……」
「分かるんだよ。『使命』を語る人間は、人を殺す時『笑ったり』しない」
「……おい、糞餓鬼。知った口聞くじゃねぇの」
男の威圧的な言葉にも天野は引かない。むしろ、憤りを感じている。自分の刹那的快楽が為に、他者を理由に、言い訳しながら人の命を踏みにじる。
清々しく『悪』でいる魔女よりも、天野はそういった人間の方がずっと嫌いだった。
「……卑怯者。魔女の名前を借りなきゃ、人一人黙らせられないのか」
「……殺す」
今更、意味の無い「殺す」という言葉を吐いて、男は足の移動を早める。しかし、それにいち早く反応するように、天野は自らの手にぶら下げる鞄を勢いよく男の顔面目がけて投げつける。
予想外の反撃に、男は鞄を避ける事無く顔面で中身の詰まった重量級の一撃を受け止める。電子書籍の横行する中、好みで紙の辞書を用い、趣味の読書の一環として鞄に入れていた天野の鞄は、運良く厚手の本が男を完全に怯ませるほどに重みと威力を増していた。
「ぎ……！」
首がガクンと傾く。当たり所が悪ければ惨事になっている、などといっている場合ではない。後ろに控える仲間の存在を考え、天野は直ぐに身を翻し逃走を図る。
殺されてたまるか、こんな卑怯者に。そんな意志を支えに、震えていた足を征した天野は、一直線に入って来た扉に向けて走り出す。
「ばっか……！ヘマしてんじゃないよ！その餓鬼、逃がすな！」
仲間が、奥の扉から顔を出す。出て来たのは小柄な女と、長身痩身の男。女は片手にナイフを、男は鉄パイプを持っている。その声に気付き、僅かに顔を向けた天野は、血のこびり付いた鉄パイプを見て、さらにその足を早く動かす。
最初の男は伸びていた。声の数から残るは追いかけてくる二人だけ。しかも、直ぐに抜かない辺り、恐らくは銃は持っていない。
そんな思考を巡らせながら、天野は入り口の扉に手を掛ける。
入って来た時はゆっくりと開いたせいか、想像以上の重みを感じ、指が予想外に折れ曲がる。
ぐっと力を入れ、重い扉をゆっくりと動かす。鉄扉は早く動こうとしない。ほんの僅かな時間だったが、追跡者二人が追いつくには十分過ぎる時間だった。
「遅いね、少年」
「残念でした！惜しかったね！」
無機質な言葉を吐きだしながら、二人の殺人鬼はけたけたと不気味な笑い声を洩らす。扉は開いた。
しかし、天野の目に外の景色が見える事は無かった。
天野に追いついた二人のチホゴは、勢い良くその手に握る赤く染まった凶器を振りかざす。
「…………君は」
天野が漏らした言葉は、二人のチホゴには届かなかった。
＊ ＊ ＊ ＊
警察は、殺人未遂の容疑で一人の女を捕まえた。その女は『地球保護団体』、通称『チホゴ』の構成員を名乗り、近頃、この周辺で起きた高校生連続惨殺事件にも関連しているものとして、取り調べを受けた。
女は、思いの外簡単に口を割り、この周辺で活動するチホゴの拠点を吐き、高校生連続惨殺事件の犯行を認めた。
犯人グループは計五人。チホゴと名乗ってはいるものの、直接本部に繋がるグループではなく、勝手にその名を名乗る『自称』のグループだと判明。
しかし、連続惨殺事件に及ぶきっかけ、銃器などの入手について、その経路にチホゴ本部が浮かび上がる。女は、仲間こそ売りはしたものの、チホゴとの繋がりは吐かなかった。恐れているのか、それとも本当に知らないのか。
グループのアジトの廃工場に捜索に入った警察は、負傷しロープで縛られたグループの人間三人を発見。
廃工場からは拳銃一丁が発見され、被害者の血痕が付着した複数の凶器が発見された。
確保された三人も、犯行を認めており、「魔女の為に、地球の為にやった」と口を揃えて動機を語る。典型的なチホゴタイプの犯罪者だ。
しかし、事件はまだ解決していない。
確保したチホゴ構成員の証言により、拳銃二丁を持ったグループのリーダーが現在も逃走中であることが判明。警察は更なる注意を市民に呼び掛け、リーダーの服装、背格好の情報を発信する。
アジトの廃工場には、天野の姿は無かった。
＊ ＊ ＊ ＊
一瞬の出来事。天野は、扉の先に外の景色ではなく、見覚えのある少女の姿を見た。
天野の肩に手を掛け、ぐいと後ろに身を引かせた少女は、そのままの勢いで前に飛び、勢い良くその細い双脚を目の前の二人に突き出す。
薄汚れたシューズが、二人のチホゴにめり込み、リアクションを見せる間も無く、その身体は綺麗な曲線を描きながら後方へと吹っ飛んだ。
小柄な女は鼻血を垂らしながら意識を失い、長身痩身の男は腹に泥の痕を残しながら胃液を口から垂らし悶えている。
何が起きたかを理解できないまま、唯一意識の残る長身痩身の男は横たわっている。その苦しみに意識を支配され、少女の姿を確認する事を忘れた男は、少女の止めの顎への一蹴りで、完全に意識を失った。
鮮やかな手際で二人のチホゴを無力化した少女は、天野には目もくれず、横たわる二人のチホゴの首根っこを掴み、ずるずると引き摺る。
三人のチホゴを一箇所に集めた少女は、黙々とショルダーバッグの中から太いロープを取り出し、手慣れた様子で意識の無い三人を纏めて縛りあげる。
その様子をぼんやりと眺めていた天野だったが、ふと我に返り、元々此処にやって来た理由である少女に慌てて歩み寄り、伝えたかった言葉を放った。
「あ、ありがとう……助けてくれて」
「…………何で此処に？」
町中では返事を返してくれなかった少女は、その無機質な視線を天野に向けて、初めて言葉を発した。
「君に御礼を言おうと思って……追い掛けてきた」
「…………御礼を言われる筋合いはない。それに、御礼ならあそこで言ってたんじゃないの？」
「聞いてたの？」
「聞こえない筈無い。あれだけ大声で言われたら」
「だったら返事をしてくれないと分からないよ」
天野の言葉に、少女は心底鬱陶しそうな表情を浮かべて、変わった端末をポケットから取り出し、その画面を眺めた。
「…………帰れ」
「え？」
「帰れって言ったの。耳、腐ってるの？」
「そりゃ帰るけど……」
天野は無愛想な少女に、少しむっとした。そして、ちょっとした反抗のつもりだったのだろうか、得体の知れない少女に食らいつく。
「君は一体？」
「答える必要が無い」
「だって、チホゴを簡単に倒しちゃうし……それに助けてもらったし……御礼したいなーと思って」
「私の事を尋ねる理由になってない」
「……じゃあ、純粋に君の事が気になるから」
「鬱陶しい」
少女は顔に浮かべていたその感情を、遂にそのまま言葉で発した。分かってはいたものの、実際に言葉にされると意外と響く。
無愛想に鼻を鳴らした少女は、その凄みも無ければ殺気も無い、優しさも無ければ憐れみも無い、謂わば無色の瞳を天野に向けた。
「帰れ」
「…………名前だけでも教えてよ」
天野自身も、何故、此処までこの少女に食い下がるのかは理解できていなかった。ただ、天野は少女の透き通った黒い瞳に吸い込まれる様に、その感情に身を任せる。
「せめて御礼をさせてよ。服、汚れてる。ちゃんと洗濯とかしてないよね？それに、頬もやつれてる。食事はちゃんと取ってるの？」
「…………本当に鬱陶しい。捻じ伏せるよ？」
「出来るならとっくにしてる筈だ。違うかな？」
「…………鬱陶しい」
少女は天野に手を出さなかった。未だに天野を睨みつけながらも、疲れた様子を見せて、息を深く吐き出す。それは諦めの様なもの。
「どうせ断り続けても食いついてくるんでしょ。なら、少しだけ相手してあげる。それでお終い。いい？」
「うん。僕の家に来て。食事も用意するし、洗濯もするからさ」
天野は薄々、少女が普通の人間ではない事は察していた。その上で誘う。
チホゴの人間達に、吐いた自分の言葉を、自分が抱いた煮える様な感情を思い出す。
『建前』。結局は天野は、少女に興味があったのだ。
天野は自分で自分に嫌悪を抱いた。誰の為にこんな事をしているのやら、と。
言うまでも無い、自分の為。
それを認められるだけ、あの人達とは違うのだと、自分勝手な言い訳をしながらまた自己嫌悪。
天野は複雑にその顔を歪めながら、チホゴの三人を放って少女を連れて帰路につく。
歪んだ世界で、歪んだ高校生が、歪んだ少女と出会い、歪んだ物語が幕を開ける。
これは世界からずれた物語。
