ワンダフルコネクト ～アリスとドラゴンのグレイテストロード～

第3章 アリス・ハートランドと緋色の翼

第92話 グリンの意地

『グアッ！』

　全身に炎のようなオーラをほとばしらせ、金色のモヒカンを逆立てた山のボス――【バーニングリズリー】は、小手調べとばかりに口から火の玉を吐き出した。

　直撃すれば、自慢の緑のアフロヘアーは一瞬で黒コゲだ。

　そう判断した【モリモール】のグリンは、モグラらしくすばやく足もとの草と土をかき分け、地中にもぐって回避した。

「なるほど……！」

　アリスは思わず声をもらした。

　正直なところ、仲間にすることを想定していなかったモグラ型ワンダーに対して、どう指示を出すべきか迷っていたのだ。

　だが――今の動きで、その可能性が見えた。

　思い返せば、グリンが地中を進むスピードは目を見張るものがあった。

　この能力をうまく活かせば、格上相手にも勝機はある。

（うまくハマれば……ジャイアントキリングもいけるかも！）

　アリスはそう期待する。

　一方、標的を見失ったボスは、怒りの形相で地面をにらみつけた。

　どこへ消えた――とばかりに、周囲を見渡す。

　ボスの瞬発力は、あの巨体からは想像もつかないほど高い。

　中途半端なタイミングで地中から飛び出せば、その瞬間に叩きつぶされるだろう。

　まさに――モグラたたきのような緊張感だった。

　アリスを応援する緋羽莉たちも、思わずごくりと息をのむ。

　その静けさの中で、緋羽莉はじっと戦場を見つめ続ける。

　大きな黄色いひとみは不安に揺れながらも、どこまでもまっすぐで――アリスへの信頼だけは、少しも揺らいでいなかった。

　胸元に抱いたりんごの重みとぬくもりを感じながら、彼女は小さく息を整える。

　胸の奥でどくんと大きく鼓動が鳴るのを感じながら、無意識にりんごを抱く腕へ力をこめた。

　やわらかな胸元に押しつけられたりんごの頬に、彼女の体温と、ほんのり甘い香りがふわりと伝わる。

　その一方で、長い脚はしっかりと大地を踏みしめ、しなやかな筋肉がぴんと張りつめていた。

　時間だけが、じわりじわりと流れていく。

　ボスのすみかである広場には、耳が痛くなるほどの静寂がひろがった。

　――グリンは、まだ出てこない。アリスも、あえて指示を出さない。

　ボスに明確なスキが見当たらない以上、無理に動かすのは危険だと判断したからだ。

　だが、その膠着状態は長くは続かなかった。ついにボスの我慢が限界に達する。

『そっちが出てくるつもりがねェなら――！　文字通り、あぶり出してやる！』

　そう叫ぶと、大きく息を吸い込み――地面に向けて火炎を吐き出した。

　ゴオオオオッ！

　猛烈な熱風と炎が地表をなめ尽くす。

「きゃあっ！」

　アリスは思わず身をよじった。

　後方では、緋羽莉がりんごと閃芽を守るように抱き寄せ、大きな背中で熱を受け止めている。

　炎の熱風にさらされ、緋羽莉の緋色のポニーテールが大きく揺れ、黄色いリボンがひらひらと舞う。

　オフショルダーのすきまからのぞく肩や鎖骨には、うっすらと汗がにじみ、そのしずくがつややかな肌の上をゆっくりとすべり落ちていく。

　それでも彼女は一歩も引かず、包み込むような腕でふたりを守り続けていた。

　広場はあっという間に炎に包まれ、まるで山火事のただ中のような光景へと変わった。

　そして――

『モリ～ッ！』

　地中にいたグリンが、たまらず悲鳴をあげながら、ぴょーんと地上へ飛び出してきた。

　その位置は、ちょうどボスの背後。どうやら、背後からの不意打ちを狙って潜んでいたらしい。

　しかし、地表を焼き尽くす炎によって、浅い地中はまるでサウナのような状態になっていた。

　さすがに耐えきれず、飛び出さざるを得なかったのだ。

　まさに、ボスの言う“あぶり出し”そのものだった。

『見つけたぞ、モグラめ！』

　ボスは目をギラリと光らせ、振り向きざまに一直線にグリンへと突進する。

　グリンはあわてて、再び地中にもぐろうとするが――周囲はすでに火の海。地面そのものが焼けつくような熱を帯びており、とてももぐれる状態ではなかった。

　もともと、その熱に耐えられず飛び出してきたのだから、当然といえば当然だ。

　まごつくグリンに、容赦なく迫る影。

　次の瞬間――赤熱化を通り越して、炎をまとったボスのツメが、振り下ろされる！

「受け止めて！　《クロークロール》！」

　その一瞬に、アリスのするどい指示が飛んだ。

　グリンはハッと目を見開き、反射的にその言葉に従う。

　硬い土をもたやすくかき分ける、長く鋭い右のツメで――ボスの炎のツメを、真正面から受け止めた！

　ガキィーン！

　ツメ同士がぶつかったとは思えない、金属のような衝撃音が響く。

　予想外の反撃に、ボスはわずかに体勢を崩した。

　――チャンス。そう言いたいところだが、

『モリィッ!?』

　グリンはパワーで押し負け、そのまま後方へと吹き飛ばされてしまう。

　受け止めたツメにはヒビが入り、次に同じ衝撃を受ければ折れてしまいそうだった。

　さらに――チリチリ……と、焦げる音。

『モリ～ッ！』

　周囲の炎の熱で、アフロヘアーが焼けはじめ、グリンはあわてて飛び起きた。

　だが、そのおかげで結果的に体勢を立て直し、次の攻撃に備えるわずかな時間が生まれる。

　――にもかかわらず。目の前で怒りに燃え上がるボスの姿を見た瞬間、グリンの心はふたたび恐怖に飲み込まれてしまった。

　せっかくつかみかけた流れが、またしても、崩れようとしていた。

　そこに――

「まだよ、グリン！　《クレイショット》！」

　アリスの指示で、グリンはかろうじて我に返った。

　グリンは、モモとのバトルや、ウォッチの中で見たブルーやミルフィーヌの戦いぶりを通して、主人(マスター)であるアリスの言葉が、どんなときも状況を好転させてくれるという信頼を、しっかりと理解していた。

　だからこそ――恐怖に震えていても、すぐに行動に移すことができた。

『モ……リーッ！』

　グリンは目をキラリと光らせ、右のツメで地面をすばやくかき出し、その勢いのまま土を放った。

　それは、さきほど地下で【キングハナモグラ】が使っていた技。見ていたからこそ、まねることができたのだ。

『ぶへっ!?』

　放たれた土は、ボスの顔面に命中。

　ダメージは小さいものの、ひるませることと、視界を奪うことには成功した。

　ボスは両手で目をおおい、その動きを止める。

　心なしか、まとっていた炎のオーラも、わずかに弱まったように見えた。

「いまよ！　《クレイショット》連射！」

　アリスのさらなる指示に、グリンは両手をぐるぐると回しながら、かき出した土を次々と投げ続ける。

　そのようすは、まさに散弾銃(ショットガン)のようだった。

　放たれた無数の土のかたまりが、的当てのようにボスの体へと降りそそぐ。

　一発一発の威力は小さくとも、その積み重ねは確実にボスの体力を削っていく。

　ボスは視界を奪われているため、防御も反撃もままならない。

「まるで……ハメ技みたいな状態だね……」

　後方から観戦していた閃芽が、小さくつぶやいた。

　だが、それも長くは続かないだろう。

　先にグリンの腕が限界を迎えるか、あるいはボスの怒りがさらに爆発して、この攻撃をものともしなくなるか――どちらにせよ、時間との勝負だ。

　そのことは、アリスも当然わかっていた。だからこそ、力強く叫ぶ。

「フィニッシュよ！　とびきり大きいの、ぶつけちゃえ！」

『モリーッ！』

　グリンは大きく鼻息を噴き、両手のツメを地面に突き刺した。

　ボコッ！

　地面が大きく盛り上がり、特大の土のかたまりが持ち上がる。

　その大きさは、身長1.5メートルのグリンの、さらに1.5倍ほど。

　もはや“ショット”という規模ではない。さしずめ――《クレイボンバー》とでも呼ぶべき一撃だった。

　グリンは全身の力をこめ、雄たけびとともにそれを放り投げる！

　ドゴオオォン！！

　巨大な土塊はボスの胴体に直撃し、激しい衝撃とともに砕け散った。

　その威力で、ボスの巨体はズズーンとあおむけに倒れ込む。

　まとっていた炎のオーラも、まるで消し飛ばされたかのように、すっと消えていった。

　それに呼応するかのように、広場を覆っていた炎も、しだいに弱まり――やがて完全に消え去った。

「……勝った？」

　アリスは、まだ信じきれないようすでつぶやく。

　グリンはその場にへたり込み、肩で大きく息をしながら、はあぁ……と長い吐息をもらした。

「今度こそ……終わった……よね？」

　緋羽莉の胸に顔をうずめていたりんごが、不安そうに問いかける。

「まあ、オーラも炎も消えたし……そう見ていいんじゃないかな」

　閃芽はメガネをくいっと持ち上げながら、冷静に答えた。

　……しかし。

　ただひとり、緋羽莉だけは、胸の奥に残るざわめきを感じ取っていた。

　戦いが終わったにしては、空気がまだ熱すぎる――そんな直感。

　大きく息を吸い込み、ゆっくり吐き出す。その動きに合わせて、豊かな胸元がわずかに上下し、緊張と集中が静かに高まっていく。

「……ううん、まだだよ」

　そして、けわしい表情で戦場を見すえながら言った。

　その声には、はっきりとした確信がこもっていた。

　次の瞬間――

　倒れていたボスの体が、突如として燃え上がった！

　ズゴオオオオオッ！！

「きゃっ!?」

『モリーッ!?』

　アリスとグリンが思わず身をすくめる。

　同時に、周囲の空気が一気に熱を帯び、広場全体が再び炎に包まれていく。

　――すぐに理解できた。これは、最悪の答えだと。

　山のボス、バーニングリズリーとの戦いは――まだ、終わっていなかった！