ワンダフルコネクト ～アリスとドラゴンのグレイテストロード～

第3章 アリス・ハートランドと緋色の翼

第82話 モグラの王様

「あなた、なにもの!?　誓いのキッスって、どういうことよっ!?」

　アリスは怒りと興奮がおさまらないようすで、巨大モグラにびしっと人さし指を突きつけていた。

　パートナーのミルフィーヌもそれに合わせ、水色の剣の切っ先をキッと向けている。

　閃芽だけでなく、おとなしいりんごまで、敵意に満ちた視線でモグラをにらんでいた。

『オイラか？　オイラはこの地下庭園の王様――【キングハナモグラ】だ！』

　四メートル近い巨大モグラは、キラーンと決めポーズを取った。

　まわりの子モグラたちも、いっせいに両手を差し出してアピールしている。

　どうやらこの王様、わりと民衆からの人望はあるらしい。

　頭のてっぺんから背中にかけて、お花畑を思わせるような無数のカラフルな花が咲き誇っている。

　まさに、頭から一輪の花を咲かせている【ハナモグラ】たちの親分といった風貌だ。

　しかも目には、なぜか花の形のサングラスまでかけているという、花アピールの徹底ぶり。なにげにすごいこだわりである。

　そしてキングハナモグラは、足もとのお花畑にすやすやと横たわる緋羽莉を、長いツメで指さして続けた。

　花びらの上に横たわる緋羽莉は、まるで花園そのものに守られているようだった。

　緋色のポニーテールはゆるやかなウェーブを描きながら花の上にひろがり、黄色いリボンがやさしく揺れている。

　すらりと長い脚、運動で引き締まった腰のライン、やわらかな胸のふくらみ。

　まだ幼さの残る寝顔なのに、どこかふしぎと目を引く華やかさがあった。

『このコの冠……さぞ名のある花園の姫君なんだろう。オイラの花嫁にふさわしい！　だから、このコをオイラのものにするんだ……』

「《ハニースパイク》！」

　言い終わる前に、アリスの指示でミルフィーヌの剣が伸びる。

　そして――キングハナモグラのどてっ腹を、ズバンと突いた！

『いでえーっ!?』

　突きの衝撃波で、またキングは吹き飛ばされ、ゴロゴロと転がる。

　子分のモグラたちも心配になって、あわてて駆け寄った。

『ア、アリス、おちついて……』

『キュー……』

　足もとのブルーとモモが、心配そうにアリスを見上げる。

　感知能力なんてなくても、アリスの怒気が強く感じられるからだ。

「勝負よ、モグラの王様！　緋羽莉ちゃんは、あなたなんかに渡さない！」

　アリスはふたたび、びしっと指を突きつけて宣戦布告した。

　りんごはもちろんのこと、閃芽も少し圧倒されていたが、同時に冷静に顛末を分析していた。

　つまり――あのモグラの親分は、緋羽莉の緋色の髪にかぶっている、ピンクの花の冠を見て、どこぞのお姫さまと勘違いしたのだろう。

　そして、彼女をさらった。

　あの冠は、裏山のワンダーたちに姫君と慕われて贈られたものだ。

　それがこのモグラたちにとっても、プリンセスの証に見えたというわけだろう。

　まったくもう、といったようすで、閃芽は肩をすくめた。

　吹き飛ばされたキングハナモグラは、突かれた腹を痛そうに押さえながら、よろりと起き上がる。

『なんだとお……さっきからオマエ、このコのなんなんだ!?』

　そしてアリスに問い返した。

「大親友よ！　文句ある!?」

　アリスはさらにきっぱりと言い返す。

『しんゆう～？　ハン！　そんなあっさい関係なんてお笑いだな！　オイラの姫への愛情は、この穴のようにめ～っちゃ深いもんね！』

　キングは得意げな顔でフンと鼻息をふき、ドーンと胸を……腹を張って言い切った。

　それがまた、アリスのハートに火をつけた。

「そっちこそお笑いね！　会ってたった数分でしょ！　こっちは7年分だもん！　それに、なにが“めっちゃ深い”よ！　大した深さじゃなかったわよ！　ねえグリン!?」

『モリッ!?』

　突然の飛び火に、グリンはびくっと体を震わせる。

　体長一・五メートル強あるとはいえ、やっぱり同じモグラの親分と敵対するのは怖いのだろう。

　なんにせよ、アリスとキングのあいだには、一触即発の空気が流れていた。

　まるで子どものケンカのようだが、アリスは子どもなので、そのとおりともいえる。

　――にもかかわらず。

　この騒動のすべての原因ともいえる緋羽莉本人はというと、お花畑の真ん中で、すうすうと寝息を立てて眠っていた。

　寝息に合わせて胸がゆっくり上下し、そのたびに胸元のフリルがふわりと揺れる。

　健康的につやのある肌は、地下のやさしい光を受けてほんのり輝いていた。

　体をたくさん動かしたあとの、あたたかな体温と花の香りが混ざったような甘い匂いが、周囲にほのかに漂っている。

　それが花畑の香りと重なり合い、地下庭園の空気をどこかやさしくしていた。

　その寝顔はとても幸せそうで、かわいらしく――のんきすぎるが、見ていると怒る気も失せていくのだった。

　長いまつげが頬に影を落とし、くちびるはほんのりとやわらかく開いている。

　ときどき小さく寝返りを打つたび、長い脚が花びらをかすめ、白いフリルのスカートがさらりと揺れた。

　そんな無防備な姿は、守ってあげたくなるかわいさと、どこか大人びた魅力を同時に漂わせている。

『フン！　いいだろ！　そういうことならその勝負、受けてやる！　弱肉強食、強いものがすべてを手に入れるのが、野生のルールだもんなあ！』

「そっちの話はわかるじゃない！　どこからでもかかってきなさい！」

　アリスとキングハナモグラは、互いにキリッとタンカを切った。

『モグー！』

　ハナモグラたちも、親分の花嫁を守ろうと、戦いに加勢しようとする。

「うわっ……！」

　りんごとブルーとモモは、おじけづいて身をよじった。

　ほかの仲間が見守っているだけだったトオレントのときと違い、今回は外野まで戦いに加わろうとしている。

　多勢に無勢。怖いと思うのも無理はない。

　しかし――

『オマエら！　手出しは無用だ！　これはオイラとアイツの一騎打ちだ！　だまって応援してろっ！』

　キングは腕をバッとひろげて、子分たちに命じた。

　ハナモグラたちは『モグッ！』とびくっとして、言われたとおりに背後へ下がり、花畑を囲むように引っこんだ。

　そしてキング自身は、その図体には似合わないジャンプ力で跳躍し――

　ズーン！

　と、アリスたちの目の前に立ちはだかった。

　子分たちを、お花畑を、そして花嫁を背にして、守るように。

「……りんごちゃん、閃芽ちゃん。悪いけど、ここはわたしひとりにやらせて」

　アリスはザッと前に歩み出て言った。

　こちらから挑んだ決闘。向こうから提案された一騎打ち。

　手出しをされては、礼儀にもとるというものだ。

　しかし――

「悪いけど、それは聞けないね」

　閃芽はそれを無視して、アリスの隣に並び立った。

「えっ……」

　アリスは意外そうに声をもらす。

「冷静になりなよ。あのボスモグラは、あきらかにさっきのトオレント三体よりずっと強い。多数(レイド)でかからなきゃ、かなわない相手だよ。それがキミにも、わからないわけないでしょ？」

「うっ……」

　閃芽の指摘に、アリスは図星を突かれる。

　たしかに、また冷静さを欠いていたのは事実だ。

　緋羽莉のことになると、どうしてもムキになってしまう。これはもしかしたら、一生治らないのかもしれない。

「そっちが一騎打ちをお望みなら、そのつもりで結構だよ。私は勝手に横入りさせてもらうだけだからね」

　閃芽はニッと笑って、そうつけ加えた。

　アリスをなだめながらも、その英国淑女のプライドを守ってやろうという気づかいだ。

「わ……わたしも……やる！」

　そこに、りんごも加わってきた。

　怖いという気持ちよりも、緋羽莉を奪われたくない。友だちに置いていかれたくない。その思いのほうが、ずっと大きかったのだ。

　アリスは目を閉じ、大きくため息をついた。

「……どうぞ、ご自由に！」

　そして、不敵でステキな笑顔を浮かべて言うのだった。

『フン！　三人がかりか！　人間ってやつは、これだから！』

　キングは、あざ笑うように言い放つ。

　アリスは正直カチンときたが、いまは緋羽莉を救うことが最優先だと、自分の心に言い聞かせた。

　当の本人——緋羽莉は、相変わらずお花畑の上でぐっすり眠っていた。

　大きな体をのびのびと横たえ、まるで花のベッドにくるまれているようだ。

　ポニーテールが花びらに埋もれ、甘い香りがふわりと漂う。

　それは子分モグラたちが、つい見とれてしまうほどの存在感だった。

『だが、オイラはキング――王様だ！　寛大なんだ！　認めてやるよ！　おチビども！　三対一で負けたりしたら、山じゅうに言いふらしてやるぞ！』

　キングは両腕をひろげ、そっくり返って笑い飛ばした。

「それは合意とみてよろしいのね？　じゃあ、そっちが負けても言いわけはなしよ！」

　アリスは、また不敵でステキな笑顔で挑発を返す。

『それはこっちのセリフだ！　花嫁をかけて――いざ、勝ぉー負っ！』

　キングハナモグラの、地下を揺るがすおたけびをゴングに――バトルが、ついにはじまった。

　そのとき、お花畑の中央で眠る緋羽莉が、ほんの少しだけ身じろぎした。

「……んん……アリス……？」

　夢の中で名前を呼ぶような、かすかな寝言。

　けれど、本人はまだ目を覚まさない。

　花の冠をのせたまま、姫君のような姿で眠り続けているのだった……