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ロスト

女戦士の予想:メタルスライム

実際の見た目:サターンヘルム

　熱気のただよう洞窟のなかに、冷たい金属音が鳴り響いた。

　チュィィン

　魔導機械兵（まどうきかいへい）（頭部のみ）を槍で攻撃したサイモンは、いままでにない手ごたえを感じ、とまどった。

（硬いな）

　見た目は滑らかな金属の塊に、赤い目玉がひとつついているだけの簡素なつくりのモンスターだ。

　だが、サイモンの槍を受けても緑の体力ゲージは減らない。傷ひとつつかない。

　恐ろしく強いのかと思いきや、反撃らしい反撃はしてこないまま、ぴょんぴょん飛び跳ねて、洞窟の奥に逃げていった。

「あっ、『まどへい』逃げちゃった」

　女戦士は、魔導機械兵（まどうきかいへい）（頭部のみ）のことを『まどへい』と呼んでいた。

　確かに長い名前なので、短い呼び名は必要そうだ。

「女戦士、なんだと思う？」

「なんだろう、なにかすごく嫌な予感がする」

　女戦士は、サイモンと違って『ゲーム』の含蓄がある。

　その彼女が、まどへい（魔導機械兵（まどうきかいへい）（頭部のみ））の動きを見て、嫌な予感がすると言うのは、なかなか無視することができなかった。

「あからさまに、ジャックポット的なモンスターの動きなのよ。これを倒せば大量の経験値が手に入るってやつ」

「だったら、追いかけていって倒した方がいいんじゃないか？」

「私が怖いと思うのは、これって誘ってるようにしか見えないのよ。ＡＩが考えるイベントって、どこか普通と違ってぶっ飛んでるの。たぶん、追いかけて行った先に何かあるわ」

「よし、様子を見てこよう。女戦士は、ここにいてくれ。なにかあったらチャットを送る」

　サイモンは、深呼吸をして気持ちを落ち着かせると、ゆっくりと洞窟の先に歩みを進めた。

　なりふりかまわず逃げていく『まどへい』がぴょんぴょん跳ねていった先を、通路の岩陰から身を乗り出して覗き込むと、どうやら広い部屋になっているらしい。

　火の粉が噴き出す泉がそこかしこにあり、複数あわさって溶岩の河をうみだし、ごうごうと音を立てて流れていた。

　室内の熱気も他の部屋の数倍は高い。

「これは落ちたらひとたまりもないな……」

　サイモンは、汗をぬぐいながら言った。

　さすがに『まどへい』も河には近寄らないようだ。

　この河を利用して、『まどへい』を追い込めないかと考えていると、その先の広場にはメタリックな体のモンスターたちがたくさん集まっていた。

　どれも同じ魔導機械兵（まどうきかいへい）と名がついているが、針金のように細い体に、腕が異様に大きかったり、腰から上がなかったり、まるで捨てられた人形のように形がまちまちだった。

　それらは、お互いに磁石のようにガチン、ガチン、と音を立ててくっつきあうと、またたくまに巨大な一体の鉄の巨人へと生まれ変わった。

　見上げるほど巨大なモーニングスターを手から下げ、ぶるんぶるん、と恐ろしい勢いで振り回し、洞窟内をうろついている。

　機械兵たちは、まだサイモンの存在には気づいていないみたいだった。

　だが、すぐそこに気づいている奴がいた。

　さっきの頭部のみの『まどへい』を片手ですくい上げると、ぽっかりと空いた首の先に据え付け、一体のモンスターになってしまった。

『魔導機械兵（まどうきかいへい）（完全体）Ｌｖ．１５０』

　名称が変わり、レベルもサイモンの５倍になってしまった。

「これはまずいな」

　魔導機械兵（まどうきかいへい）（完全体）の目は、完全にサイモンの姿をとらえていた。

　逃げても無駄だった。

　巨大なぶん、攻撃範囲が凄まじく広い。

　さらにモーニングスターの動きから逃れることはできない。

　トゲのついた鉄球が周囲の鍾乳石をばきばき破壊しながら、サイモンの頭上へと降り注いでいった。

「ぐうっ」

　いままで感じたこともない、圧倒的な衝撃に全身を貫かれて、サイモンは息絶えた。

＊＊＊

　意識を失って気がつくと、サイモンはいつものように門の前に立っていた。

「……まずい」

　リスポーンしてしまった。

　あれからどれくらい時間が経ったのか。

　確認すると、意外とほとんど時間は経っていなかった。

　リアルの世界では、午前５時５０分。

　この世界では、朝を過ぎて日がじゅうぶんに昇るころだ。

　小鳥はもう遥か遠くの空まで飛んでいるし、ウサギはその辺の草原でもそもそと草を食べていた。

　ほとんど時間は経っていない。

　空白の２０分は、今回は起きなかったようだ。

　だが、困ったことに女戦士を『火の洞窟』に置いて来たままだ。

　慌ててチャットを送るが、返事は一切なかった。

　ともかくサイモンは、門の前からぐるりと西に山をめぐって、途中、木になっているリンゴを１つ２つ取りながら『火の洞窟』へと入った。

　先ほどから、女戦士にチャットを送っているのに、返信が一向にない。

　まあ、女戦士の場合はどうせメニューの設定をいじって、チャットの着信音を切っているのだろうなどと思っていると、案の定、サイモンと別れたところで岩陰にぴったりはりついたまま、こっそり様子をうかがっているところだった。

「ねぇ～、サイモン、大丈夫～？　もう倒しちゃった～？」

　いかにも心細そうだ。

　周囲のモンスターはさっきサイモンが蹴散らしたばかりなので、まだリスポーンしていない様子だった。

　サイモンは安心して女戦士に呼び掛けた。

「おい、無事か」

「ひゃあああっ！！？」

　背後からいきなり声をかけたサイモンを、斧をフルスイングして思い切り殴りつけてきた。

　レベル差は２０以上あるが、武器が上等なエアリアル素材のせいか強力な押し返し（ノックバック）を受けた上に、若干いたかった。

「あれ、サイモン、なんでそっちから来たの！？」

「すまん、一回ロストした」

「ええー！？」

　かくかくしかじか説明すると、サイモンが手渡したリンゴをがじがじかじりながら、女戦士はあきれた声をあげた。

「でしょー！？　だから言ったじゃないの、あからさまな罠だってー！」

「返す言葉もない」

「しかし『まどへい』が合体ロボットだったとは……みにいこう、私もみたい！」

　今度は、２人そろって前の大部屋の様子をうかがった。

　魔導機械兵（まどうきかいへい）（完全体）は、今度は逆に１体ずつ分離してゆき、複数のモンスターに戻っていくところだった。

　どうやら気まぐれに合体するらしい。

「てゆーか、レベル１５０って、バグじゃないの？　確かに倒したらたくさん経験値はもらえるんだろうけどさぁ。そんなの倒せるわけがないよ」

「いや……そうとも限らないぞ」

　たしか、サイモンは一度レベルの表示がおかしくなったオーガ・キングを見たことがある。

　本来なら一体どのくらいの強さなのかは不明だが、そんなモンスターを一撃で倒したホワイトアイコンがいるのだ。

「一度村に戻って、シーラを呼んでこよう」

「誰？」

「村の勇者だよ」

「おおー、いいじゃん」

　女戦士は、目を輝かせた。