第17話 魔法薬師リリィと遺跡
朝。ツヴァイの温かさを感じながら、そっと抱きしめる。
初めて私に懐いてくれた動物であり、大切な飼猫。
私のベッドの中で、丸くなっている姿はとてもかわいい。
もう少し眠りたい、そんな欲望に蓋をして、包むようにフワッとツヴァイを抱きしめる。
抱きしめたツヴァイから、わずかに心臓の鼓動が感じられた。
こうして抱きしめている時間が好きだと、気が付いて何度目だろう。
飼い主だからそう思うのか、ツヴァイはとても賢い猫だ。
昼間の間、出かけても夕食までにはちゃんと戻ってくる、時折、話しかけてもちゃんと鳴いて返事を返してくれる。少し前には、訳あって投げられたリンゴを拾ってきてくれたこともあった。
私のツヴァイは、賢い。そう思うだけでもちょっとした優越感に包まれる。
ツヴァイは猫だけど、私にとっては大切な家族の一員。
そんな思いも込めて、毎朝抱きしめている。
今まで遠巻きに見ていることしか出来なかった動物との触れ合いに、リリィはツヴァイの居る現状とてもに満足していた。
「にゃーん」
ツヴァイも起きたみたいだ。
ゴロゴロゴロ……ゴロゴロゴロゴロ
喉を鳴らしているので機嫌はいいみたい。
ツヴァイが顔の方に近づいてきて、頬を舐めてくれる。ザラザラしているけれど、そんな仕草でさえかわいく見えてしまう。
「んー。おはよう」
寝ていたツヴァイを起こした事に罪悪感を感じながら、もうすぐ朝ごはんの時間だと、気持ちを切り替える。
リリィは起き上がると、部屋の隅に置いてあるクローゼットに向かい着替えを始める。
ツヴァイはベッドから抜け出て床に降りると、お尻を高くつき上げ、前足を伸ばしながらストレッチをしている。
伸びている間に、グニグニと動いている前足がかわいらしい。
着替えを終え、後ろにツヴァイが付いてきているのを確認して、一階へと降りて行く。
リビングに入ると、ふわりと香る食事の匂い。
先に起きていたお母さんがキッチンで朝ごはんを作っているのが見えた。
「おはようリリィ。もうできるわ、ツヴァイもね」
「おはよう」
「にゃーん」
水瓶で顔を洗ったら、私もツヴァイの朝ごはんを作るためにキッチンへと入った。
昨日は安く魚が買えたので今日は魚にしよう。
そうときまれば、魚のエラと内臓を抜き取り、水の入った鍋を火魔石で温めていく。
魔石を使った調理は火を起こす手間を考えると、時間と手間はとても少ない。
すぐに煮沸できたお湯の中に、下ごしらえをした魚をフォークで、鍋の中に落とすこと数分。
火が通ったら、まな板の上でフォークを上手く使って皮を取った後、身をほぐしておく。
次に、ナズーにリコリス、カルシムの木の実が入った器を手に取り、先程まな板の上でほぐした魚の上に振りかけていく。
最後にそれらを、軽く混ぜ返してツヴァイの器に乗せれば完成となる。
少し前にお母さんから許可をもらって、ツヴァイの食事はリリィが作ることにしている。
ツヴァイの健康に気を使って、栄養バランスを考えた食事内容だ。
器に乗せていると、ツヴァイが足元にやってきて私の足に身体を擦り付けている。
ご飯をせがむツヴァイのために、少し駆け足で食事の準備を手伝うリリィ。
食卓に私とお母さんの分の朝ごはんが並んだのを見届けたら、そっと、ツヴァイの食事も床に置いてあげる。
でも、床に置いた先から食事に手を付けないのがツヴァイ。
ちゃんと、私たちの食事の挨拶が終わってから手を付けるのだ。
お母さんも、『賢いわねぇ』と褒めてくれている事の一つだ。
「さぁ、いただきましょう」
「いただきます」
「にゃーん」
食事の挨拶が終わると、ツヴァイが食事に手を付け始めた。
リリィはそれを見届けると、自分の朝食に取り掛る。
いつもの朝の風景がそこには広がっていた。
◇◇◇◇
朝食の片づけをすませ、身嗜みを整えてからお母さんと地下工房へと降りて行く。
壁に手をかざして魔光石の明かりを点けると、工房内が明るく照らし出される。
お母さんは自分の調合を、私は自分の作業台に向かい、壺のふたを開けて予め用意していた薬の経過を見る。
今調合しているのは回復薬。
回復薬自体はお母さんが作っているのを手伝ったりしているものの、私が一から行う調合で回復薬を作るのは初めてだった。
壺の中身を柄杓ですくい、ガラスの容器へと移す。
透明な器には青みがかったの透明な液体が照明によって照らされている。
お母さんの作った回復薬の小瓶と色を比較する。
色は問題なさそうだ。
「えーと……グラスの葉……あった」
色を確認した次に行われる作業は回復薬としての効力の確認である。
怪我人が都合よくいる訳でもななし自らが実験台となるのも難しいため、グラスの葉がしばしば用いられている。
グラスと呼ばれる黒色の葉は、回復薬の効能を確認するための材料だ。
魔法薬師が古い回復薬の使用期限を見極めるために使われる手法で、回復薬に浸して、葉っぱが白くなれば回復薬としての効力あると判断でき、逆に葉っぱが黒いままだと、その回復薬は効き目がほとんどないという事だ。
初めて作った回復薬の出来が分かるとあって、慎重にグラスの葉を浸す。
（どうか、うまくいってますように）
ゆっくりと持ち上げるグラスの葉は、浸した部分が白く変色していた。
瞬きをしてもう一度確認してみたが、葉っぱは白と黒のツートンカラーである。
成功と言っていいだろう。
「で……できた」
初めての経験に心が湧きたつ。
「ふふふ、これで、あなたも魔法薬師の一員ね」
いつの間にか後ろにいたお母さんがリリィの頭を撫でながらそう言って褒めてくれた。
回復薬の調合は魔法薬師にとって第一歩でもある。本当はここからさらに複雑な薬の調合を覚えていき、一人前になるのだが、ひとまず魔法薬師として名を連ねる事になったリリィ。
お母さんに魔法薬師として認められた日、今日はリリィにとって記念すべき日となった。
「その調子よ。ふふふ」
そう言ってお母さんは自分の調合へと戻っていった。
初めての回復薬の感動もそこそこに、まだ終わっていないと自分に言い聞かせて瓶詰作業へ移行した。
小瓶を作業台に並べ、一本一本丁寧に青い液体を注いでいく。
注ぎ終えたら蓋をして、ビンの底に刻印魔法を行い、作成者である自分の名前を刻印する。
これは私が作った物だという証明と、私の魔法薬師としての宣伝の意味もありとても重要なものだ。
薬は時として命を助ける薬とも人を害す毒とも成りえるためその信頼性は重要で、依頼者やお販売側としても納品の際に刻印は確認され、粗悪品ではないか、作り手が誰だか分かるようになっている。また、刻印の無い物は引き取ってもらえない。そして、粗悪品が出回れば小瓶の裏を見て、そこに刻印されている魔法薬師が処罰の対象ともなる。
魔法薬師にとって刻印とは、薬の品質を保証するとともに、自分調合に嘘偽りがないことを証明するものでもあるのだ。
刻印魔法を終えて、作業台の上には十三本もの回復薬が完成した。
一本を手に取って光にかざしてみると、魔光石にの光に反射して青い液体がキラキラと煌めいた。
思い浮かぶはツヴァイとそっくりの男の子。
図書館にいるだろうか？ 喜んでくれるだろうか。
期待と不安を膨らませながら、リリィは作業台の上を片付け始めるのだった。
ギルド図書館への道の道筋はあっという間で、気が付いたらギルド図書館の前についていた。
ツヴァイに会った時の事ばかりを考えていたせいか、道中の記憶が無いものの、無事にたどり着けてたことに安堵する。
ギルド図書館の中は、音を吸い込むように書架が並んでいて、静寂に包まれていた。
「すいませーん」
声をかけてみたが反応はない。
カウンターにいるはずの司書は留守のようだ。
今日は彼に会えないだろうか。そんなことを考え始めて、周囲を見渡していると、微かに音がした。
紙か何かがこすれるようなそんな音が。
「すいませーん」
呼びかけてみるも反応はない。
カウンターにも居ないようなので、人を探してみることにする。
（ごめんなさい。お邪魔します）
心の中で断りを入れながら、音のする方へと歩いていく。
音はどうやら上から聞こえてきている。
本を捲る音が聞こえてきた。
階段を上っていくと、音の主を見つけられた。
今日も今日とて私とそう変わらない身長でありながらギルドの制服を着て、静かに本を読んでいるツヴァイがそこに居た。
緊張しながら傍まで行ってみるも、気づいてもらえなかった。
「――ッ！？」
回復薬の小瓶を握りしめ、意を決して声をかけようとした時、彼は唐突に驚いた表情でこちらに振り向いた。
唐突な反応に驚きつつも、図書館内に勝手に入った事を謝罪しなければと言葉を紡ぐ。
「あ、あのごめんなさい。声かけてみたんだけど、気づいてないみいたいで……」
読んでいた本を書架へと戻してからこちらへとと向き直るツヴァイ。
「ごめん、本に夢中になっていて。それで……ギルド図書館へようこそ。薬草の本かな？」
以前、薬草の本を探しに来た事をを覚えていてくれたらしい。
忘れられていなかった事にに胸がじんわり嬉しくなるも、今回は別件だという事を思い出す。
ここにきて、ツヴァイに会えるかもと舞い上がっっていた気持ちは、いざ本人を前にすると緊張のせいか落ち着かない。
「えっと……そのっ……ツヴァイに……渡したいものがあって……」
同年代の異性を意識しているという状況も相まってか、鼓動がとても速い。
「あ、薬草の事かな？」
助け舟とでもいうべきか、幸いにもツヴァイが正解を引き当てた。
「は、はい。……これ、その……もしよかったら……初めて作った魔法薬です……貰ってください」
今が渡すタイミングだと、ここぞとばかりにこちらの要件を伝えるリリィ。
後ろ手に持っていた、青い半透明な液体の入った小瓶を差し出した。
ツヴァイが受け取るのを待つ時間はとても長く感じられた。
今や、リリィの顔はリンゴやトマトのように赤く染まっている。
鼓動は加速度的に早くなっていく。
ふと、差し出した手から小瓶の重さが消えた。
「わざわざ、作ってくれたんだね。ありがとう。嬉しいよ」
そう言って、リリィから小瓶を受け取ると、興味深く観察していた。
（よ、よかった。受け取ってもらえた）
リリィの心の内を安堵という風が吹き抜ける。
ここにきて一番の目標は達成されたと言ってもいいだろう。
ツヴァイに自分の作った魔法薬を渡せた。
その事実だけでもリリィには十分だった。
しかし、まだ終わりではない。
作成者として薬の説明や品質の保証も大切な行いの一つだ。
「この前の……薬草、その、本当にありがとう……ございました。その、初めて、……回復薬を作ったんだけど、でも……ちゃんと効くはず……なので」
魔法薬師の端くれとして、初物の品でも薬の効果のほどは間違いないと伝える。
小瓶の裏に刻まれた、作成者-リリィ・モーリス、の刻印が彼女の魔法薬師としてのプライドだ。
「ありがとう。大切にする」
「あ、その……使ってもらえると……その……嬉しい……です。……傷口とかに、掛けても……飲んでもいいので……」
喋り方が緊張のせいか徐々に早口になっていく。
「分かった。大切に使わせてもらうね」
「あ、……はい……お願いします………」
先程の魔法薬師としてのプライドが、言いたいことは言い切ったと言わんばかりに気持ちが落ち着きを取り戻す。
「………………………………」
「………………………………」
待っていたのはギルド図書館の日常であり、音すらも吸い込まれそうな静寂だった。
会話が途切れてしまった。
こんな時、異性と何を話したらいいのか、リリィにはその辺の経験値が足りていなかった。
「えーと、リリィ。回復薬の何かお礼がしたいんだけど……」
「い、いえ……この前の……薬草のお礼ですので……その……お気持ちだけで……大丈夫……です。気にしないで……くれれば……」
唐突に少年から切り出された話の種は、あっさりとリリィが刈り取ってしまった
お礼だなんて、こちらこそ前回のお礼としてやったのであって、何か受け取る訳にはいかない。
「えーと、リリィ。回復薬のお礼になにか食べに行かない？」
どうやら彼はどうにかしてお礼をしたいらしい。私としては気持ちだけで十分なのに。
「い、いえ……本当にこの前のお礼ですので……その……お気持ちだけで……大丈夫……です。気にしないで……くれれば……」
さすがに二度も断ってしまってから、少し悪いことをしただろうか。
好意を無下にしてしまったかもしれない。
リリィは少し不安に駆られ始めた。
「あの……今度空いてる時でいいんだけど、薬草を一緒に採りにいかない？」
「薬草……ですか？」
薬草と聞いて、少し興味が沸くリリィ。
薬草取りってことは、山に行くのかな？何の薬草だろ？キノコとか、根っこも採取したりするのかな？
「薬草の生えている場所に行って実際に採取するんだよ。場所は東門を出て右側の森だよ。魔物が出てきても僕が守るから大丈夫」
今までは乾燥した後の薬草がメインだった。
実際にフィールドでの薬草採取には、駆け出しの魔法薬師として少し惹かれるものがある。今後できるかはともかく自分で薬草を調達することもあるかもしれない。魔法薬を作るなら、実際に現場に行って材料を採取するのもいい経験。
魔物が出るかもしれない森に行くことは恐怖があるものの、薬草実際に採取することも捨てがたい。
また、私よりも年下の彼が行けるのだから私でも大丈夫かもしれない。
なにより彼が付いてきてくれるならば、彼のことをもっと知れるだろうか。
（いや、落ちついて私）
魅力的な誘いに心惹かれるが私はまだまだ駆け出し、それに浅いとはいえ、魔物が出るような場所だ。
お母さんに聞いて、行っていいか確認を取らなければなるまい。
「えっと、お母さんに聞いて……許可が……出たらお願いしても……いいですか？」
「うん、約束だね。任せて！」
当り前のように右手の小指を立てた状態で差し出すツヴァイ。
一瞬、差し出された手に戸惑うも、約束のあれだと思い至る。
（みんながよくやってるやつだ）
「は、はい……や、やくそく……です」
恐る恐る、その指にリリィは自分の小指を絡めてみる。
手に触れた部分がこれでもかとリリィに彼を意識させた。
「指切ラッセン。嘘ついたらガリウスに食べられるぅ、指切った！」
高鳴る鼓動に戸惑っている間に、約束のまじないが終わった。
離れた手と手に一抹の寂しさを覚えるも、先刻まで触れ合っていた右手の小指を凝視する。
この手がつい先程まで彼と接触していた。そう思うだけで不思議と胸が温かくなった。
ふと、彼の表情を窺おうとすると、ツヴァイと目が合い見つめ合う形となる。
（瞳の色がツヴァイそっくり）
「――――いいねぇ。青春だねぇ」
「――ッ！？」
すぐ後ろから聞こえた女性の声に、驚きの余り悲鳴上げそうになるもなんとかこらえるリリィ。
彼の視線を追って振り向くと、そこにはこれまたギルドの服を着た女性が佇んでいた。
◇◇◇◇
回復薬を受け取った後リリィは、またね、と言った後で恥ずかしそうに家へと帰っていった。
恥ずかしいなら言わなければいいのに、なんてことは言わないでおく。
思わず誘ってしまった薬草取りは、近日中の予定だ。
リリィの都合のいい日をを聞いておけばよかったと今になって後悔するも、家を訪ねればいいだろうと気持ちを切り替える。
「さっそくだけど、これが荷物だよ。中身は魔鉱石らしいけど失くさないようにね」
「はい、気を付けます」
カウンターで受け取った荷物はリンゴが四個は入りそうな茶色い小包だ。
重みもリンゴ四個分とそう変わらないだろう。
」
シーラさんに礼を言って、ギルド図書館を出る。
幸いこの辺りは人通りも少なく薄暗い。
人目が無いのを確認して、荷物を影にしまう。
《変質》
物陰に隠れ、猫へと切り替わると傍に積み上げられていた荷物を駆け上がる。
この場で鳥に変質してもいいのだが、この狭い路地では風を掴めないせいか、うまく飛ぶことが出来なかった。
なので、ひとまず屋根の上へと踊りでる。
昼に近いという事もあり、見下ろせる通りには様々な露店が並んでいて活気づいている。
黒い鳥をイメージしてから。
《変質》
猫の佇む場所には、猫よりも一回り小さな鳥が顕現した。
ツヴァイは周囲を確認してから、街へとはばたく。
《東の街道付近を目的地に設定。飛行ルート案内を開始します》
視界に緑色の矢印が出現。その矢印に向かって風を掴みながら滑空していく。
《東の森の街道からちょっと入った所……ねぇ》
《司書の話からして、比較的街道沿いに面しているのかもしれません》
アルマさんの声を聞きながら東門の上空を通過する。
東の門を超えると升目のように四角く区切られた田畑が眼下に広がっていた。
田畑にはくまなく小さな子道が伸びていて、そのなかでも中央に伸びる比較的大きな道が街道だ。
快晴なおかげか先ほどから体が熱を帯びている。
今日は気温が高いのかもしれない。
《黒い身体が問題でしょう。黒は光を吸収しやすい色なので熱を帯びていると考察》
《反射率？》
《肯定。反射率が低ければ低いほど光を吸収しその影響で熱エネルギーとなるのです。白は反射率八割と概ね反射できるのですが、寒色系の灰色で二割、黒色で一割以下とされています。以上を踏まえツヴァイの体積は現在黒色です。……ご理解いただけたでしょうか？》
まぁ、要するに黒は暑くなる。そういう認識でいいのだろう。
《簡略されていますが、大筋はそうかと》
身体の色が黒であることに少し後悔を覚えるも、アルマさんの示した矢印が目前だったためのそのまま飛行を継続した。
森の傍の緑の矢印付近を目標に徐々に降下。ふわりと地面に着地した。
《目的地付近に到達。ルート案内解除》
緑の矢印が消失したの確認しながら森の方へ入っていく。
ひとまず鳥のままでは困るため、近場の茂みに入った。
《周囲に人影を確認できません》
アルマの言葉を信じて猫へとトランスする。
《変質》
枝や草木が、若干髪の毛に刺さったものの、手櫛で取り払ってから茂みを這い出して辺りを探る。
ツヴァイは前足だけで身体を引きずりながら動いた。
傍から見れば、猫が前足だけで移動しているさまは、微笑ましい光景だろう。
その様は、匍匐前進と言っても過言ではない。
遠くに鳥のさえずりが聞き取れた。
《アルマさんお願い》
ひとまず、周囲の状況確認だろう。
《地形サーチ開始》
ツヴァイの身体が大地と接地している部分を使ってアルマが周りの地形を読み取っている。昼間とは言え木々が生い茂るこの森ならばソコソコな成果が得られると考えての事だろう。
《サーチ終了。周囲に敵性存在を認めず。五時の方向二百メートルに建造物を確認。さらに二百メートル先には木製の建物らしきものを確認。》
どうやら、二つもあるようだが同じ方向なのは幸いだ。
どちらかが任務の依頼主だろう。
反応のあった方角へ近づいて行くと、変わった景色が目に入る。
森の中に忽然と、白い岩が地面から複数生えていた。
ざっと見た限り、二十本以上あるだろう
《なんだろう。ここ》
天然のものかと近づいてみるも、よく見ればどれも苔や蔦で着飾っているものの、その本体は白い石柱のようにも見て取れた。
《該当データなし。この場所についての詳細なデータがありません》
これは、ギルド図書館で見た何かの遺跡にも見える。
しかし、こんなに近くにこんな場所があったとは。
《……幻覚の類でもなさそうですね。人工物という観点から遺跡かそれに準ずる何かと考察。ずいぶんと古いようですが、石柱はあまり劣化していないように見受けられます》
ある程度進んでいくと、頭上は未だ森に覆われているのだが、足元が地面から白い石畳へと変わり少しだけ開けたに場所に出た。
周りを見渡すと、白い石柱がその場を囲うように配置されているようにも見えた。
《ツヴァイ。中央に何かあります》
アルマさんに言われて、そちらを向くと黒い石碑だろうか？
石畳の一部分だけが黒い材質に変わっていて、そこには文字のようなものが彫られている。
ここまで来たら途中で引き上げるのもあれなので、少しでも情報取集が出来ればと足元の石碑に肉球を押しあてた。
《解析スタート。周囲の警戒をお願いします》
《わかった》
肯定の言葉を告げたものの、先程から人の気配はおろか生き物の気配も感じないのだ。
とりあえず安全だろう。
左足からほんのりと冷たさ這い上がってくる感覚に軽く身震いをしながらも、ここは何なのだろうと物思いに耽る。
それがいけなかったのだろう。
《――――ッ？！ 退避してください》
《――え》
――――――――――刹那。眩いばかりの赤い閃光に包まれた。
稚拙な文章ですが、お読みいただきありがとうございます。
誤字・脱字等、ありましたらよろしくお願いします。
