第１０話 森の中の咆哮
森の中で石となり、静かに息を殺して身を潜める。
彼らが間もなくここを通過するはずなので、じっと、通り過ぎるのを待つ。
《……もう来る？》
《まもなく……会敵します》
風の無い森の中で、不自然に草むらが揺れる。草をかき分けながら、緑色の人型が飛び出してきた。
その数七体。
彼らは、足元の石に目もくれず、そのまま走り去っていった。
《これで、三回目かぁ》
《ゴブリンが多いですね》
《まだ、四本しか採れてない……》
さかのぼること一時間前。
西門を出て、草原を抜けた所までは良かったものの、森に入ってからが問題だった。
黄緑色の肌に尖った耳、動物の毛皮を身にまとい、道具を使って狩りを行い、人のような姿をしていながら魔物とされているゴブリンが、西の森には住み着いている。
遭遇したらやり過ごす。事前にアルマさんと森の生き物について、いくつか取り決めはしていたものの、想像以上に遭遇頻度が高かったのだ。
ゴブリンに見つからないように動いているせいか、キノコも見つけられず、目的の黄色いキノコは、まったく採取できていない。
《ツヴァイ、このままでは効率が悪いと考え、威嚇と攻撃を提案》
《威嚇？攻撃？ 僕、武器は持ってないよ？ 》
《ゴブリンの天敵となり威嚇すれば、抑止力となって襲ってこないかと考察。効果が無ければトランスでレオパードとなり、迎撃すればよいかと進言》
ゴブリンと面と向かって、戦うのが怖いので攻撃するのは保留だが、天敵となって威嚇なら出来そうだ。
図書館で呼んだ本の中から、ゴブリンの天敵となりそうなものがいないか、記憶を掘り起こしていくと、一匹の動物が候補に挙がる。
見た目は猫をそのまま大きくしたような風貌で、特徴は大きい事と、白い巨体と身体中に入る黒い模様、そして、剣や弓矢すら弾き返す剛毛。
猫の大型種と呼ばれる、レオパードだ。
《レオパードとか、どうかな？ 猫の上位種って書いてあったけど》
《正確には、猫の上位種ではなく、猫の派生として生まれた別種ですが、威嚇には適切かもしれません》
アルマさんの賛成も得られたので、頭に思い浮かべるは大型の猫種、レオパードだ。本来の色は白だけど、影を生み出すときに効果がありそうな、少し濃い目のダークグレーで、イメージを固める。
刃物や弓を通さないほど丈夫なレオパードの毛は、仕組みがよく分からなかったので、今の僕が想像する限り、一番強度の高い毛皮をイメージした。
……気のせいか、猫をそのまま大きくして、模様を付けただけのようなイメージに仕上がる。
《変質》
人間の時よりも、目線が高くなった。
せっかくトランスしたものの、近くに水辺もないので、自分の姿は確認できない。とりあえず、このままキノコを探してみることにする。
◇◇◇
《あ、これで五十九個目》
《付近に反応はありますが、近づいてくる気配はありません。こちらを警戒しているものと考察》
先ほどまでが嘘のように、レオパードにトランスしてから、ゴブリンに出くわさなくなった。
アルマさんがゴブリンの反応を追っていると、僕を避けるように動いているようなので、ゴブリンを気にせず自由に動いて、黄色いキノコ集めに勤しんでいる。
口に咥えていた、黄色いキノコの入った袋を地面へと降ろし、両前足の肉球部分を器用に使って、地面に生えている黄色いキノコを袋へと採取していく。
袋一つ分の、黄色いキノコが集まった。
《この調子でやってけば、二袋は採れそうだね》
《黄色いキノコ、色、形と言い……もしや、オニオンマッシュかもしれません》
《オニオンマッシュって、あの玉ねぎみたいな味のするキノコ？》
オニオンマッシュとは、火を通すことで美味しくなるというキノコで、煮てよし、焼いてよし、揚げてよしの三拍子揃った食材だ。何度か夕食のスープの中に入っていて、美味しかったのを覚えている。
《見た目が黄色いから、黄色いキノコって呼んでるのかな？》
《おそらくはそうかと。余剰に採取できれば、食材としても利用できそうですね》
黄色いキノコを嗅いで、匂いの強い方向へと進んでいくと、なぜかキノコの匂いに混じって、ゴブリンの匂いも強くなってくる。
《ツヴァイ、前方にゴブリンの反応を多数確認。ゴブリンの巣と推測》
《うーん、でも黄色いキノコの匂いも強いんだよねぇ》
《接近し過ぎると、自己防衛として、攻撃される可能性があります》
《行けるところまで行ってみて、ダメそうなら、他を探そう》
いざとなれば走って逃げようと、逃走ルートを頭の中で組み立てながら先程より少し慎重に、森の中へと踏み入る。
黄色いキノコの匂いが強いものの、それに混じるようにゴブリンの匂いも鼻に入ってくる。ゴブリンの匂いに顔をしかめつつも、進んでいくと苔生した、大きな岩のようなものが見えてきた。
岩は大きく、左右に広がっていて、その下には黄色いキノコが群生している。
《う、ゴブリンの匂いもするけど、……黄色いキノコんがたくさん》
《岩ではなく、巨大な倒木ですね。この向こう側にゴブリンの反応があります。警戒を》
《これ、木なの？……大きい》
《いつ、ゴブリンが襲ってくるか分かりません。可能な限り採取したら、早期離脱を》
倒木を見上げていたら、アルマさんに急かされた。
岩の影で、黄色いキノコの詰まった袋を影へと取り込み、酒場のマスターから預かった二枚目の大袋を取り出す。
腰を降ろし、両前足の肉球部分を使って、視界に入るキノコを、手当たり次第に採取していく。
倒木の影を埋め尽くすように、黄色いキノコが群生しているので取り放題だ。
肉球で採取するのに慣れてきたころ、気づけば二枚目の袋も一杯になり、わずかに黄色いキノコの小山が出来上がっていた。
キノコ袋を影に取り込み、袋に入りきらない分は、素のまま影の中へと取り込んでいく。
《ふぅ、二袋いっぱいに採れたし……うーん。もう少し採っていいかな？》
《欲をかかないほうがいいでしょう。ゴブリンの反応が当初の三倍に増大。離脱してください》
いつのまにやら、この倒木の向こう側には、大量のゴブリンが居るみたいだ。
気のせいかゴブリンの匂いも強くなっている。なるべく音を立てないよう、そろりそろりと猫足で倒木を離れていく。
《倒木の上に、ゴブリンの反応を複数確認》
《え？……》
アルマさんは何を言っているんだろう、立ち止まって、倒木の方へと振り向く。
わずかに苔生した倒木の上には、黄緑色のゴブリンが左右に広がっていて、何かをこちらに向けて構えていた。
《遠距離武器と考察。蛇行しながら、至急、距離を取ってください》
早口のアルマさんに、焦りながら、言われた通りにジグザグに走っていく。
歩幅が大きいので猫の時よりも、はやい速度で倒木から離れていくのが分かる。
左右の森には、ヒュッヒュッと何かが風を切る音が聞こえ、背中にも小石が乗るような、軽い感覚がした。
ふと、前方の木の幹に何かが刺さる。
近づいてみると、奇妙な羽のついた枝が、木に生えていた。
《多数の飛来物を確認。おそらく弓と考察》
《なんだ弓かぁ。レオパードの毛なら大丈夫だね》
何が飛んでくるのだろうと、不安に駆られていたが、レオパードの毛は弓や、刃物を通さないので、これなら、のんびり帰っても大丈夫そうだ。
《飛来物接近》
弓の到来を知らされるものの、蛇行せず軽快に走っていく。
背中にパラパラと、小石のような感覚が伝わってくる。弓が背中にあたっているようだが、痛みはないので、レオパードの毛はしっかりと、矢を防いでいるみたいだ。
《距離は徐々に離れていますが、尚も追跡されています》
ゴブリンは、すぐに諦めて帰ると思っていたのだが、未だについてきている。
少し速度を上げて、引き離してしまおうか。
《左前方に反応アリ、人種です》
《え、人！》
なんで、こんな森の中に……。
こうしている間にも森の奥からは、ゴブリンがこちらへ向かって来ている。ゴブリンの群れが、人間を見つけるのは時間の問題だ。
《このままだと、その人見つかっちゃうよね？》
《この森に居るということは、ゴブリンから身を守る装備を、持っているものと考察》
《どうやって、ゴブリンと戦うのか少し気になるね……》
身に迫る危険もレオパードの毛で問題ないと分かると、心に余裕が生まれ好奇心が出てくるものだ。
あの数のゴブリンにどう対処するのか気になったので、人が見える所まで移動していく。
森の木の幹に座って、休んでいる人影が見えた。
全部で三人みたいだ。
《肯定。人種の反応は、三のようです》
三人の姿が見える樹木によじ登って、様子を窺うことにする。
猫の時に比べて体格が大きいものの、猫と大差なく爪を立てて、よじ登ることが出来た。
《ゴブリンとの距離、近づきつつあります》
三人とも服というよりは、門兵に近い格好をしている。それぞれ剣を持っているようだ。
アルマさんの報告を耳にしながら鼻を動かすと、うっすらとゴブリンの匂いがしてきた。
これ以上は僕も気づかれそうなので、木と同化して観察を続ける。
《変質》
《ゴブリンが気づきました。人種を包囲するように展開しています》
アルマさんに言われ、視線を下に動かすと、草むらの中に先ほどの弓を持ったゴブリンの一団が見えた。
徐々に、三人へと近づいて行くゴブリンたち。
よーく目を凝らしてみると、三人をぐるりと囲むようにゴブリンの一団が、徐々に近づいて行っているのが分かる。
数が多いせいか、とても気味が悪い。
《何体いるんだろう……》
《確認できただけでも、八十九体です》
……結構な数のゴブリンだった。
さすが冒険者というべきか。
三人のうちの一人が気が付いたのか、武器を構えて、他の二人に何か喋っている。
残りの二人も剣を構えて、森の方を警戒しだした。
囲んでいたゴブリンたちに気が付いたみたいだ。
次の瞬間、狩りの開始を告げるように、弓を持ったゴブリンたちが、三人に向けて一斉に弓を放った。
矢を合図に、ゴブリンたちが一斉に飛び出し、三人のもとへと襲いかかる。
三人は弓を防ぎつつ、手近なゴブリンに切りかかっていく。
やはり装備がしっかりしているせいか、ゴブリン相手にしっかりと奮戦していて、早くも六匹のゴブリンが切り倒されていた。
戦闘が始まって少し経過したころだろうか、三人のうち一人の右腕に矢が刺ささり、ゴブリンに劣勢を強いられている。
《奇襲には失敗したものの、囲みこんで、矢を射かけてからの接近戦。本に記載されていたゴブリンよりも、賢いようですね》
数の暴力というべきか。3人は徐々に劣勢になりつつある。
《なんだか、まずい気がする。……加勢に入ったほうがいいかな？》
悪気はなかったが、結果として僕の引き連れてきたゴブリンなのだから、加勢しなければ。
《判断は任せます。姿が見られないように善処してください》
《変質》
許可が下りたので、素早く木との同化を解きレオパードへとトランス。
接近戦になってもいいよう、爪を鋭くイメージして、牙も鋭利なものをイメージ。
まずは威嚇をするべく、これでもかと、大きく息を吸い込む。
「……ぶろろぉおおおおおゎおおおおおおおおぉん！！」
吸い込んだ空気を空に向けて、ゆっくりと、大きく深く吐き出していく。
低い重低音の遠吠え？らしきものが森の中に響き渡った。
「「「！」」」
一瞬、皆一斉に動きが止まった。
バサバサと、鳥だろうか、木の上に居た生き物たちが離れていく音が遠巻きに聞こえた。
三人は唖然とし、ゴブリンたちは一様に驚いてあるモノは焦りの表情を、またあるモノは恐怖の表情を浮かべ、バラバラに壊走していく。
《遠吠えとは考えましたね。妥当な判断かと》
《はぁ……はぁ……ちゃんと……できて…たかな？》
《本来、遠吠えとは高音域の音を出すのですが、目的は達成されました。威嚇は成功かと思われます》
どうやら、高音域を出せれば正解だったみたいだ。遠吠えをする経験など、初めてなのでうまくできなくても、仕方ないと割り切る。
息を整えながら戦いの中心部に目を向けると、数十匹のゴブリンの物言わぬ死体だけが、その場に残されていた。
三人の姿は…………見あたらない。
《先ほどの三名は、ゴブリンが散り散りに壊走後、草原の方へと撤退していきました》
《…………さっきのに驚いたのかな？》
《おそらくそうかと。今後、ツヴァイが討伐対象にならないことを祈りましょう》
《…………うぅ》
元はと言えば、僕が欲張ったのが原因なのだが、助けたのに逃げられてしまうのは、今一つ釈然としない。
《ゴブリンの知能性も確認できました。街へと帰還しましょう》
《うん……かえろっか》
木から降りて草原に向け、歩き出す。
先程の喧騒が嘘のように、森の中はしんと静まり返っていた。
間違いなく、先ほどの遠吠えが原因だろう。それくらいは僕にもなんとなく分かる。
先程の遠吠えを少し後悔しながら歩いていると、木々の隙間から草原が見えてきた。
森を抜けて草原に出てしまえば、後は動物や群れからはぐれた魔物に襲われない限り、安全な道のりだ。
街に入るには門の通行証が必要なので、通行証を持っていない僕は、鳥になって空から街へと入らなければならない。
近場の木を登り、鳥へとトランス。
草原の上を飛行していくと、街道のほうに人影が見える。先程の三人のようで、一人は怪我をしているようだが、うまく逃げられたみたいだ。
そんな三人を横目に見ながら飛行していく。
そろそろ、通行証のことも考えないといけないので、とりあえずシーラさんに尋ねよう。そんなことを考えながら街壁を通過して、ギルド近くの路地裏へと降り立つ。
飛ぶのもだいぶ慣れてきた。自分の着地に満足しながら、人へと戻る。
《ツヴァイ、先に酒場へ向かうのでは？》
《あ、……報告してからだっけ？》
アルマさんに言われて酒場へと行くことを思い出す。
《キノコをどうしよう……影がないと出せないよね？》
《ここで出していくのが賢明かと》
《うーん、この距離なら何とか運べるかな？》
影から、黄色いキノコの入った大袋を二袋取り出す。
袋一つの大きさがキノコによって膨れ上がり、ツヴァイとそう変わらないほどの体積になっていた。
そんな大袋を、二つ抱えてみると意外に重い。レオパードの時は口で軽々と持ち上げていただけに、この重さは想定外だった。
あまりに重いので、仕方なく片方の袋は影へと戻して、一袋だけを両手で抱えて持っていくことした。
歩いていると気のせいか、周りから視線を感じる。
何かおかしなところがあるだろうか？
《気のせいではなく、目立っています》
《え、何か変かな？》
《子どもが、自分と同じ大きさの荷物を抱えている姿に、大丈夫かと心配しているのでしょう》
そんな風に見られていると思うと、なんだか恥ずかしくなってきた。
少しペースを上げて、『燃える鉄鍋亭』へと急ぐ。
しばらくすると、燃える鉄鍋の描かれた看板が見えてきた。店内を覗くとお客はおらず、先ほどの女性店員さんが気が付いてくれる。
「君はさっきの……うわ、重そうだね。持とうか？」
「全然、大丈夫です」
「ほんとに？……じゃあ、裏口に案内するから付いてきて」
これぐらいの荷物なんて平気だ。
そんな僕の小さな意地を張ったところで、店員さんの後をついていく。案内されるまま、路地裏を歩いていき、酒場の裏口へと到着。
仕込みの準備なのか、いい匂いが漂っている。
ちょうど日差しが遮られているのか、裏口は日陰になっていた。
これなら、影が使えるかも……。
「マスター呼んでくるから、待っててね」
そう言って、店員さんは裏口から中へと入っていく。
店員さんが居なくなってから、キノコの詰まった大袋をゆっくりと地面に降ろした。
パンパンになっている腕を、片手で労わりながら、影が出来るか試してみると、キノコの入った二つ目の大袋を取り出すことに成功する。
《ふぅ、影が使えるなら運ばなくてもよかったかも》
《手ぶらでは影を使った際に怪しまれるかと》
《結局、一袋は運ばなきゃいけないのかぁ》
建物のドアが開き、数時間ぶりにマスターの顔を拝む。
マスターは何か布のようなものを抱えていた。
「キノコ持ってきました」
「お、たくさん採ってきたなぁ。どれどれ」
マスターは持っていた布をその場に広げ、その上に大袋の口を開いて、黄色いキノコの取り出していく。もう一つの大袋も同様に、広げた布の上へとキノコを並べた。
黄色いキノコが敷き詰められ、黄色い絨毯にも見える。マスターはキノコの匂いを嗅ぎ、おもむろに一つのキノコを持つと、口に近づけ……あ、かじった。
「……上出来だ。渡した大袋を両方とも満杯にして持ち帰ってきたのは、おまえさんが初めてだよ」
「あ、ありがとうございます」
「よし、ちょっと待ってろ。 おーい、食材中に入れてくれるか」
そう言ってマスターは店内へと戻ってしまった。マスターと入れ替わるように、先ほどとは違う従業員さんが二人出てきて、キノコの載った布を持ち店の中へとキノコを運んでいく。
今度は従業員さんと入れ替わりに、マスターが戻ってきた。その手には何かの包みと紙が握られている。
「いい仕事をした奴にはそれなりの報酬が必要だ。ほれ、依頼完了書だ」
「あ、ありがとうです」
「ギルドタグに、紙を近づけるんだぞ」
マスターから依頼完了書を受け取る。
ポケットからギルドタグを取り出して、言われた通りに完了書に近づけると、依頼完了書の書類からモヤモヤが現れ、ギルドタグへと吸い込まれていく。
ギルドタグを確認すると、依頼受注中から依頼完了と表記が変わっていた。
《なんか面白い仕組みだね》
《どのような仕組みなのか気になりますね》
「出来たみたいだな。それとこれも持ってけ」
マスターから何かの包みを受け取る。何やら良い匂いだ。
《食料と考察》
「お前さんの採ってきた、黄色いキノコを使ったサンドイッチだ。味は保証する」
「ごちそう様です」
「また頼むな」
受け取った完了書と、サンドイッチを携え、マスターに会釈をして『燃える鉄鍋亭』を後にする。
◇◇◇◇
俺たちは昇格クエストで、ハイゴブリンの討伐に来ていた。これが終われば、Ｊ一ランクに昇格だ。
ゴブリンを数匹狩って休憩していると、ふと違和感を感じ、武器を手に取る。
何かが近づいているみたいだ。
「ん？どうかしたか」
「何かいる……まずい、囲まれてるぞ。」
「なに……」
二人も慌てて武器を構え、お互いに背を向ける形で森の中を注視する。
茂みの中に、結構な数がいる。先程狩ったゴブリンの生き残りかもしれない。
足元の小石を投げて、相手の出かたを窺おうとしたとき、周囲から何かが空へと一斉に飛び出した。
「上だ！ 防御態勢！！」
仲間に注意を促す。
慌てて、盾を掲げて防御の姿勢を取り、弓をやり過ごす。
足元に数本の弓が刺さり、あと少し遅ければ、ハリネズミだった可能性にぞっとする。
弓が止むと、タイミングを図ったように、周りの茂みから数十匹のゴブリンが襲ってくる。
「囲まれてるぞ、弓にやられるなよ」
矢に気を付けるよう注意を促した後、手近なゴブリンへと剣と振り下ろす。
ゴブリンの右手首を切り取り、そのまま頭部を切り捨てる。
目の前の敵を倒すと、次のゴブリンが容赦なく切りかかってくる。
後ろの二人も、戦い始めたようだ。
ゴブリンに負けるようじゃ昇格なんてできないと、気合を入れてゴブリンを切り倒していく。
飛んでくる矢に注意しつつ七匹ほど切り倒した頃に、周りへと視線をずらせばまだかなりのゴブリンが茂みにいるのが見える。
この数を相手にするのは、なかなか骨が折れそうだ。
「う、」
突如、右腕に痛みが走った。運悪く皮の防具の隙間へ、矢が刺さったようだ。
右手を庇いながら戦うも、両手で使用する武器を片手で扱うのは無理があり、思う様に剣が振れない。
ゴブリンの容赦ない数の暴力に、徐々に押され始める。
三人で周りに対峙しているため、一人でも倒れれば、他の二人もなし崩し的にやられるのは時間の問題だろう。
剣を振りながら、少しずつ焦りが出てくる。
「ぶろろぉおおおおおゎおおおおおおおおおぉおおん」
突如として、咆哮が森に響いた。
俺達はもちろん、ゴブリンたちも一斉に動きが止まった。
初めて聞く得体のしれない生き物の咆哮に、頭が混乱する。何が起きたのかわからない。
ゴブリンたちも一様に驚いて、バラバラに壊走していく。
逃げるなら今しかない。
「今のうちに、森を抜けよう」
「お、おう……さっきのは何だったんだ？」
「おい、腕大丈夫か！？」
「とにかく、走れ！！」
先ほどの咆哮がどのような生き物なのか、はたまた魔物なのか、なにも分からないまま草原へと一目散に駆けていく。
パーティーとしての疲労もあるし、得体のしれない何かと対峙するのは得策ではない。
「はぁ……はぁ……ここまでくれば、大丈夫……だろう」
森を抜けてだいぶ離れた所で、草の上へと倒れこむ。
他の二人も息が上がっている。全力疾走など、久しくしていなかった。
「おい、さっきの……あれは、いったい」
「少し、ちびっちまったぜ、畜生」
「わからんが、あの数のゴブリンが逃げるなんて、よっぽどの奴だろう」
「あの森に、あんなのが居るなんて聞いてないぜ」
「……依頼の達成、……まだだよな？」
「……俺は反対だ。今はあの森に入るのは、やばいと思うぜ」
しばらく、あの森に入るのはやめておいた方がいいかもしれない。命あっての冒険者だ。
あれはまずい、まだ手の震えが止まらない。
「街に、戻るか」
「そ、そうだな」
「これは、ギルドに報告したほうがいいよな」
「なんて報告するんだ？」
「姿は……うっ……見てないしなぁ」
刺さっていた右腕の矢を抜いて、止血処理をしながら考える。
ギルドにはなんて報告したものか。
命あっての物種だが、姿も確認せず、声を聞いただけで逃げ帰ってきたなど、他の冒険者の良い笑いものだ。
「「「…………」」」
俺たちは、報告するための言い訳に悩みながら、街へ帰ることとなった。
誤字・脱字等、ありましたらよろしくお願いいたします。
流れるような、戦闘シーンを…………書きたい。
