ノンプレイヤーキャラクター

５分前の出来事

　リアルの時刻は、午前５時１５分。

『鳥』がやってくる深夜まで、あと５分を切っていた。

　レイド戦の到来を知ることなく、静まり返ったヘカタン村を背に、サイモンは星空を眺めていた。

　彼は星座をほとんど知らないが、北極星をもつ北の大きな星座だけは覚えている。

　軍では行軍のときに星から方角を確認する必要があったのだ。

　あとは、夏の大きな三角形と、冬の大きなバツ印ぐらいだった。

　これらは、子どもの頃にシーラが見つけて教えてくれたものだった。

　あの頃は、オーレンはまだ外を歩けなかった。

　ヘカタン村の子どもが無事に５歳をむかえるのは奇跡に近かった。シーラは、オーレンが病気にならないかといつも気にしていて、３分おきに家に様子を見に戻っていた。

　オーレンがひとりで歩けるようになると、シーラはオーレンを膝に抱きかかえて、同じように三角形とバツ印の正座を教えていた。

　星など普段みないサイモンだったが、この日はなぜかあの頃のことを不意に思いだしていた。

『鳥』との戦い方を頭の中でシミュレートしていると、アサシンが息を切らしてやってきた。

「まって、サイモン」

「アサシン、どこに行ってたんだ」

　アサシンは、肩で息をして、うまく言葉を継ぐことができないみたいだった。

　言おうとしていたことが、とっさに出てこない様子なので、サイモンは言った。

「アサシン、今日はシーラが村にいるから、『ドラゴン』が現れないはずだ。

　これまでみたいに一瞬でロストさせられるような、理不尽なことは起きないと想う。

　今度こそ、『鳥』と真正面から戦えるかもしれない」

「うん……」

「『鳥』がどんな攻撃をしてくるか、まだわからない。お前のスキルが役に立つかもしれないから、よく見ておいてくれ」

「うん……けどさ」

「どうした」

「もしも、サイモンが『鳥』と戦って、勝ったとするじゃん？

　明後日の秋アプデの内容が変わって、村が守られて、ハッピーになるとするじゃん。

　みんなこれからも幸せに暮らしていけるとするじゃん」

「ああ」

「けどさ、そこにシーラちゃんとオーレンくんがいなかったら、サイモンはどうするの？」

「どういう事だ？」

「言った通りだよ。今夜は、きっと『ドラゴン』は現れないと思うよ。

　シーラちゃんは思い込んだら一直線な性格だから、それは本当にそうだと思う。

　けど、それはたぶん、みんなにとって、幸せな結末じゃないんだ。

　だって、シーラちゃんは……」

　そこまで言って、アサシンは息をひそめた。

　彼女は走っている間、ずっと疑問に思っていた。

　本当のことをサイモンに言って、一体どうなるというのだろう。

　もしもサイモンが村に引き返して、オーレンの家まで飛んで行ったとして。

　シーラを説得して、オーレンに薬（味の素）を与えるのをやめさせたとして。

　このストーリーは、そこから先に進むのだろうか？

　やがて出現する『ドラゴン』に村ごと消滅させられて、再びリスポーンするだけではないのか。

　本当の脅威であるレイドボスの『鳥』には、１ダメージも入れられないままだ。

　それでは完全に振り出しに戻ってしまう。

　レイド戦は、何度も何度も敗北しながら、ダメージをレイドボスに少しずつ蓄積させて、最終的に倒すものだ。

　もしも、『トキの薬草』が『未実装』だったとしたら。

　今後のアップデートではじめてこの世界に出現するものだとしたら。

　サイモンたちは、この世界にありもしない薬草を探していることになる。

　まったく前進しないまま、無為に時間を過ごすことになる。

　オーレンが『ドラゴン』になることは、シナリオ上で確定しているのだ。

『トキの薬草』を手に入れるのを失敗した時点で、このストーリーは、もはや、どうにもならないどん詰まりに来ている。

　けれど、今の状態はちがう、間違いなくストーリーは前進している。

　この後、サイモンが『鳥』の突進を受け止め、シーラも後からレイド戦に参加して、攻撃を重ねていける。

　次にサイモンがリスポーンしたら、また冒険者ギルドに行こうとするシーラを村に引き留めて、オーレンに薬（味の素）を与えさせる。

　延々とそれを繰り返していけば、いずれ『鳥』を倒すことができるかもしれない。

　今のところ、それしか方法はない。

　サイモンは、何も知らないまま、こうして門の前に立っているのが最善なのだ。

　サイモンは鈍感だから、誰かが真相を伝えなければ良い。

　いまはアサシンさえ、黙っていれば。

「シーラちゃんはさぁ……ちょっとドジなんだよね」

　何も知らないまま、サイモンとシーラの２人は別れてくれる。

　これは、アサシンがサイモンを独占できる、またとないチャンスだった。

　秋アプデのメンテナンスが明けて、ログインしたとき、サイモンはヒロイン不在になる。

　結婚も可能かもしれない。

「あの子、『薬』と【味の素】を間違えて持ってきちゃったの。オーレンに【味の素】を飲ませようとしてる。袋一杯よ。死んじゃうかもしれない」

　アサシンは、弱い自分を心のなかで呪った。

　他人を蹴落としてまで這い上がってみせる気概など、自分のような陰キャが持ち合わせているわけがなかったのだ。

　サイモンは、大きく目を見張った。

「それはいかん」

　理由は良くわからないが、アサシンの目から、ぼろぼろと涙がこぼれてきた。

　もう終わってしまった。決定的なイベントを逃してしまった瞬間に似ている。

　前を向いていられなくなって、サイモンの見下ろしていた谷の方を向いた。

「『鳥』なんて、ほっといていいから……だから、サイモン、急いでよ……」

「ああ……本当にそそっかしいな」

　サイモンは、踵をかえして、村へと戻っていった。

　アサシンは、サイモンの背中に向かって声をかけた。

「サイモン……『今日』が終わって、サイモンが目覚めたら、私はもういないからね」

　ひとりで『鳥』と対峙することになったアサシンは、高みに向かうと、崖下を見下ろした。

　そのとき、変な声をあげた。

「……あ」

＊＊＊

　サイモンは、走る途中で振り返った。

　アサシンの声が聞こえた気がするのだ。

　さきほど崖の上にいたアサシンの姿が見えなくなっていた。

「おい、アサシン……どうした？」

　思わず立ち止まったサイモン。

　不安が脳裏をよぎった。

　まさか、崖からすべり落ちてしまったというのだろうか。

　すぐにシーラを止めないと大変だが、アサシンも放っておくことができない。

　いそいで崖まで引き返し、遥か高みから眼下を見下ろした。

　サイモンが次に村に来る登山者を確認していた場所だ。

　山の中腹で、国王軍がキャンプをしている灯りが見え、麓では港町が光を灯している。

　それ以外、森はしんとした静寂に包まれていた。

　その直後、彼にチャットが届いた。

　どうやら、アサシンからだった。

　本文はない。

　急いでなにかのアイテムを送付してきたらしい。

　内容を見て、サイモンも変な声をあげた。

「……あ」

『トキの薬草』×１

　レイド戦の開始５分前。

　サイモンは、いきなりピンク色の薬草を手に入れていたのだ。