ワンダフルコネクト ～アリスとドラゴンのグレイテストロード～

第3章 アリス・ハートランドと緋色の翼

第100話 ヘッドライナーはぼくに

「やっ……た？」

　もくもくと煙を上げる一本杉のバケモノ――山の神【マウントレント】を見つめながら、りんごはぼそっとつぶやいた。

　閃芽は、まだ油断ならないといった様子で、険しい表情を崩さない。

　緋羽莉は気を失い、地面に倒れたまま。その表情は、安らかとは言いがたいものだった。

　――それでも、その長い手足が描くしなやかな曲線や、うつぶせに伏した背中越しにもわかるやわらかな起伏は、戦いの最中だというのにどこか目を引くものがあった。

　汗にぬれた緋色の髪が頬に張りつき、かすかに上下する背中が、彼女がたしかに生きていることを静かに伝えている。

「……信じられないけど、どうやら、まだ終わりじゃないみたい」

　じっと目を細め、老木を見据えていたアリスが、低く言った。

　りんごと閃芽は目を見張るが、それほどの驚きはなかった。なんとなく、そんな気がしていたからだ。

　これまでの冒険で培われた感覚が、ふたりにも芽生えていたのかもしれない。あるいは、展開を読んでいただけかもしれないけれど。

　そのとき――マウントレントは、えぐれた幹の奥にある二つのひとみをギラリと光らせ、枝葉を大きく震わせた。

『まだじゃ……まだワシは動けるぞ……こんなに楽しい遊び、まだまだ終わらせるのはもったいないわい！』

　これほどのダメージを受けているというのに、その声には怒りどころか、むしろ喜びがにじんでいた。

　アリスたちとの戦いを、心の底から楽しんでいるのだ。

『おぬしも同じ気持ちじゃろう、炎のクマよ！』

『同意を求めんじゃねえよ！　いい加減くたばりやがれ！』

　そう吐き捨てながらも、どこか楽しげな表情で、レッドは右のツメを振り上げた。

　とどめを刺そうとする――が。ここまでの激戦で、その体はすでに限界。動きは鈍く、力も乗っていない。

　――そのスキを、マウントレントに突かれてしまった。その根で。

　ドスッ！

『うがっ……！』

　地面から突き出した根が、レッドの胴体を突き上げる。

　深くは刺さらなかったものの、不意を突かれた一撃はあまりにも重い。

　ついにレッドはその場に崩れ落ち、その体は光の粒子となって、アリスのウォッチへと還っていった。

『ちっこいのにも、お返しじゃ！』

　マウントレントは、続けざまに頭上から無数の木の葉を撃ち出す。

　弱っているためか、先ほどより数は少ないが、それでも十分に脅威だ。

　空を飛べる【ワカバズク】のザックは、すばやく回避する。

　しかし――

『キュルーッ!?』

　大きなひまわりを抱えているぶん、動きの鈍い【ヒマワリス】のリースは避けきれず、直撃を受けた。

　そのまま力を失い、戦闘不能となってしまう。

　これで閃芽も戦えるパートナーを失い、二人目のリタイアとなった。

「リース……おつかれさま」

　閃芽はウォッチへと戻ったパートナーに、静かにねぎらいの言葉をかける。

　普段は見せないような、やわらかな表情だった。

「ど、ど、ど、どうしよう……!?」

　りんごはあわあわと、仲間たちの顔を見回す。

　残る戦力は、自分のパートナーのザックのみ。その現実と重圧が、彼女の心に重くのしかかる。

「だいじょうぶ！　まだ戦えるワンダーはいるわ！」

　そのとき――アリスの、はっきりとした声が響いた。

　自信に満ちたその声は、緋羽莉と同じくらいに、ふしぎと不安を打ち消してくれる。

　りんごは知っている。この声を出すときのアリスは、必ず道を切り開くのだと。

　アリスは右手のウォッチを高く掲げる。あふれ出す光の粒子が、ひとつの姿を形作った。

　現れたのは――青いドラゴンの子、【セルリアンドラコ】のブルー。

「えっ、ブルー？」

　りんごと閃芽は、同時に声を上げた。

　アリスにまだパートナーが残っているのはわかっていた。だが、それは無傷に近い【モモイロハネウサギ】のモモだと思っていたのだ。

　まさか――まだ完全に回復していないブルーを呼び出すなんて。その意図が、ふたりには読めなかった。

「ブルー！　もう少しがんばれる？　今回のヘッドライナーは、あなたよ！」

『……もちろん！』

　アリスの問いに、ブルーは力強くうなずいた。

　直前に緋羽莉がヒーリングジェルで応急処置してくれていたとはいえ、ダメージが完全に回復したわけじゃない。ミルフィーヌですら、まだ眠ったままなのだから。

　それでも――ブルーの胸の中には、ふしぎなほどの自信が満ちていた。負ける気がしない。

　今日一日だけで、彼は多くの経験をした。

　ブロッサムスクエアでの初めての異空間(ワールド)の冒険。美しくふしぎな景色。ライバルや強敵との戦い。モモとの出会い。

　そして――この裏山では、仲間と力を合わせるよろこびを知った。

（ほんとうに、この地上に来てよかった……）

　胸の奥で、あらためてそう思う。

　激動の一日も、これが最後の戦い。

　その締めくくりを、アリスは自分に託してくれた。

　それは――最高の成功体験を、自分に与えてくれるために。

（これまでのすべてを……この一撃にぶつけるんだ！）

　ブルーは、強く地を踏みしめた。

『ほっほっほ。さあ、おたがい最後まで、死力を尽くそうではないか！』

　マウントレントは、再び足もとの地面から根を生やす。

　ダメージの影響か、その動きはどこか鈍く、勢いも弱々しい。だが――それでもなお、接近の難しさを感じさせるには十分だった。死力を尽くすというのは、こういうことなのだろう。

「りんごちゃん！　ザック！」

　アリスに呼びかけられ、りんごはぴくっと肩を震わせる。

「ブルーはまだ満足に動けない。頼りにしてるよ！」

　またも主語の抜けた指示。……けれど今回の意図は、りんごにもはっきりと理解できた。

　りんごはこわがりだが、同時にとても頭のいい子だ。

　足りない言葉は、信頼の証。

　それを向けられたことが、りんごはたまらなくうれしかった。

「……うん、まかせて！」

　小さな体で、けれど力強くうなずく。その表情は――ブルーと同じく、これまでにない自信に満ちていた。

　そのとき誰も口には出さなかったが――倒れている緋羽莉の存在そのものが、場に残るやさしさの源のようだった。大きな体を小さく丸めるように伏せた姿は無防備で、それでいてどこか包み込むような安心感をまとっている。

「ザック！」

『御意！』

　りんごのかけ声とともに、ザックは大きく羽ばたく。

　そしてブルーの両肩を、その鋭い脚でしっかりとつかみ――一気に上空へと舞いあがった。

　そのままマウントレントめがけて、一直線にテイクオフ！

　これならば、地上の根を気にせず一気に距離を詰められる！

　その連携に、閃芽も思わずにいっと笑みを浮かべた。

『そうきたか！　だが、簡単には来させんぞ！』

　老木もまた感心しながら、対抗するように枝を震わせる。

　頭上から降り注ぐのは、無数の木の葉――するどい刃の雨だ。

　その数は先ほどより少ないとはいえ……ブルーを運んでいるザックは機動力が落ちている。すべてをかわしきることはできない。

　バシュッ、バシュッ――

　その体を、翼を、葉がかすめ、斬り裂く。

　それでもザックは飛び続ける。

　ただひとつ――ブルーを老木のもとまで届けるために。

「がんばって、ザック！」

　りんごの声援が背中を押す。

　ザックは歯を食いしばるように、さらに速度を上げた。

　マウントレントの顔面まで――あと数メートル！

『させん！』

　マウントレントは大きく息を吸い込み――

　ふううううっ！

　巨大な顔から吐き出されるのは、まるで突風のような吐息。

『ぬおおっ!?』『わああっ!?』

　ザックとブルーの体が、大きく押し戻される。

　空中でバランスを崩し、後方へ流されそうになる――その瞬間。

「《ラプターシュート》で、ブルーを蹴っ飛ばしてっ！」

　りんごの指示がするどく飛んだ。ザックは即座に判断する。

　翼を大きくひろげて風に耐え――一瞬だけブルーを脚から解放。

　そして次の瞬間、渾身の脚力で――

　ドンッ！

　強烈な蹴りを叩き込んだ！

　ブルーの体は風を切り裂き、弾丸のように前方へ突き抜ける。

　突風を突破し、そのまま斜めに急降下――

　地面へと着地したときには、すでにマウントレントの根元。顔面は、目と鼻の先だった。

　一方、空中に残ったザックは突風に飲み込まれ――大きく吹き飛ばされる。

　そして、そのまま力尽き、地に落ちた。

「いけーーーーーっ！」

　アリス、りんご、閃芽――三人の声が重なる。

　ブルーは右のこぶしに空色のオーラを集める。

　それはやがて――バチバチと弾ける、紫電の輝きへと変わっていった。

（ブルーなら、できるよ！）

　そのとき。

　三人の声援にまじって――気を失っているはずの緋羽莉の声が、確かに聞こえた気がした。

　それと同時に、ふわりと甘い香りが風に乗って届く。倒れたままのはずなのに、まるでそばで見守っているかのようなぬくもり。あたたかくて、やさしくて――思わず胸の奥がほどけてしまいそうになる感覚だった。

　ヒーリングジェルを塗ってもらったときの、天にものぼるような心地よさも、胸の奥によみがえる。

　たとえ意識を失っていても、みんなを支え続ける存在。

　それはまるで――姫君を超えた、“勝利の女神”のようだった。

　土に触れた頬も、乱れた髪も、そのすべてが戦いの証でありながら、ふしぎと損なわれない美しさをたたえている。眠るように動かないその姿が、誰よりも強く、みんなの背中を押していた。

『おお……これはまさに、王の資質……！』

　さきほどの【キングハナモグラ】と同じ言葉を、老木は思わず口にする。

　ブルーの放つヴァイオレットのオーラに圧倒され、迎撃のタイミングを完全に失っていた。

　――いや、仮に動けたとしても。この一撃は、止められなかっただろう。

（王の資質……ほんとうに、ぼくにそんなものがあるなら――）

　胸の奥から、熱い想いがあふれ出す。

（これからももっと……アリスの、モモの、緋羽莉ちゃんの……みんなの力になれる！）

　ブルーは願いをこめて――全身の力をこぶしに集め、振り抜いた！

『《マジェスティックインパクト》！』

　その叫びとともに――紫電が閃き、巨木を打ち砕く。

　一瞬、世界が静止したかのような静寂。

　そして――アリスははっきりと感じ取った。

　マウントレントの生命力(オーラ)が、完全に消えたことを。

　ブルーは見事――このラストバトルに終止符を打つ、"大トリ(ヘッドライナー)”の役目を果たしたのだった。

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お読みいただき、ありがとうございました。

このおはなしも今回で100話目をむかえることができました。

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