ワンダフルコネクト ～アリスとドラゴンのグレイテストロード～

第3章 アリス・ハートランドと緋色の翼

第80話 突撃！地下世界！

　異空間(ワールド)化した学校の裏山にて――

　山道を進んでいたアリスと閃芽は、遭遇した大型のモグラワンダー【モリモール】を退けた直後――

　地下に落っこちて別行動していた友だちのりんごから、親友の緋羽莉がさらわれたという連絡を受けたのだった。

「またさらわれるとか……キノコの王国のお姫さまかよ！」

　閃芽は頭をかきむしりながら、いらだちを隠そうともせず吐き捨てた。

　言葉づかいが荒れているあたり、相当怒っているのがわかる。

　アリスも、なかばあきれたように苦笑いを浮かべていた。

　足もとのブルーとモモも、なんとも言えない顔で見上げている。

　――パニックに陥っていたため、りんごの話は要領を得なかった。

　だが、どうやらトンネルのような地下の道を歩いている途中で、モグラ型ワンダーの大群と遭遇。

　そのとき、緋羽莉が彼らに捕まってしまったらしい。

　話を聞いた瞬間、アリスたちはそろって「あーあ……」という気分になった。

　そして今も、あきれ半分、心配半分といったところだ。

　とはいえ、いつまでものんびりしてはいられない。

　さっきの木の怪物【トオレント】のときとはちがい、今回は"お姫さま救出ゲーム"ではない。

　緋羽莉は生命力のかたまりのような女の子だ。

　もし本当にモグラたちの巣に連れ込まれたのだとしたら……今度こそ、エサにされかねない。

　この裏山では、これまで死人が出たという記録はない。

　しかし――だからといって、絶対に安全とは言いきれない。この世に絶対はないのだから。

　それに緋羽莉は、なにかと規格外な女の子でもある。前例なんて、何度もくつがえしてしまうくらいの。

　アリスは緋羽莉のウォッチに連絡も取ってみた。しかし、応答はなかった。

　少なくとも、のんきに通話に出られる状況ではない――それだけははっきりしている。

「……で？　どうするの？」

　閃芽が半目でアリスを見て、意思確認する。

　緋羽莉を助けに行くこと自体は当然だ。

　問題は――方法。どうやって地下へ行くか。

　それに、りんごも途中で拾いに行かなければならない。

　とはいえ、さすがにそのまま穴に飛び込む勇気はない。

　緋羽莉じゃあるまいし、落下の衝撃で大ケガは確実だろう。

　だが――アリスには、妙案があった。

「ひとつだけ、方法があるよ。ブルー、モモ、ついてきて」

　そう言って、パートナーたちを連れ、アリスは走り出した。

　地面のあちこちにぽっかり空いた穴を避けながら向かった先は――さっき吹き飛ばした【モリモール】が倒れている場所。

　アリスは腰のポーチから小さなスプレーを取り出すと、倒れている大きなモグラの体へシュッと吹きかけた。

　すると――ボロボロだった体のキズが、みるみるうちにふさがっていく。

　爆発で黒く縮れていた緑のアフロヘアーも、まるで植物がよみがえるように、青々としたみずみずしさを取り戻していった。

『アリス、それは……？』『キュー？』

　ブルーとモモが、目を丸くしてたずねる。

「ワンダー用の回復薬よ。でもこれ、高いやつだから、あんまり使いたくなかったんだけどね」

　ブロッサムスクエアでの冒険のときも含め、この薬を使う機会はいくらでもあった。

　けれど――緋羽莉がブルーたちの回復を引き受けてくれていた。

　そのおかげで、この薬の使用を控えられていたのだ。

　そして今――その温存していた薬が、彼女を助けるために役立つ。

　いいことをすれば、めぐりめぐって自分に返ってくる。まさにそんな例だった。

『モリ～！』

　完治とまではいかないが、じゅうぶん動き回れるほどには回復したモリモールは、両腕をぶんと上げて元気モリモリのアピールをした。

　敵意はもう感じない。それどころか、傷を治してもらったことへの感謝なのか、どこか友好的な雰囲気すら漂っている。

　もちろん、傷を負わせたのはアリスたちだ。だが、それはあくまで戦いの結果。

　このモリモールは、そのことを恨みに思っているようすはなかった。

　むしろ――緑のアフロに半分おおわれた、まんまるなひとみからは、どこか尊敬のようなまなざしさえ感じられる。

（これは……思ったより好感触かも？）

　そう感じたアリスは、思いきって話を切り出した。

「ねえ、お願いがあるんだけど。わたしのパートナーになってくれない？」

『ええっ!?』『キュー!?』

　驚きの声をあげたのは、足もとのブルーとモモだった。

　この巨大なモグラを、いきなりパートナーに迎える――たしかに、まったく予想していなかった展開だ。

　この裏山のボスをパートナーにするんじゃなかったのか？　それに、金銭的な理由でパートナーは厳選するって言っていたはずでは？

　そんな疑問がブルーの頭の中をぐるぐる回る。

　だが、アリスは構わず話を続けた。

「わたしのお友だちが、地下でピンチになってるの。助けに行きたいんだけど――そのために、立派なモグラのあなたの力を貸してほしいの」

　その言葉を聞いた瞬間――ブルーは、ハッとした。

　そうだ。地中を自由に掘り進むことができるモグラに協力してもらえば、地下にいる緋羽莉とりんごを助けに行ける。

　それにモリモールは体も大きく、その強さもすでに実証済みだ。地下への救出作戦にあたって、これほど頼もしい存在はいない。

　アリスの考えが、ブルーたちにもようやく腑に落ちた。

『モリー！』

　するとモリモールは、また両腕を高く上げ、こくこくと何度もうなずいた。

　ブルーとモモにもわかる。これは――OKのサインだ。

「ありがとう！　ならさっそく、あなたには緑という意味の“グリン”という名前を与える！　わたしたちを地下の世界へ導いて！」

『モリー！』

　モリモール――あらためグリンは、元気よく返事をすると、その大きな背中にアリスたちが乗るよううながした。

　アリスは迷わず、がしっとその背中にしがみつく。

　ブルーも、なんだかずいぶんあっさりしたパートナー契約だなあ、と思いながら、モモの手を引いていっしょに乗った。

「閃芽ちゃん！」

　そして、成り行きを見守っていた閃芽を呼ぶ。

「オーライ！　戻って、リース！」

　閃芽は【ヒマワリス】のリースをウォッチの中へ戻し、グリンのもとへ駆け寄った。

　そのまま背中によじ登り、アリスのとなりにしがみつく。

『モリーッ！』

　ふたりと二体を背負ったグリンは、気合いじゅうぶんにおたけびをあげる。

　次の瞬間――まるで水泳の飛び込みのように、

　ざぶん！

　と勢いよく地面へ潜り込み、地下への潜行を開始した！

　☆ ☆ ☆

　ザクザクザク……

　グリンは、まるでクロールのような動きで地面を掘り進んでいく。

　両手の長くするどいツメが、土を水のようにかき分けていくようすは圧巻だった。

　しかも、ふしぎなことに――背中に乗っているアリスたちには、土の圧力も衝撃もまったく伝わってこない。

　これぞまさに、ふしぎなチカラ(ワンダーパワー)。

　おかげで、危険な穴掘りというより、地下を進むワクワクだけを楽しめていた。

『キュー！』

『モリッ！』

　ときおり、モモが背中から指示を出す。

　それに合わせて、グリンは進路を少しずつ変えていった。

　まずは、ひとり取り残されているりんごの反応を探知し、そこへ向かっているのだ。

　地下の世界では、地上ほどモモの優れた感知能力は働かない。

　どうやらぼんやりとしか位置がつかめないようだ。

　それでも、手がかりとしてはじゅうぶんだった。

　やがて――

　ボコッ！

　という音とともに、グリンはトンネルのように広がった空間へと飛び出した。

　ズシーン！

　豪快な音を立てて、地面に着地する。

「うわあっ!?」

　その瞬間、聞き覚えのある悲鳴が響いた。

　見るとそこには――

　体育座りをくずし、驚愕の表情でこちらを見ているりんごの姿があった。

「りんごちゃん！」『だいじょうぶ!?』『キュー！』

　アリスたちが、ひょっこりグリンの背中から顔を出す。

「ひゃあ！」

　りんごは、さらにもうひとつ悲鳴をあげた。

　彼女からすれば――ひとりぼっちで心細くしていたところに、突然巨大なモグラが出現。

　しかもその背中から、なぜか友だちが顔を出したのだ。

　まさに超展開である。無理もない。

　アリスはスタッとグリンの背中から飛び降り、りんごのもとへ駆け寄った。

「安心して。あの子はわたしの新しいパートナーだから。だいじょうぶだった？」

「う、うん……」

　りんごは地面にへたりこんだまま、戸惑いぎみにうなずく。

　最初は驚きのほうが大きかった。

　けれど時間がたつにつれ――

　親友がモグラをパートナーに加えてまで、自分を助けに来てくれた。

　その事実が、じんわり胸にしみてきた。

　そして――こみあげる思いが、涙となってあふれ出す。

　りんごはいきおいよく、アリスに抱きついた。

「アリスちゃん……！　緋羽莉ちゃんが……緋羽莉ちゃんがっ……！」

　鼻をすすりながら泣きじゃくる親友の背中を、アリスはそっとなでた。

「……だいじょうぶ。きっと助けてみせるから。なにがあったのか、くわしく聞かせてくれる？」

　りんごは安心したように、こくこくとうなずく。

　通話のときはパニック状態で、うまく説明できなかった出来事。

　けれど今なら、落ち着いて話せる。

　そう思いながら、りんごはぽつりと口を開いたのだった。