ワンダフルコネクト ～アリスとドラゴンのグレイテストロード～

第3章 アリス・ハートランドと緋色の翼

第49話 モモイロハネウサギをさがして

　異空間・ブロッサムスクエア。

　桜が舞い散る黄緑色の草原で、アリスと緋羽莉、そしてブルーとミルフィーヌは【モモイロハネウサギ】を探していた。

　アリスに正式に協力をお願いされたことで、緋羽莉も本腰を入れて捜索にあたっている。

　アリスよりはるかにすぐれた視力と嗅覚をフル活用しているが、残念ながらなかなか成果は上がらない。

　かわいらしい服をひらひらさせながら、大きな黄色いひとみをきょろきょろと動かし、前かがみになって小さな鼻をくんくんさせる緋羽莉。

　陽の光を受けた緋色のポニーテールが、動くたびに元気よく跳ねる。

　黄色いリボンもぴょこんと揺れて、まるで春風といっしょに踊っているみたいだった。

　すらりと長い手足がしなやかに伸び、草をかき分ける姿は、探しものをしているだけなのにどこか絵になる。

　そのしぐさは年相応……いや、それ以上に幼く見えるのに、高い身長とがっしりした体つきとのアンバランスさが、なんとも言えず愛らしい。

　そんなようすに、アリスはつい見とれてしまう。

　くりっとしたひとみが真剣に動くたび、表情がころころ変わる。

　その無邪気さと、ぐっと背の高い立ち姿とのギャップが、どうしようもなく目を引いたのだ。

　視線に気づいた緋羽莉は、にこっとほほえみかけた。

　アリスは照れくさくなって、ぷいっとそっぽを向く。

「……こういう状況じゃなかったら、もっとゆっくり楽しめたのにね」

　本来なら今日は、ひとりでブルーとミルフィーヌといっしょに、残念会として町で遊ぶ予定だった。

　けれど、敗者復活戦の通知が届いた。

　その瞬間、アリスはふたたびチャンスを与えられたことに胸が高鳴り、頭の中が剣城玲那への対抗心でいっぱいになってしまった。

　そしていきおいのまま、ひとりでモモイロハネウサギを探そうと、このブロッサムスクエアへ向かおうとしたのだ。

　いま思えば、自分でもバカなことをしたと思う。

　予選を棄権したことと、玲那からこれでもかと実力差を見せつけられたことで、どこかやけっぱちになっていたのだろう。

　そうでなければ今ごろ、この桜の草原で、なんのしがらみもなく、緋羽莉と楽しく過ごしていたはずだ。

　つくづく、自分の未熟さがイヤになる。

「……わたしって、こんなに負けずぎらいだったんだなあ」

　ぽつりとこぼれた本音。

「わたしは、ずっと前から知ってたけどね」

　緋羽莉は、にまっといたずらっぽく笑って言った。

　じゃあ先に教えてよ、とアリスは言いかけたが、緋羽莉の行動や言葉の全部が、自分への思いやりから来ていることを思い出す。

　そんなツッコミは野暮だ、と心の中で飲み込んだ。

　かわりに、いたずらっ子みたいな笑みを浮かべると、両手で緋羽莉のほっぺをむにっとつねる。

　やわらかくて、すべすべしていて、よく伸びるほっぺた。

　間近で見ると、浅黒い健康的な肌はつやっとなめらかで、ほんのり桜色に染まっている。

　まつげの長い大きな目がぱちぱちと瞬くたび、思わず触れたくなってしまう愛らしさがあった。

　緋羽莉はまったく抵抗せず、されるがままになっている。

　からかいがいはないけれど、アリスはそんな素直なところもたまらなく好きだった。

『……ぼくたち、あっちのほう探してみるね』『ワン！』

　ふたりのようすをなんとなく見ていたブルーが、遠くを指さして言った。ミルフィーヌも元気に鳴く。

　アリスと緋羽莉が、ふたりだけの空気を作り出しているので、ちょっと居心地が悪くなったのかもしれない。

　りんごや閃芽は、いつもこんな気持ちでふたりといっしょにいるのだろうか。

　アリスは緋羽莉のほっぺをふにふにいじりながら振り向き、答えた。

「いいけど、あんまり遠くへ行かないようにね。またさっきみたいなトラブルはごめんだよ」

　巨大ポメラニアンのわたあめとぶつかった件だ。

　いまとなっては、ちょっと笑える思い出だけれど。

『わかってる。もう同じ失敗はしないよ』

　ブルーは力強くうなずいた。

「ハンターにも気をつけてね。ブルーもミルフィーヌも、めずらしい子なんだから」

　それを聞いて、ブルーは一瞬びくっとするが、すぐに言い返す。

『だいじょうぶだよ。ぼくもミルフィーヌも、逃げ足には自信あるから。じゃあ、またあとでね！』『ワン！』

　そう言って、二体は草原の向こうへ駆けていった。

「……送り出しておいてなんだけど、だいじょうぶかな……」

　アリスは少し心配になって、緋羽莉のほっぺから手を離した。

　緋羽莉はそんなアリスを安心させるように、やさしくほほえむ。

　にこっと口角が上がると、頬えくぼがふわりとのぞく。その笑顔はぽかぽかした春の日だまりみたいで、見ているだけで肩の力が抜けていく。

　背筋をしゃんと伸ばした姿勢もきれいで、頼もしさとかわいさが同時に伝わってきた。

「ブルーもミルフィーヌも、アリスの力になりたいんだよ。それに、わたしたち人間がいっしょにいるより、ワンダーだけで探したほうが見つかるかもしれないよ？」

「……それも、そうだね」

「それにブルー、“自信ある”って言ってたね。いい傾向なんじゃない？」

「……あ」

　アリスはハッとした。

　たしかに、ブルーのほうから自信を口にしたのは、これがはじめてかもしれない。

　出会ったころのおどおどした小さなドラゴンの子からすれば、大きな成長だ。

　そう思うと、いまのブルーならだいじょうぶだと、アリスは素直に信じることができた。

「わたしたちはわたしたちで、モモイロハネウサギをさがそう！　わたしとアリスが力を合わせれば、きっと見つかるよっ！　ブルーたちに負けないように、がんばろう！」

　緋羽莉は両手をぎゅっとにぎりしめ、桜の花にも負けないくらいの満開の笑顔を咲かせた。

　きゅっと結ばれた指先まで元気がみなぎっていて、背すじはぴんとまっすぐ。

　風にふわりとなびく服のフリルが、動きに合わせて小さく揺れ、立っているだけなのにどこか舞台の上みたいに目を引いた。

　くりっとしたひとみはきらきらと輝き、気合いとやる気がそのまま形になったみたいだ。

　緋羽莉の気持ちは、隠すどころか全身からあふれている。

　――ぜったい見つかる。

　本気で、まっすぐに、そう信じている顔だった。

　大きなひとみの奥がきらりと光り、頬には健康的な赤みがさしている。

　子どもらしいあどけなさと、どこか頼れるたくましさが同時にのぞく表情だった。

　そんな顔を向けられたら、アリスだって胸がぽかぽかしてくる。

「うん、いこう！」

　そう言った瞬間、アリスはもう笑っていた。

　そしてアリスは、緋羽莉に手を引かれ、ブルーたちとは反対の方向へ駆けだす。

　長い脚が軽やかに地面を蹴るたび、ポーチがぽんぽんと弾み、後ろ姿までいきいきしている。腕の振りも大きくてのびやかで、見ているだけで元気を分けてもらえる走り方だった。

　緋羽莉の手は大きくてやわらかい。少し汗ばんでいたけれど、ふしぎといやな感じはしなくて、むしろあたたかくて安心できた。

　その手のぬくもりが、「だいじょうぶだよ」と言ってくれているみたいだった。

　振り向いたときの笑みもやわらかくて、目じりがきゅっと下がる。その表情を見るだけで、不安なんてどこかへ走っていってしまいそうだった。

「……ありがとう、緋羽莉ちゃん」

　はじめて出会ってから、何千回、何万回と伝えてきた言葉。

　思えばこれが、アリスが覚えた最初の日本語だった。

「どういたしまして！」

　緋羽莉は、太陽みたいな笑顔で元気よく答える。

　弾む声に合わせて、頬えくぼがちらりとのぞく。楽しさをそのまま形にしたような笑い方で、見ているほうまでつられて笑顔になってしまう。

　走りながら揺れるポニーテールも、楽しそうに弾んでいた。

　☆ ☆ ☆

『おーい、ウサギさーん』『ワオーン！』

　アリスたちと別れたブルーとミルフィーヌは、声をひそめながらモモイロハネウサギをさがしていた。

　びっくりさせないように。そしてハンターに気づかれないように。

　モモイロハネウサギは危機感知能力が高いことで知られている。しかもウサギだから、耳はとくにいい。

　だから、ささやくより少し大きいくらいの声で呼べば、きっと届くはず――そう考えたのだ。

　この作戦の元になっているのは、先日ブルーがうっかり沙織の部屋に入ってしまい、大事な写真立てをぽとりと落としてしまったときのこと。

　その音に、庭で運動していたブラウンがすぐ気づいて飛んできて、しっかりしかられた経験が活きている。

　ブルーもミルフィーヌも、人畜無害なやさしいオーラの持ち主だ。

　それに、人間を連れていないのもあってか、野生のワンダーたちも襲ってこない。

　争いごとがあまり好きではないブルーにとっては、とてもありがたい状況だった。

『それにしても、すっごくいい景色だなあ。おかあさんにも見せてあげたいな』

　ブルーは、青とピンクが混ざりあう春の空を見上げながらつぶやいた。

　空だけじゃない。同じくピンク色の花があたり一面に咲き、風に乗って舞い散る様子は、まるで花の吹雪。ドラゴピアではとても見られない景色だ。

　ホームシックの発作はもう起きなくなったけれど、それでも空を見ると、お母さん竜のことを思い出して少しだけさみしくなる。

　いまはアリスがそばにいないぶん、その気持ちは少しだけ強かった。

『ワン！』

　ミルフィーヌが、そんなブルーの気持ちを読み取ったみたいに、笑顔でほおずりしてきた。

　ふわふわの毛並みがくすぐったい。

　でも、あたたかくて、やさしくて、心がじんわりほぐれていく。

「あなたはひとりじゃないよ」「またきっと会えるよ」

　そんなふうに言ってくれている気がした。

『……ありがとう、ミルフィーヌ』

　ブルーはふにゃりと笑って、ミルフィーヌをぎゅっと抱きしめた。

　ミルフィーヌもしっぽをぶんぶん振って、うれしそうに応える。

　――そのときだった。

『ワウ？』

　ミルフィーヌがぴくりと耳を立て、なにかに反応して顔を上げた。

『どうしたの？』

　ブルーがたずねた次の瞬間、ミルフィーヌは腕の中からぴょんっと飛びだす。

　そしてブルーの背後、数十メートル先に立つ一本の桜の木へ向かって走りだした。

『待って！』

　ブルーもあわてて追いかける。

　走りながら、ブルーは気づいた。

　このにおい。この気配。

　さっき、わたあめとぶつかる前に追いかけていたカゲと同じオーラだ。

『ワン！ ワン！』

　桜の木の下までたどりついたミルフィーヌは、吠える。

　敵意はないよ、と伝えるみたいに。

　出ておいで、と呼びかけるみたいに。

　ややあって、ブルーも追いついた。

　桜の木の裏側に、小さな小さな気配がある。

『そこに……いるの？』

　ブルーは、できるだけやさしい声でたずねた。

　しばらくの沈黙のあと――

　木の裏から、そっと姿を現した。

　もじもじと恥ずかしがるしぐさ。

　ふわふわのピンク色の毛並み。

　たれた長い耳。

　両の手のひらに乗りそうなくらい小さな体。

　その姿は、春の花の妖精みたいに愛らしかった。

【モモイロハネウサギ】――その特徴をよく知っている二体は、すぐに確信するのだった。