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【傲慢】の出した結論

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　同じころ、魔の山の中腹にも、すっかり夜の気配が忍び寄っていた。

　騎士団長アスレに『ジズ』の討伐を託したメイシーは、山中でひとり静かに横たわっていた。

　NPCが体力を削られすぎて動けなくなる、といったことは起こらない。

　あえて体力回復をせず、時が来るのを待っていたのだ。

　メイシーの眼は、何かを決意したかのように、空に昇り始めた星をじっと見つめていた。

　ふいに、がさっと枯葉を踏む音がして、顔をそちらに向けた。

　そこには、青ざめた肌を持つ少女がいた。

「『オカミ』……」

　てっきり、騎士団長アスレを追っていったのだと思っていたメイシーは、拍子抜けした。

　今の彼女は、外見は『オカミ』だが、【傲慢】の血によって操られているゾンビだ。

　しつこくサイモンを付け狙っていた時と同様に、【傲慢】の血を受け渡すまで、決して諦めないだろうと思っていたのだが。

　ひょっとすると、もう血の受け渡しは終わってしまったのだろうか。

「どうして、騎士団長アスレを追わなかったの？」

「騎士団長アスレは、標的を『ジズ』に変えたから……陽動するのが難しくなった」

『オカミ』は、かつての彼女のものではない、澄んだ口調でメイシーに返事した。

　未実装のゾンビ状態のキャラクターシステムは、細部まで調整を受けていないため、たまに普通の受け答えをしてしまうバグがあった。

「【傲慢】も予測ができなかった。どうして、騎士団長アスレに私を倒させなかったの？」

　先ほどメイシーは、騎士団長アスレに『倒すべき敵』を尋ねられて、「それは『ジズ』だ」と答えていた。

　あのとき、【傲慢】だと答えていれば。

　騎士団長アスレは、今も『オカミ』を追い続けていただろう。

『オカミ』があのまま戦い続けていれば、いずれ【傲慢】の血を受け渡すことに成功していたかもしれない。

　だが、メイシーの行動で、騎士団長アスレは標的を変えてしまった。

　おそらく、【傲慢】にとっては予想外の展開だったのだろう。

　思わぬ形で【傲慢】を出し抜くことに成功して、メイシーは苦い笑みを浮かべた。

　メイシーは、意識をしっかり保とうとして、体を起こした。

「あなたは、『オカミ』じゃないわね。【傲慢】なの？」

「わからない。今の私は、誰でもない気がする」

「体だけ『オカミ』なのね」

　どうやら『オカミ』の外観だけを引き継いで、パーソナリティを失っているらしい。

　ゾンビのキャラクター生成システムは未完成だったが、大まかには、元となっているキャラクターの生前のパーソナリティを参照して、自動生成するようになっているようだ。

　いまの彼女は、メイシーの『使役獣』としてのパーソナリティ。

　そして『暴食』の眷属としてのパーソナリティと、２重のデータがある。

　いったいどれを参照すればいいのか、混乱している状態だ。

　３つのスキルによって、三重のパーソナリティを生み出されるなど、ゲームでは想定されていなかった事態だろう。

「オカミ、あなたは『傲慢の血』を騎士団長アスレに受け渡す使命を持っているんじゃないの？」

「そうだ。騎士団長アスレは、設定上、最強の戦略家だ。

　彼以上の器はこの世界に存在しない。【傲慢】の血がそう言っている」

「じゃあ、私に何か用があるの？」

「もう時間がないからだ」

　オカミは、メイシーをじっと見下ろして、諦めたように言った。

「メイシーは、【傲慢の血】を絶やす方法を知っている……。

　そして私には、それを止めるすべがない。

　時間的にも、騎士団長アスレに【傲慢】の血を渡すことは不可能だ」

【傲慢のグリッチ】は、システムの内部まで情報を読み取り、戦略を立てる。

　その情報には、メイシーのAIが演算する思考までも含まれていた……はずだった。

　そちらの考えは見抜かれている、という事を知ったメイシーは、軽くうなずいた。

　そう、この世界から【傲慢の血】を排除する方法を、メイシーはたったひとつだけ知っている。

　それは、メイシーが自分の中の『ドラゴン』の血を倒すことだ。

　トキの薬草を飲み、『時間遡行者（タイムリーパー）』としての能力を放棄する。

　そうすれば、メイシーのプレイデータは他のNPCと同様に、繰り返しの朝と同時にリセットされる。

　ギルドの受付けでリスポーンし、これまでの一切の記憶を失う。

　このとき、メイシーのスキルもリセットされることになる。

　そうすれば、『使役獣』のスキルで作られている『オカミ』も、『ミツハ』も消滅する。

　二人とも、存在しなかったことになる。

【傲慢の血】は、『時間遡行者（タイムリーパー）』だった『オカミ』が持っていたからこそ、何日にも渡って使命を引き継いでくることができた。

　初期化を受け、記憶を失う他のNPCに渡したところで、どうにもならない。

　その代わりにメイシーも、これまでの全てを放棄する必要があった。

　それがメイシーに取ることができる、本当に最後の手段だった。

「あなたにその覚悟があるのなら、もう私に打つ手はない」

　どうやら【傲慢】は、その結論に至ったため、ここに引き返して来たのだ。

　自分の中の『ドラゴン』を退治するのは、簡単だった。

　メイシーが『トキの薬草』を飲めば、それは完了するのだ。

　メイシーは、『初期化』したあとの自分の事を想像した。

　それは死に似ていて、想像するしかない。

　これまでの記憶のすべてを消去して、新たな世界線の記憶を持って、彼女は歩み始めるのだ。

　サイモンとメイシーの間には、『オカミ』と『ミツハ』という娘がいる事になっている。

　今の彼女には受け入れがたいが、新しい世界の彼女は、一体どんなストーリーを構築するのだろうか。

　２人とも助ける方法があるならば、と思っていた。

　けれども、どうやらそれは、彼女には無理なのだ。

「……次の世界に期待するわ」

　それこそ、ブルーアイコンの冒険者たちが目指している、次の世界に望みを託すしかない。

『ミツハ』が消えてしまえば、『ジズ』の討伐は困難になるだろう。

　だが、それでもこの世界を【傲慢】から守らなければ。

　あの怪物の復活を止めなければ、『ジズ』の討伐どころではなくなってしまうのは明白だった。

　ここで彼女自身がリセットを受け入れなければ、その先には進めない。

　手が震えた。

　この世界がゲームの世界なら、どうして死ぬことがこんなに怖いのだろうか。

「止めてみる？」

　メイシーは、訪ねてみた。

『ミツハ』は、静かに首を横に振った。

　止める方法がないのだ。

　たとえどんなスキルを使っても、メイシーが『トキの薬草』を使う行動を止める事は、できない。

　このゲームの世界では、アイテムを使う動作を途中で止める方法がないのだ。

　やがて、世界の果てまで届く、『ジズ』の巨大な翼が見えた。

　そのくちばしには、漆黒の翼をもつドラゴン、『ニーズヘッグ』をくわえている。

『ミツハ』が生み出した眷属だ。

　今日も彼女は、けなげに自分の任務をこなしていたらしい。

　メイシーは、このタイミングを待っていた。

　おそらく、これがこのイベントを呼び出すことのできる、最後になるだろう。

『ミツハ』の『ドラゴン』は、もう何度も討伐されている。

　新たな『ドラゴン』が討伐されてしまうと、そちらが優先され、イベントが上書きされてしまうはずだった。

『ジズ』の討伐に、せめて、もう１日だけでも猶予があるようにと、このタイミングを待っていた。

「どうかしているわ」

　メイシーは、水筒を取り出すと、中身を一気にあおった。

　水筒に入っている液体は、『トキの薬草』を煎じた紅茶だ。

　ただの赤っぽい薬草なので、ひどい苦みが口の中に広がる。

「ひどい味」

　やがて、メイシーの中にうずくまっているドラゴンが、ゆっくりと溶けていく気がした。

　それは、鋼鉄の鎧を身にまとった、戦艦のような海竜。

【嫉妬の魔竜】、レヴィアタンだった。

　これで、翌日の『ジズ』は、今日と同じ時間に【嫉妬の魔竜】をくわえて登場するはずだ。

　あとは、すべてをブルーアイコンの冒険者たちに任せるしかない。

　すべてが終わって、メイシーが呆然としていると。

　オカミは、メイシーにそっと手を差し伸べた。

「私もそれを飲んでみたい」

「『トキの薬草』よ。偽物かどうか疑ってるの？」

「ちがう」

　オカミは、首を振った。

　彼女の中の【傲慢】は、もう『詰み』であることを理解していた。

　この後、一体どのような行動をすればいいのか、分からなかったのだ。

　ゲームのAIは、どのような行動をすればいいのか、分からなかったとき。

　自分のパーソナリティに照らし合わせて、もっともそれらしい行動を考える。

「よこせ」

　オカミは水筒を受け取ると、残された中身の紅茶をぜんぶ飲み干した。

　オカミは、軽くげっぷした。

　彼女の中の【傲慢】の血も、煙とともに溶けていく。

　だが、消えたのは【傲慢】だけだった。

【暴食】を元にしたオカミの姿は、そのままだった。

　どうやら、『トキの薬草』を使って『ドラゴン』を倒したとき。

　その効果の対象となるのは、１回につき１体までと決まっているらしい。

　ゲームシステムらしい。

　オカミは、ふらりと体勢が崩れ、メイシーに寄り添うように横たわった。

「母上」

　どうやら【傲慢】が消えて、元のパーソナリティを取り戻していたようだった。

　メイシーは、オカミの髪の毛をなでていた。

　いい匂いがする。

　優しい匂いも取り戻していた。

「もし新しい世界で生まれ変わったとしたら、あなたは何をしていると思う？」

　このまま計画通り、世界が先に進んだとしても。

　オカミはきっと蘇ることはないだろう。

　墓の下に戻るだけだ。

　なぜなら運営（GM）の誰も作っていない、最初から存在するはずのないキャラクターなのだ。

　最初から存在していないのならば、どうして失うのがこんなに悲しいのだろうか。

　メイシーも記憶を失って、新しいNPCに生まれ変わっているのならば。

　この悲しみは、すぐになかった事になるというのに。

「ミツハはね、料理店で働いているのよ。新しい世界では、あなたも一緒に働くのかしら？」

「もしも生まれ変わるのなら、オカミは冒険者ギルドで働きたいでありんす」

「楽な仕事じゃないわよ。冒険者は乱暴者が多いし、上司はめんどくさいし」

「それでもオカミは構いませぬ、きっと母上の隣で働いています」

　オカミは、トカゲのしっぽをパタパタとふっていた。

　メイシーは、オカミの額を優しく撫でていた。

　夜の闇は、ゆっくりと深まっていった。

　やがて、はるか遠くで『ジズ』とプレイヤーたちの戦う声が聞こえ始めていた。