ワンダフルコネクト ～アリスとドラゴンのグレイテストロード～

第3章 アリス・ハートランドと緋色の翼

第67話 レッツ・アドベンチャー！

　【キリカブロッカー】たちをしりぞけたものの、その枝による手痛い一撃でキズを負ったブルーは、緋羽莉にヒーリングジェルを塗ってもらっていた。

　緋羽莉のあたたかくやさしい手つきと、ヒーリングジェルの確かな治癒効果のおかげで、ブルーの体はみるみる回復していく。

　ひんやりとしたジェルが傷口にしみこむたび、痛みがやわらぎ、かわりに心地よさがひろがった。

　それだけではない。緋羽莉の指先から伝わってくるぬくもりが、ブルーの心まで元気にしてくれる。

　――ケガする前よりよくなった、そう思えるほどに。

「はい！　これでよし！」

　ジェルを塗り終えた緋羽莉は、満足そうに顔をほころばせた。

　少しかがんでいた体を起こすと、すらりとした長身があらためて際立つ。

『ありがとう、ヒバリちゃん』

　ブルーが見上げた先には、やさしく見守る大きな黄色いひとみがある。

　その表情は陽だまりのようにあたたかく、ブルーの胸を静かに満たしていった。

　ブルーが完全に回復し、万全の状態に戻ったアリスたちは、異空間(ワールド)化した裏山の奥へと進んでいった。

　山道とはいえ、傾斜はそれほどきつくない。

　木々のあいだからやわらかな光が差しこみ、草の香りをふくんだ風が頬をなでていく。

　数十分歩き通しでも、みんなまだまだ元気だった――りんご以外は。

「はー……はー……」

　最後尾で、りんごは汗だくになり、肩で大きく息をしている。

　前髪に隠れた額には玉のような汗が浮かび、足どりも少し重そうだ。

「だいじょうぶ？　りんごちゃん？　わたし、おんぶしようか？」

　緋羽莉が後ろ手を組み、首をかしげながら声をかける。

　その表情から、本気で心配していることがよくわかった。

　額にはうっすらと汗がにじんでいるが、呼吸はまったく乱れていない。

　その姿からは、底知れない持久力と、友だちを気づかう余裕が同時に伝わってきた。

「ううん……だいじょうぶだから……」

　りんごは、弱々しく笑って答える。

　緋羽莉がそう思ってくれているからこそ――もうしわけないと思ってしまう。

　りんごだって、緋羽莉のことが大好きだ。

　やさしくて、あかるくて、頼りになる大切な友だち。

　だからこそ、甘えてばかりいるのはイヤだった。

　迷惑をかけたくない――そんな思いが、つい強がりの言葉になってしまう。

「そう？　ほんとうにムリそうなら、いつでも言ってね？」

　首をかしげると、ポニーテールが肩の上で弾む。

　その動きに合わせて、やわらかなウェーブを描く髪がさらりと流れた。

　緋羽莉も、りんごの気持ちをちゃんとわかっている。

　だから無理には勧めない。

　その代わり、いつでも頼っていいんだよ、という気持ちをこめて、やさしくほほえんだ。

「じゃあ、かわりに私をおぶってよ。もう足がパンパンなんだよ」

　閃芽が、いたずらっぽい笑みを浮かべて、緋羽莉の顔をじーっとのぞきこんだ。

　だが、その足どりは軽く、呼吸も乱れていない。

　どう見ても、疲れているようすはなかった。

「閃芽ちゃんは、まだまだがんばれるよね？」

　もちろん緋羽莉は、それをばっちり見抜いていた。

　にっこり笑うその顔には、からかいを受け止める余裕と自信が浮かんでいる。

　しっかりと地面を踏みしめる立ち姿は、まるで大樹のように安定していた。

「ちぇー」

　閃芽は口をとがらせるが、その顔は笑っている。

　もともと、冗談半分だったのだ。

『ふふふっ』

　すると、アリスの足もとを歩いていたブルーが、くすりと笑った。

「なにがおかしいの？」

　アリスが、やさしくたずねる。

　出会ったばかりのころ、不安でいっぱいだったブルーが、こうして自然に笑えるようになったことが――アリスには何よりもうれしかった。

『みんな、仲がいいんだな、って思って』

「まあね。ひとごとみたいな言い方だけど、ブルーもその一員だからね」

『それは……わかってるよ』

　ブルーは一瞬、ドキッとした。

　自分も、この輪の中にいる。

　友だちのひとりなんだと、あらためて実感したのだ。

　胸の奥が、じんわりあたたかくなる。

『ただ、こんなにタイプのちがうみんなが、どうやって出会って、なかよくなったのかな、って……ちょっと気になって』

「そんなにたいした話じゃないけどね」

　アリスは歩きながら、少しだけ遠くを見るような目をした。

「話すとけっこう長くなっちゃうから、今は省くけど……わたしはね、タイプがちがうからこそ、人もワンダーもひかれあうんだって思うな」

　そして、ブルーのほうを見て、にっと笑う。

「わたしと、ブルーみたいにね」

『ちがってるから、ひかれあう……』

　ブルーは、その言葉をくり返した。

　ふしぎと――胸に強く残る言葉だった。

　いつか、この言葉の本当の意味を、もっと深く知る日が来る。そんな気がした。

「今度、ちゃんと話してあげるね。わたしとみんなの、出会いの話」

『うん、楽しみにしてる』

　ブルーは、うれしそうにうなずいた。

　そんな会話を交わしながら、一行は山道を進んでいく。

　木々のざわめきと、仲間たちの笑い声が重なりあい、裏山の奥へと吸いこまれていった。

　☆ ☆ ☆

「《プリズムボール》！」

　ブルーの放った虹色の光球が、子ギツネ型ワンダー【チロリン】に命中した。

『キュンッ!?』

　チロリンは小さく鳴き声をあげ、そのまま森の奥へと逃げていく。撃退成功だ。

「あ……あの子、かわいかったのにな……」

　りんごが、残念そうにつぶやいた。

　両手を胸の前でぎゅっとにぎりしめている。

　どうやら、パートナーにしたかったらしい。

「同意見だけど、私的にはちょっと大きすぎるかな」

　閃芽もつぶやいた。

　ハリネズミ型ワンダーという小さなパートナーを持っているだけあって、やはり小動物系が好みのようだ。

　そんなふうに言われると――実際に戦ったブルーは、少しだけもうしわけない気持ちになってしまう。

『アリスとヒバリちゃんも……あの子、仲間にしたかった？』

「わたしはいいよ。たしかにかわいい子だったけど、今回はパスかな」

　アリスはきっぱりと言った。

　今回の冒険では、金銭的な事情もあり、仲間にするワンダーは厳選すると決めている。

　正直に言えば、ブルーの攻撃一発で逃げてしまうワンダーでは、即戦力としては少し心もとない。

「わたしのことも、気にしなくてだいじょうぶだよ！」

　緋羽莉も、太陽のような笑顔で言った。

　胸に手を当てて言うその仕草は、堂々としていて迷いがない。

　張りのある声とともに、全身からあふれる自信が周囲の空気まであかるくした。

「バトルしたのはブルーなんだから！　ブルーの判断がいちばんだよ！」

　その言葉には、強い信頼が込められている。

　裏表のない、まっすぐな気持ち。

　だからこそ――

『……うん！』

　ブルーは安心して、うなずくことができた。

　胸の中にあった小さな罪悪感が、すっと消えていく。

「あ、そうだ、かわいいといえば……」

　りんごが、思い出したように言った。

「【モモイロハネウサギ】……パートナーにしたんだよね？　見てみたいなーって……」

　そして、もじもじとおずおず、照れくさそうに続ける。

　内気なりんごは、自分の好きなものを口にするのが、少し気恥ずかしいらしい。

「そうだよ。私たちに、なんの紹介もないなんて、ひどくないかな？」

　閃芽も、あきれたような顔で同調する。

　研究者の妹だけあって、超がつくほどめずらしいハネウサギには、興味しんしんのようだ。

「え～？　そんなに見たいのお～？　しょうがないなあ～」

　アリスはニタニタしながら、もったいぶるように言った。

　だれかに自慢したくてたまらない、という顔だ。

　そして、右手のスマートウォッチを操作する。

「おいで、モモ！」

　ピンクの光の粒子がふわりとあふれ、姿を現したのは、羽のように大きなたれ耳と、くりっとした赤いひとみを持つ、ピンク色の子ウサギ――【モモイロハネウサギ】のモモだった。

『キューッ！』

『わあっ!?』

　登場するなり、モモはブルーの体にぎゅっと抱きつき、何度も何度もほおずりする。

　まるで、ずっと会えなかった大好きな相手に再会したかのようだ。

「わあ～！　ほんものだあ～！」

　りんごは、人生最大といってもいいくらい感激していた。

　両手でほっぺを押さえ、顔じゅうが名前通り、りんごのように真っ赤に染まっている。目はきらきらと輝き、今にも涙がこぼれそうだ。

「ほお～……これはこれは、仲むつまじくてよろしいこと」

　閃芽はニヤニヤしながら、おばさんくさいことを言った。

　けれどその目は、好奇心とよろこびでしっかりと輝いている。

　ぶっきらぼうで素直じゃない閃芽も、内心ではりんごに負けないくらい感激していた。

「モモって、ほんとうにブルーのことが大好きなんだね！」

　緋羽莉は、あいかわらずうれしそうにほほえんでいる。

　その笑顔はくもりひとつなく、見ているこちらまで安心させる力を持っていた。

　ゆるやかなウェーブを描く緋色の髪が肩口で揺れ、健康的な肌が木もれ日の中でつややかに光る。

　純粋にその光景を「なかよし」として見ているようで、そこに込められた特別な感情の深さには、あまり気づいていないようだった。

　そのようすを見て、アリスも自然とほほえみ、提案する。

「このワールドの中なら、人に見られる心配もなさそうだし、モモもいっしょに歩こうか？」

『キュー！』

　モモは満面の笑顔で返事をした。

　ブルーといっしょに歩けるのが、よっぽどうれしいのだろう。ぴったりと体を寄せて、離れようとしない。

「よかったね！　モモ！」

　そのようすを見て、緋羽莉も胸の前で手を合わせ、心からうれしそうに目を細めた。

　モモイロハネウサギが、幻と呼ばれるほどめずらしいワンダーだということは、ウィザードであればだれでも知っている。

　だからこそ、あまり見せびらかすのはまだ避けたかった。

　もしまたハンターに目をつけられでもしたら、厄介なことになりかねない。

『むにゅっ……そういえば、このへん、ほかの人間を見かけないね』

　ブルーはモモにほおずりされながら、ふしぎそうに言った。

　ブロッサムスクエアでは、けっこうな数のウィザードを見かけたのに、この学校の裏山には、人っ子ひとりいない。

「基本的にこのワールドは、ふしぎ小の児童しか入れないようになってるからね」

『え？』

　アリスの口から語られた新事実に、ブルーはぽかんとした。

「異空間の中には、特定の存在しか入れないような、結界が張られているものもあるの」

『だから、学校の生徒しか入れないの？　なんでそんなことに？』

「むかしはね、この裏山は、ふしぎ小の児童たちの遊び場だったらしいの。でも、文明が発達して、楽しい遊びや娯楽が増えていくうちに、しだいにここで遊ぶ子どもは減っていったんだって」

　アリスは、まわりの森を見渡しながら続ける。

「それで、人間の立ち入りが少なくなったせいで、この場所はワールド化しちゃったらしいの」

　木々の葉が、風にゆれて、さらさらと音を立てた。

　まるで、昔のことを思い出しているかのようだった。

『へえー……つまり、ふしぎ小の子どもしか入れないのは……』

「うん、そういう背景が影響してるのかもしれない。この山も、いっしょに遊んだ子どもたちのことが、大好きだったんだろうね……」

　そう語るアリスの目は、どこかさみしそうだった。

　この山が感じていたであろう、長い時間の孤独を思ったのかもしれない。

『……そうだね。自然だって、生きものなんだもの』

　ブルーも、小さくうなずいた。

　モモも、ブルーに寄り添ったまま、静かに耳をゆらしている。

　そのとき――緋羽莉のひとみが、きらりと輝いた。

　胸いっぱいに空気を吸い込み、次の瞬間――バッと両腕をひろげ、満開の笑顔を咲かせた。

「だったら、ここでの冒険を思いっきり楽しまなくっちゃね！　この山と、いーっぱい遊んじゃおう！」

　いきおいよくひろげられた腕は力強く、それでいてしなやかに伸びている。

　フリルのついたスカートがふわりと揺れ、元気な動きに合わせてリボンも弾む。

　長身の体が大きく開かれ、その存在感とともに、太陽の光みたいにあかるい声が、森の中にひろがる。

　声はどこまでもよく通り、まるで森そのものに語りかけているかのようだった。

　まっすぐ前を見つめるその姿には、迷いのかけらもない。

　ほんとうに緋羽莉は、底抜けにあかるくて前向きだ。

　その全身からあふれる活力は、そばにいるだけで自然と伝わってくる。

　その笑顔を見ていると、胸の奥まで元気がわいてくる。

　頼もしさと無邪気さが同時に感じられる、ふしぎな魅力を持っていた。

　だから、みんなもつられて、ぷっと笑みをこぼした。

「……そうだね。わたしも、野生のワンダーをもっと見てみたい」

　りんごも、ぎゅっと手をにぎりしめ、勇気をふるい起こす。

　さっきまでの遠慮がちなようすは、もうない。

「どうせなら、しゃぶりつくさないともったいないもんね」

　閃芽も、にっといたずらっ子の笑顔を浮かべた。

　未知の発見を前にした研究者気質が、すっかり顔を出している。

　緋羽莉自身も、みんなの反応がうれしいのか、さらに顔を輝かせる。

　その姿は、みんなと過ごす時間を心から楽しんでいる証そのものだった。

　そして――最後に、アリスが、ぐっと胸を張って宣言した。

「よーし、みんな！　今回の冒険、めいっぱい楽しもう！」

「『おー！』」

　元気いっぱいの声が、森にこだまする。

　子どもらしい、まっすぐな決意を胸に――一行は、ふしぎ小の裏山の奥へと、さらに歩みを進めていった。