ワンダフルコネクト ～アリスとドラゴンのグレイテストロード～

第3章 アリス・ハートランドと緋色の翼

第68話 一本杉をめざして

　すんすん、すんすんすん……

　裏山にひろがる森のにおいを、緋羽莉は全身で堪能していた。

　背すじをすっと伸ばして立つその姿は、一本の若木のようにまっすぐで美しい。

　長い脚が大地をしっかりと踏みしめ、森の一部になったかのような安定感を感じさせた。

　両目をつむり、少し前かがみのおすましポーズで、ちいさな鼻をひくひくと動かしている。

　そのしぐさは、小動物のように愛らしく、森の空気に溶け込んでいるようだった。

　若葉の青い香り。湿った土のやさしいにおい。遠くで咲く花の、かすかな甘い気配。

　それらをひとつひとつ確かめるように、緋羽莉は静かに呼吸をくり返している。

　大きな胸いっぱいに森の空気を取り込み、ゆっくりと吐き出す。

　その落ち着いた所作には、ふしぎと周囲の空気まで穏やかにする力があった。

「でた、すんすん緋羽莉ちゃん」

　アリスが、ぽつりとつぶやいた。

「なんだよ、それ……」

　あまりにもセンスのないネーミングに、閃芽が半目でツッコミを入れる。

「ブロッサムスクエアでもね、あんなふうに、モモを探すためににおいをかいでたの」

「ふーん。それで、成果はどうだったの？」

「あのやり方だけで見つけたわけじゃないけど、モモの存在にまっさきに気づいたのは、緋羽莉ちゃんだったんだよ」

「なるほど。ムダにガタイがいいのも、ムダじゃなかったってわけだね」

　言い方は悪いが、閃芽の口調には感心の色も混じっていた。

　緋羽莉の身体能力の高さは、すでに何度も目にしている。だからこそ、その感覚のするどさにも納得していた。

　そんな会話も耳に入っていないかのように、緋羽莉は森の香りを嗅ぎ続けている。

「なんだか、森の妖精みたい……」

　りんごが、うっとりとした声でもらした。

　緋羽莉のすらりと伸びた手足と、自然に溶け込む立ち姿が、その印象をいっそう強めている。

　そのひとみは、あこがれに満ちていた。

「りんごちゃんもそう思う？　わたしもそう思ったの！　とくにブロッサムスクエアの桜の花と、ピンクの空に、すごくマッチしてたんだよ！　春の大妖精って感じで！」

　アリスも身ぶり手ぶりを交えて語り、目をきらきらと輝かせた。

「春の大妖精か……わたしも見てみたかったなぁ……」

　りんごは、さらに夢見るような表情になる。

　きっと頭の中では、花畑の中で舞う妖精姿の緋羽莉を思い描いているのだろう。

　りんごにとっても、緋羽莉はそれほど特別な存在なのだ。

「そうそう！　そんな感じだったから、緋羽莉ちゃん、本物の大妖精に気に入られて、パートナーになってもらえたんだよ！」

　アリスは思い出したように、興奮ぎみに続けた。

「えっ？　本当に？　すごい……さすが緋羽莉ちゃん！」

　りんごは目を丸くして、緋羽莉を見つめる。

　その声には、心からの尊敬がこもっていた。

　その視線に気づき、緋羽莉はぱちぱちとまばたきをする。

　振り返る動作はゆったりとしていて、大きな体の動きには無駄がない。

　黄色いひとみが光を受けて、宝石のようにきらめいた。

「えへへ……ありがとう！」

　そして、太陽みたいにあかるい笑顔を浮かべた。

　はにかむように肩をすくめると、しなやかな首筋がわずかに傾く。

　その笑顔を見た瞬間――アリスとりんごの胸は、きゅんと高鳴る。

　むかしから彼女の笑顔には、どうしても抗えないのだ。

「ね、ねえ……そのパートナーにしたっていう大妖精……見せてもらっても、いいかな……？」

　りんごは、遠慮がちにたずねた。

　指先をもじもじと動かしながら、上目づかいで見上げている。

　大好きな緋羽莉が相手だからこそ、なおさら緊張しているのだ。

「もちろんいいよ！　ちょっと待ってね……」

　緋羽莉は、いつものやさしい笑顔でうなずいた。

　腕を上げると、引き締まった二の腕の線がはっきりと現れる。

　日々の鍛錬で培われた力強さと健康的な美しさが感じられた。

　そして、左手のスマートウォッチに手を伸ばそうとした――そのときだった。

『キュ！』

　ブルーに寄り添っていたモモが、ぴんと耳を逆立てた。

　ふわふわの体が、小さく震えている。

　次の瞬間、ブルーの体にしがみついた。

『どうしたの、モモ？』

　ブルーが小声でたずねる。

　モモは、森の奥をじっと見つめていた。

　その赤いひとみには、はっきりとした恐怖が浮かんでいる。

　耳がわずかに揺れ、空気の振動を拾っているようだった。

『なにか……怖いものが、近くにいるみたい……』

　モモの言葉を正確に理解できなくても、その不安はブルーにも伝わってきた。

　胸の奥が、ざわりと波立つ。

「こわいもの……？」

　りんごは思わず、緋羽莉の背中に隠れた。

　長身の緋羽莉の広い背中はしっかりと前を向き、小さなりんごを完全に守れるほど頼もしい。

　その場に立つだけで、安心感が生まれていた。

　閃芽も、すっと目を細め、周囲を見回す。

「こわいもの？　凶暴なワンダー……じゃないよね。そんなのがいるなんて、聞いてないし」

　アリスは、真剣な表情でつぶやいた。

　冒険は楽しいが、遊びではない。

　命がかかっているからこそ、事前の情報収集は欠かさない。

　この裏山には、ハネウサギがここまでおびえるような危険なワンダーはいない――はずだった。

　――少なくとも、まだこの周辺には。

　そのとき――緋羽莉が、ふっと顔を上げた。

　表情がすっと引き締まり、さっきまでの柔らかな雰囲気が静かに変わる。

「うん。強いワンダーの気配は感じない」

　声は落ち着いていて、少しも揺らいでいない。

　大きなひとみが、まっすぐ森の奥を見すえた。

「たぶん……人間じゃないかな」

　風の音に混じって、かすかな足音が聞こえる。

　緋羽莉の耳は、それを確かにとらえていた。

「キミってば、本当に人間離れしてるよね……」

　閃芽が、半ばあきれたように言った。

　その言葉には、驚きと感心、そして少しの畏れが混じっている。

　緋羽莉本人はというと――

「えへへ……そうかな？」

　ただ、照れくさそうに笑っているだけだった。

　緊張した空気の中でも、その笑顔は少しも曇らない。

　そのあかるさが、周囲の重苦しい雰囲気をやわらかくほぐした。

『ニンゲンっていっても……この山って、ふしぎ小の生徒以外は入れないんでしょ？』

　ブルーが、もっともな疑問を口にする。

　この裏山は、結界に守られた異空間(ワールド)。

　そこに入れるのは、限られた存在だけのはずだ。

　それに、いくらモモが人間を警戒していても、さすがに子ども相手におびえるとは思えない。

「石切とか、カジラとか……そういう粗暴な連中かもしれないね」

　閃芽が、苦々しく言った。

　その名前を聞いた瞬間――ブルーの表情が、わずかに曇る。

　あの乱暴な少年たちの姿が、脳裏によみがえった。

　胸の奥が、ひやりと冷える。

　故郷ドラゴピアでの記憶も重なり、ブルーは小さく体をこわばらせた。

「ど……どうするの？」

　りんごは緋羽莉の体にしがみついたまま、おずおずとたずねた。指先に力がこもり、不安を隠しきれていない。

「モモ……とブルーは、いったんウォッチの中に戻って」

　アリスは、ぴったり寄り添っているふたりのワンダーに目線を合わせ、やさしく言った。

　大好きなブルーといっしょにウォッチに入っていたほうが、モモも安心できるはずだと考えたからだ。

『うん、わかった』『キュー！』

　ブルーは神妙な顔でうなずき、モモはブルーといっしょにいられることがうれしいのか、少し安心したような声で返事をした。

「だいじょうぶだよ。なにかあっても、わたしとアリスが守ってあげるからね」

　最後に、緋羽莉が身をかがめて、やさしく声をかけた。

　その笑顔は、どんな言葉よりも心強い。

　まっすぐに相手を見つめる黄金色のひとみにも、迷いはひとつもない。

　ふたりのワンダーの不安も、すっとやわらいだようだった。

　淡い光に包まれ、ブルーとモモはアリスのウォッチの中へ戻っていく。

「どっちがこのコたちの主人(マスター)か、わからないね」

　閃芽が、ずいっと顔を近づけ、いたずらっぽく言った。

「うるさいなあ」

　アリスは口をとがらせて文句を言う。

　だが、内心では少しだけ否定しきれない自分もいた。

　緋羽莉のほうが、人間にもワンダーにも自然に好かれている――そんな気がしていたからだ。

「じゃあ、いちおう警戒しながら進もう」

　アリスの言葉に、全員がうなずく。

　一行は、表情を引き締めて山道を進み始めた。

　相手が同じ学校の児童だったとしても、ハネウサギがおびえるほどの相手だ。油断はできない。

　森の空気が、さっきまでよりも重く感じられた。

　☆ ☆ ☆

　やがて、アリスたちは森を抜け、開けた場所へ出た。

　視界が一気にひろがる。

　そこは、ゴツゴツした岩があちこちに突き出た原っぱだった。

　地面は乾いた土とまばらな草に覆われ、その先には、ふたたび深い森が壁のように立ちはだかっている。

「はあ……」

　りんごが気が滅入るとばかりに、小さくため息をつく。足取りはすでに重い。

　このまま進めば、緋羽莉の背中におぶさることになるのも時間の問題だろう。

　彼女の広い肩と厚みのある背中は、どんな重さでも受け止められそうな安心感を持っている。

　その頼もしさは、見ているだけでも伝わってきた。

　だからこそ、その誘惑に負けてはいけないと、なんとか気力をふりしぼる。

　――そのとき。

「なんだよ。だれかと思ったら、オマエらだったのかよ」

　野太い声が、岩場に響いた。

　一同が振り向く。

　近くの大きな岩のかげから、大柄な少年が姿を現した。

　ツンツンと逆立った髪。がっしりした体格。ふてぶてしい態度。

　一瞬、緊張が走る。

　だが――

「なーんだ、カジラじゃない」

　アリスは肩の力を抜いた。

　現れたのは、クラスメイトのカジラだった。

　そのうしろには、二人の男子が控えている。

　蝶ネクタイに短パン、サスペンダー姿のおぼっちゃま風の少年と、もうひとりの取り巻き。

　どうやら、彼らもパーティーを組んで冒険しているらしい。

『キュ～……』

　ウォッチの中で、モモがおびえた声をもらす。

　さっき感じた「こわいもの」の正体は、カジラだったのだ。

　ブルーも、その理由はよくわかっていた。

　カジラは見た目ほど悪いヤツではない。

　だが、乱暴で威圧感があるのは事実だ。警戒心がとても強いモモがふるえるのも、ムリはない。

　その証拠に――りんごはふたたび緋羽莉の背中に隠れ、閃芽は心底うんざりした顔をしていた。

「オマエらも、てっぺんの一本杉をめざしてんだろ？」

　カジラが、ぶっきらぼうに聞いてくる。

『いっぽんすぎ？』

　ウォッチの中で、モモに抱きつかれているブルーが首をかしげた。

「裏山のてっぺんにある、大きな杉の木のことだよ」

　緋羽莉が、小声でウォッチに説明する。

　離れていても、よく通る声だった。

「むかしから、ふしぎ小の子たちのあいだではね。その一本杉にたどりついて、無事に戻ってくるまでの冒険が、腕試しとして行われてきたんだって」

『へえ……』

　ブルーは納得した。

　つまり今回の冒険には、ちゃんとした目的があったのだ。

　――でも、それなら最初に言ってほしかったなあ。

　ブルーは、心の中でアリスに小さく文句を言った。

　四人がだれも目的について言わなかったので、ブルーもつい流れに乗ってしまっていたのだった。

　アリスも、うっかり伝え忘れてしまっていたと、心の中で反省した。

「でもね……いままでに達成できた人は、両手の指で数えられるくらいしかいないらしいよ」

『え』

　ブルーは固まった。

　今回は、のんびりした冒険だと思っていたのに――まさか、そんな高難度の試練だったなんて。

　急に、胸の奥が冷たくなる。

　りんごがやけに不安そうだった理由も、これで納得できた。

　この先、はたしてどんな危険が待っているのか。

　想像するだけで、体がこわばる。

　ブルーは、不安をまぎらわせるように、モモをぎゅっと抱きしめた。

『キュー！』

　モモはうれしそうに顔を赤らめ、目をきらきらと輝かせた。

　不安よりも、ブルーといっしょにいられるよろこびのほうが大きいようだった。

「一本杉を往復して、敗者復活戦にはずみをつけようってワケだな？」

　カジラはニヤリと笑った。

「……まあ、そんなところかな」

　アリスは、落ち着いたようすで答える。

　するとカジラは、ビシッとアリスを指さした。

「そうはいかねえ！　一本杉チャレンジまで、オマエにゆずる気はねえ！　予選のリベンジ、ここでさせてもらうぜ！」

　校内大会の敗者復活戦の参加資格は、予選上位者だけなので、一回戦でアリスに負けたカジラには出場資格がない。

　内心はそのうっぷんばらしがしたい、というところだろう。

　カジラは胸を張り、堂々と叫んだ。

「オレさまとここでバトルしてもらうぜ！　アリス！」

　その目には、確かな闘志が燃えていた。

「いいよ！」

　アリスは、一歩前に出た。

　英国淑女として、相手の挑戦から逃げるわけにはいかない。

　同じく胸を張り、まっすぐカジラを見つめる。

「受けてあげる！」

　その声は、力強く――ワクワクの冒険の空気を、一気にガチガチの戦いの緊張へと変えた。