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三、藤紫の記

　季節は巡り、再び藤の花の盛りが訪れた。だが、藤霞村に満ちていたはずのあの柔らかな香は、今は記憶の底で遠く揺れている。紫苑は桐原家の屋敷の一室にありながら、夜ごと藤の影を夢に見るのだった。

　障子を透かして射す月明かりは白く、外の庭には手入れされた藤棚が風に揺れている。

　──あれは村の藤と同じではない。けれど、紫苑はそこに亡き母や仲間たちの面影を見出し、胸の内でそっと祈りを捧げた。

「また……藤を見ていたのか」

　低く静かな声に振り返ると、朔真が縁側に立っていた。

　篝火の灯が彼の横顔を照らし、その眼差しには憂いが宿っている。

　紫苑は少しだけ目を伏せ、言葉を選ぶように答えた。

「……はい。藤は、私たちの命を繋ぐ祈りでしたから」

　朔真はしばし黙し、やがて彼女の隣に腰を下ろした。静かな夜風が、二人の間を通り抜けていく。　　　　　

　夜の帳が静かに降りる頃、桐原家の庭には静寂が満ちていた。藤の花房は月明かりを受けて淡く輝き、夜風に揺れるたびに微かな香を放つ。

「こうして並んで花を眺めていると、不思議と心が澄む。だが……そなたは、いつもどこか遠くを見ているように思える」

　紫苑は小さく息を呑み、視線を伏せた。

　自分が鬼であることも、村を失ったことも告げることは出来なかった。

　この温もりを失ってしまうことを恐れたのだ。

「私は……」

　かすかに震える声を、朔真が遮った。

「言わずともよい」

　彼の眼差しは驚くほど真っ直ぐで、柔らかかった。

「そなたが誰であろうと、何を背負っていようと……私は恐れぬ。そなたの瞳には、ただ強さと優しさが映っている」

　紫苑の心が大きく揺らいだ。

　怖い。けれど、この人なら──。

　次の瞬間、そっと手を取られた。温もりが指先から胸の奥に広がっていく。

「紫苑……共に歩んでほしい」

　胸に熱いものがこみ上げ、返す言葉は涙に変わった。

「……はい」

　頬を伝う涙を朔真の指が優しく掬い取る。

「……愛している」

　囁く声に熱が孕む。

「愛しています。初めて会った時から……」

　唇が重なった。痺れるような感覚に紫苑の吐息が漏れる。

　静寂の中、互いの想いを確かめ合うように抱き合った二人の息が混ざり合い、溶け合って、やがて、ひとつになった。

　藤の花が夜風に舞い落ちた。

　屋敷の庭はしんと静まり返り、風に揺れる藤の花が淡い影を落としている。

　藤棚の下に佇む紫苑は、胸元に下げた紫の勾玉にそっと触れた。　　　

　冷たい石の感触が、どこか心を締め付ける。

「……私は、逃げている」

　唇から零れた言葉は、夜気に吸い込まれていった。人に己の正体を告げられぬまま、愛を受け入れてしまった。

　本来なら、許されぬはずのこと。

　けれど──。

　瞼を閉じ、静かに唄を口ずさんだ。

　母から受け継いだ子守唄。

　藤の花々がその旋律に呼応するように揺れ、夜の闇に淡い光を散らした。

　己は鬼。決して人にはなれぬ。

　それでも人を喰らわぬと誓った一族の誇りを、この胸に刻んで生きてきた。

　裂鬼の血を拒み続ける限り、人と共に歩むことができる──そう信じたい。

　勾玉を握り締めた。

「この道がたとえ、朝に届かぬと知っていても……」

　声は震えても、その瞳に宿る光は決して揺らがなかった。

　紫苑は、あの日以来一度も訪れることのなかった藤霞村の入り口で、ひとり足を止めた。

　美しかった藤棚は見る影もなく崩れ落ち、紫苑を迎えてくれた仲間達の姿も、もうどこにもない。

　村は、砂と煤けた木屑ばかりの荒地となりーー何もかもが裂鬼に奪われてしまったのだ。

　紫苑は村外れの古井戸があった場所に足を運んでいた。僅かに残る石の影に、小さな白い骨を見つけた。

　それをそっと手のひらで包むと、細かな砂となって風にさらわれていった。

「ごめんなさい。助けてあげる事が出来なかった……」

　涙をこぼしながら、紫苑はそっと手を合わせた。

　ある春の夜、屋敷の奥、灯りの洩れる一室に、短い産声が響いた。

　紫苑は汗に濡れた額を枕に預け、かすかに震える腕で赤子を抱いた。

　小さな命は、あたたかな体温とともに胸の中にすっぽりと収まっている。泣き声はすぐに収まり、愛らしい小さな手を握りしめた。

「……葵(あおい)」

　名を呼んだ瞬間、紫苑の瞳から涙がこぼれ落ちた。細くか弱いけれど、確かに息づく存在。この子は、己と朔真を結ぶ絆そのものだった。

　障子の向こうで足音がした。朔真が静かに部屋へ入り、赤子を覗き込んだ。その眼差しは、いつもの凛々しさではなく、ただ父の優しさに満ちていた。

「我らの……光だな」

　低く呟いたその声に、紫苑は微笑んだ。

　彼の心の奥に、影月の声が忍び込んでいることを紫苑は感じていた。

　――私が二人を守る。この命に変えても。

　紫苑は子守唄を口ずさんだ。

　母から受け継ぎ、自らも幾度となく口にした旋律。藤の花が夜風に揺れ、赤子の寝息と重なり合う。

　眠れ眠れ　月の子よ

　影は揺れて　花は落つ

　千の夜を　超えし時

　真の朝は　汝を待つ

　歌いながら、紫苑は小さな葵の頬にそっと口づけた。

　──たとえ未来がどれほど闇に覆われようと「真の朝」はやって来る。

　藤の花は、春の夜に音もなく舞い落ちていた。

　　　　　　　　　　　　　　　　完

読んで頂きありがとうございました。

この作品は、『月影ノ誓』から派生した物語です。本編で消化不良気味だった、紫苑の背景や朔真との運命の再会を、なろう用(R15バージョン)に書き直したものです。

やっぱりラブストーリーは苦手です笑