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村長の例の石

　その頃、オーレンの容態は目も当てられないほどに悪化していた。

　命を絞り出すような咳がずっと止まらない。

　発作の時と同様に、体が小刻みに震えていた。

「オーレン」

　祈る神を知らないシーラは、ただオーレンの小さい手を握っていた。

『混交竜血』は、人の体に混じった不純の魔物の血が暴れだして起きるものだ。

　それは竜と同様に何年も眠りにつき、ある日とつぜん牙をむく。

　覚醒と同時に竜の血が一気に増幅し、動物や人間などの宿主の体を支配し、その存在をモンスターに書き換えてしまうのだ。

　竜の血は半分以上が覚醒し、オーレンの手に脈打つ『心臓』を再生していた。

　すでにオーレンの体の一部はモンスターによって占拠されていた。

　ひどく苦しませてしまった。後悔はつきない。

　奇跡が起きてくれると信じて、できることはすべてやってきた。

　長い長い苦しみの果てに、こんな結末しかないなんて、世の中はあまりに残酷すぎる。

「オーレン、すぐに終わらせるからね」

　シーラは、傍らにあった茶色の皮袋を手に、立ち上がった。

　すぐそばの台所でコップを取ると、袋の中の白い粉をその中にさらさらと落とし込んだ。

　暖炉の火にかけていたポットからお湯を注いで、粉を溶かしこむように何度もかき混ぜる。

　完全に溶け込むまで、何度も、何度もぐるぐるとかき混ぜた。

　白っぽくなったお湯を持って、シーラはオーレンの隣に戻ってきた。

「さあ、飲んで……オーレンの好きなものよ」

　唇をお湯で湿らせると、いっしゅん安らかな顔を浮かべたオーレン。

　そのままぐいっと口の中に流し込んだ。

　オーレンは、おもいっきりむせかえった。

「ぐはぁぁ！　ぐあぁぁっ！　なにこれ……！」

「オーレン！　ちゃんと飲んで！」

　シーラは暴れるオーレンを抱きとめて、さらにお湯を飲ませ続けた。

　飲ませれば飲ませるほど、オーレンの容態はさらに悪化した。

　シーラは悟った。

　もはや体が食べ物をうけつけなくなっているのだ。

　このままでは死を待つのみだった。

　ドラゴンになってしまう前に、終わらせなければならない。

　シーラは、剣を手に立ち上がった。

　彼女は、生きるために多くのモンスターを殺してきた。

　目的を達するのに必要な、熟練の技量を持っていた。

　相手に応じて、正確な工数を把握し、急ぎもしなければ遅れもせず、機械のように正確に完遂することができる。

　オーレンの細い首に狙いを定めて、息をふー、と深く吐き出すと、剣を鞘から抜き放ち、十分な高さから振り下ろす。

「ダメだよ、姉さん……こんな料理じゃ、ボクは姉さんの将来が心配だよ」

　シーラの剣は、オーレンの首を切る手前で止まった。

　どうやらオーレンは、夢の中でシーラの作った料理を食べている。

「オーレン、食べてるの？」

　オーレンの方が料理は上手だった。

　まだオーレンから学べていないことが沢山あった。

　シーラはけっきょく、一度も完璧な料理を作ることはできなかった。

　それでもオーレンは、シーラの料理をぜんぶ食べてくれた。

「そう。しっかり食べなさい、オーレン」

　見ている間に、凄まじい勢いでオーレンの体は巨大化していった。

　全身に細い毛が生え、ベッドに横たわる巨大な黒い犬のようになった。

　毛は強固な鉄のウロコのように変形し、瞳が爬虫類のように細長くなった。

　尻尾が生え、ムチのようにうねって壁を突き破る。

　ワニのように前に突き出した口が明るく光を灯し、火を噴いた。

　ベッドと小机が燃え上がるが、ウロコに包まれたオーレンは、火の粉を浴びてまるで平然としている。

　あっというまにモンスターと入れ替わってしまった。

　どんどん大きくなっていく『ドラゴン』は、激しく身震いすると、シーラの家を粘土細工のように崩壊させた。

　攻撃を回避したシーラは、一定の距離を保ったまま、『ドラゴン』と対峙していた。

　彼女は、『ドラゴン』と戦う時の『間合い』を把握している。

「久しぶりね、『ドラゴン』」

　シーラがこの怪物と対面するのは、二度目だった。

『ドラゴン』は、爬虫類の目でシーラをじっと見降ろしていた。

『ドラゴン』は、高度な知能を持つモンスターだ。

　自身を究極の生命体に作り替えようとした太古の魔法使いの一族『ファフニール教団』がその始祖だと言われている。

　一度敗れ去って、わずかな血だけになっても、恐らくシーラの事を覚えているのだろう。

「ニンゲン……我ラ竜ノ、下位互換ヨ……我ラノ贄ニナル幸福ヲ、自ラ不意ニスルトハ、愚カナモノヨ……」

　口の中に炎を蓄え、今にもブレスを吐き出しそうにしている。

　だが、村を一瞬で破壊しつくしたほどの炎の勢いはない。

「グルルルッ！！！」

『ドラゴン』はむせかえり、小さな火の玉をぽんぽん周囲に吐き散らすだけだった。

　すべての火の玉をかわしたシーラは、『ドラゴン』に反撃を試みる。

『ドラゴン』は、その剣気を察知し、とっさに低空飛行で飛びのいて攻撃をかわした。

「キ、貴様……何ヲ……ノマセタ……！」

「さあ？　【味の素】は、お店によって味が違うらしいから」

　どうやら、村長がもたせてくれた【味の素】には、ドラゴンのブレスを封じる『隠し味』が仕込まれていたらしい。

　村長は開拓時代の生き残りである。

　まだ魔の山にドラゴンがいた時代、その特殊行動を封じる必須アイテムを持っていたのだ。

　実は、このアイテムはリリース直後のフレイムドラゴン戦で実装される予定のものだった。

　だが、これに関連したイベントを生成してくれるはずのＡＩが、「他社のゲームの商標を侵害するおそれあり」と判断したせいで、この必須アイテムそのものはこうした『混ぜ物』の形でしか実装されなかったし、本当の名前も公表されていない。

　ところが、存在しないせいで想像が膨らみ、ユーザーや開発陣らはみんな『村長の例の石』と呼びあっており、なんらかの『石』であることは確実となっていた。

「オーレン、いい子ね」

　効果はさほど持続しないだろうが、この機会を逃すはずはない。

　シーラは剣を水平に構え、突撃する準備を整えた。

　剣士（ソードクラフト）スキル、第３階梯、【地平切り】。

　水平に剣を振り、同じ『高さ』にいるすべてのモンスターを攻撃対象とする剣技だ。

　何もかもシーラの宣言通り、この剣でオーレンの首をはねる。

「さようなら」

「シーラ！」

　構えていたシーラの剣が、横合いから飛んできた何かにはじかれた。

　槍だった。

　槍スキル、第８階梯、【大投擲（だいとうてき）】。

　槍を投げつけ、一定時間相手の攻撃を封じる技だ。

　主武器（メインウェポン）の槍を手放すことになるかわり、射程範囲が通常の３倍までおよぶ、『先制』を極めたスキルである。

　シーラの手がじんとしびれていた。

　彼女の剣を防げるほどの力の持ち主がいる。

　そんな人物は、この村に一人しかいない。

　シーラは無意識に髪を手ぐしで整えてから、か弱い乙女のようにきゅっと脇をしめ、槍の飛んできた方へ可憐な仕草で振り返った。

「さ、サイモン……！」

　シーラの中では、サイモンに自分の本職を知られてはならないのだ。

　ドラゴンとまともに戦っている姿など見せられなかった。

　村の入り口から急いで駆けつけてきたサイモンは、山のように巨大なドラゴンを指さして言った。

「オーレンを捕まえてくれ！　……あとは俺がなんとかする！」