【第54話】青春の汗と三枚の入部届
都立楊木井高等学校。
体育館。
卓球部。
「さっ！一本！！」
カッ！
キュッ！キュッ！
カコンッ！カコンッ！
ダンッ！
「っしゃーっ！」
ガラガラガラ…。
「「たのもー！」」
体育館の入口から、二人の男子生徒が大声を張り上げた。
ラケットを振っていた部員たちが、一斉に振り返る。
シンと龍司は両腕を背中に回し、背筋を伸ばす。
体育館の中央。
パイプ椅子に座る二人の顧問。
二人は胸を張り、声を揃えた。
「「男子卓球部顧問！ 広野先生！ 副顧問！ 島田先生！」」
「「俺達二人！ 卓球の技術を叩き込んでいただきたく、やってまいりました！」」
龍司がさらに声を張り上げる。
「どうか！ 我々にご指導お願いします！！」
普段の二人からは想像も出来ない礼儀正しさ。
二人同時に深々とお辞儀をする。
二人は姿勢を崩さず、顧問教師たちの前へ堂々と歩いていく。
広野先生は二人を見上げ、笑いながら尋ねた。
「お前ら、急にどうしたんだ？」
対して、島田先生は真剣な表情で二人を見つめる。
「卓球部に入部したいということか？」
「「いいえ！！」」
二人の返事が見事に重なった。
シンは声を張り上げる。
「まずは、仮入部からに決まっておりますです！」
龍司が続く。
「まずは！ 体験してみて、卓球という過酷な競技についていけるか己を試したい所存でございます！」
シンはラケットを勝手に持ち上げる。
「そういう事」
「入部しても続けることが出来るかまずは試してみないとね」
島田先生は腕を組み、二人の顔を交互に見た。
「なるほど……確かに、続けられるかどうかを確かめるのは大切なことだ」
「「はい！！」」
「だが、お前らはもう3年生だろう？」
島田先生が二人を見据える。
「3年のお前らが出られる試合なんて、残り僅かしか無いんだぞ！」
「「はい！！」」
「それでも卓球を始めたいと言うんだな？」
シンと龍司が顔を見合わせる。
二人は背筋を伸ばし、声を揃えた。
「「もちろんであります！！」」
島田先生の表情が引き締まった。
「よし！ じゃあやってみろ！」
島田先生がパイプ椅子から立ち上がった。
「ただし、音を上げるなよ？」
「「はいっ！！」」
「卓球は見た目ほど甘い競技じゃない」
「足腰の使い方からラケットの振り方まで、基礎から徹底的に叩き込むぞ！」
「「よろしくお願いします！！」」
二人が勢いよく頭を下げる。
隣で聞いていた広野先生が、笑いながら口を開いた。
「お前ら、ちょっと待て」
「「はい！！」」
「何でそんなに気合い入ってるんだ？」
シンと龍司が顔を見合わせる。
「え？」
「いや、え？ じゃなくてさ。昨日まで卓球のタの字も言ってなかっただろ？」
「それは……。」
龍司の視線がシンへ向いた。
シンは涼しい顔で答える。
「人間、いつ何に目覚めるか分からないじゃないですか」
「そりゃそうだけどよ」
シンが自信満々に言い放つ。
「つい数分前に、目覚めました！」
「二人揃ってか？」
「「はい！！」」
広野先生が吹き出した。
「ははは！ お前ら、何か企んでないか？」
「「いいえ！！」」
またしても声が揃った。
「……本当かぁ？」
シンは胸を張る。
「純粋に卓球を愛する心が“突然”芽生えたのであります！」
龍司も力強く頷いた。
「この身を卓球に“出来る限り”捧げる覚悟であります！」
島田先生は、目頭を押さえる。
「お前らが本気なんだって事は分かった……。」
島田の目が潤む。
「一緒に青春の汗を流そう！！」
広野先生は二人の顔を見比べた。
「はははは！ まあいいや」
「やってみるだけやってみなさい」
広野先生が卓球台を指差した。
「ただし、島田先生の指導は厳しいぞ？」
「望むところです！」
「どんと来いです！」
島田先生が二人の前に立った。
「よし！ まずはラケットを置け！」
「えっ？」
シンが手元を見る。
「打たないんですか？」
「その前に覚えることがある！」
島田先生は体育館の床を指差した。
「二人とも、そこに並べ！」
「「はい！！」」
コト…。
シンが大人しくラケットを置く。
シンと龍司が横一列に並ぶ。
「まずは構えだ！ 膝を曲げろ！ 腰を落とせ！ 脇は閉めろ！」
二人が膝を曲げた。
「もっとだ！」
さらに腰を落とす。
「背筋は伸ばす！ 重心は前！ 踵に体重を乗せるな！」
「は、はい！」
「その姿勢を維持しろ！」
シンが龍司を見る。
龍司もシンを見る。
膝を曲げたまま、シンが隣の龍司に顔を寄せる。
「……なあ、龍司」
「……何だよ」
「卓球って、ラケットで球を打つ競技だよな？」
龍司は震える太腿を押さえながら、シンに目を向けた。
「……そのはずだ」
「私語を慎め！！」
島田先生の怒声が体育館に響き渡り、二人は反射的に背筋を伸ばした。
「「はいぃっ！！」」
体育館の中央で、二人の声が響き渡った。
広野先生はパイプ椅子に座り直し、楽しそうに笑っていた。
「ははは！ こりゃ面白いのが入ってきたなぁ」
二人の膝が、早くも小刻みに震え始めていた。
島田先生の熱血指導は、初日だけでは終わらなかった。
翌日も、その翌日も。
「腰を落とせ！」
「脇が離れてるぞ！」
「足を止めるな！」
「球を最後まで見ろ！」
シンと龍司は、島田先生の号令に合わせて体育館を駆け回った。
ラケットの握り方、基本姿勢、フットワーク。
基礎練習を繰り返すうちに、二人のラケットにも少しずつ球が当たるようになっていく。
数日後――。
都立楊木井高等学校。
体育館。
「うぉぉらぁぁ！！」
ダンッ！
カッ！
ビシッ！！
「うわぁぁぁ！！」
龍司の放ったスマッシュが卓球台を叩き、相手部員のラケットを弾き飛ばした。
「っしゃぁぁ！！」
龍司が拳を突き上げる。
「龍司！！ 力み過ぎ！！」
すかさず島田先生の檄が飛んだ。
「ええっ！？ 今の決まったじゃないですか！」
「決まればいいというものじゃない！ もっと肩の力を抜け！ 無駄な力が入っていると、次の動作が遅れるぞ！」
「は、はいっ！！」
その横では、シンが別の部員とラリーを続けていた。
カコンッ！
カコンッ！
キュッ！
カッ！
「ほいっ！」
シンが相手のコートへ鋭く打ち返す。
「うおっ！？」
部員が慌ててラケットを伸ばすが、ボールは台の端をかすめて床を跳ねた。
「よっしゃ！」
「シン！ 今のコースは良かったぞ！」
島田先生が力強く頷いた。
「ありがとうございます！」
卓球台の周囲では、部員たちが興奮していた。
「すげぇよ、あいつら！」
「仮入部なのに、もう上位の連中と互角以上じゃねぇか！」
「これで今年は県大目指せるぞ！！」
「「おおおおっ！！」」
部員たちの歓声が体育館に響き渡った。
島田先生も感極まった表情で拳を握り締める。
「お前ら……よくここまで頑張ったな！」
「「はいっ！！」」
「この調子なら、県大会も夢じゃないぞ！！」
「「はいっ！！」」
熱血教師と卓球部員たちの期待が、シンと龍司へ一斉に注がれていた。
「おい、龍司！ さっきのスマッシュ、すげぇ威力だったな！」
対戦していた部員が笑いながら龍司の背中を叩く。
「おう！ まだまだこんなもんじゃねぇぞ！」
「いやいや、あれ以上強くされたら俺のラケットが持たねぇよ！」
「ぶはははは！！」
周囲の部員たちが笑い出した。
別の卓球台では、シンが他の部員とラケットを突き合わせていた。
「シン、お前も相当やるよな！ どこかで卓球やってたのか？」
「いや？ ここが初めてだけど？」
「マジかよ！ 何だよ、その上達の早さ！」
シンが得意げに胸を張る。
「愛の力かな？」
部員が満面の笑顔でラケットで顔を仰ぐ。
「ははは！ 島田先生、お前らに付きっ切りだったもんな！」
島田先生も目を潤ませながら満足気に頷く。
「お前らは、俺の仕込んだ集大成だ！」
「ありがとうございます！！」
龍司もラケットを片手に、部員たちの輪へ加わる。
「おい、シン！ 次は俺と勝負しろよ！」
「またぁ？ さっきもやったじゃん」
「今度こそ勝つ！」
「お前ら、どっちが強いんだ？」
部員の一人が尋ねると、シンと龍司は同時に口を開いた。
「「俺！！」」
「「ぶははははは！！」」
「どっちだよ！！」
誰かがシンの肩に腕を回し、別の部員が龍司に次の対戦を申し込む。
数日前まで名前も知らなかった部員たちが、今では二人を囲んで笑っていた。
ガラガラガラ…。
「みんなー！ お疲れさまー！」
体育館の入口から、凜が大きな包みを抱えて顔を覗かせた。
「「おおおおっ！！」」
「凜ちゃんじゃん！」
「今日も応援に来てくれたのか！？」
「うん！ 今日は差し入れ持ってきたよ！」
凜が包みを掲げると、部員たちの目が輝いた。
「マジで！？」
差し入れと聞いて、近くにいた部員がラケットを置いた。
「やったぁぁ！！」
別の部員まで卓球台を離れ、凜の周りに集まってくる。
「凜ちゃん最高！！」
凜は大きな包みを抱え直し、嬉しそうに笑った。
「ちょっと、まだ中身も見てないじゃない！」
部員たちも笑いながら、凜の持ってきた包みに視線を向けた。
「あはははは！！」
凜は卓球台のそばに包みを置き、中から大きな弁当箱を取り出した。
パカッ！
「じゃーん！ おにぎり作ってきたよ！」
「「うおおおおお！！」」
弁当箱には、形も大きさも揃ったおにぎりがぎっしりと並んでいた。
「すげぇ！ 全部凜ちゃんが作ったの！？」
「うん！ みんな頑張ってるから！」
「ありがてぇぇ！！」
部員たちが次々とおにぎりを手に取る。
「いただきまーす！」
「うめぇ！！」
「やっぱ凜ちゃんの手料理は最高だな！」
凜が照れくさそうに笑う。
「えへへ！ ありがとう！」
広野先生もおにぎりを一つ受け取り、楽しそうに声を掛ける。
「凜ちゃん、もうすっかりうちの卓球部のマネージャーみたいだなぁ」
「えっ！？ あたしがですか？」
「そうだよ！ どうだ？ 本当にマネージャーやってみないか？」
「ええっ！？」
部員たちが一斉に顔を上げた。
「いいじゃん！ 凜ちゃん！」
「大歓迎だぜ！」
「マネージャーになってくれよ！」
「ちょ、ちょっと！ みんなして何よぉ！」
凜は頬を赤くしながら、シンと龍司の方を見た。
「でも、二人とも本当に凄いよね！」
「ん？」
シンが振り返る。
凜は嬉しそうに笑った。
「こんな短期間で、よくここまで強くなったよね！」
「だろ？」
「うん！ 大会進出も夢じゃないし！」
「「おおおおっ！！」」
部員たちが再び盛り上がる。
「凜ちゃんもそう思うだろ！？」
「今年こそ県大会だぜ！！」
「「おおおおおお！！」」
島田先生も満足そうに頷いた。
「よし！ この勢いで県大会を目指すぞ！！」
「「はいっ！！」」
シンはおにぎりを頬張りながら、凜に顔を向けた。
「なあ、凜」
「なぁに？」
「俺達、卓球上手くなったろ？」
凜は満面の笑みを浮かべる。
「うん！ 凄く上手になったよ！」
「本当？」
「本当！ あたし、びっくりしちゃった！」
「そっかぁ！」
シンが満足そうに笑う。
その横で、龍司も嬉しそうに頷いていた。
「よかったな、シン！」
「おう！」
二人は拳を軽く突き合わせた。
「何よぉ！ 二人とも嬉しそうじゃない！」
「あははは！」
部員の一人が、おにぎりを頬張りながら凜に声を掛けた。
「それにしても凜ちゃん、料理上手だよなぁ！」
「こんな彼女がいたら、毎日美味いもん食えるんだろうな！」
「お前、食うことしか考えてねぇだろ！」
「ぶはははは！！」
凜も笑いながら、おにぎりを一つ手に取った。
「でもさ、これからは女の子だけじゃなくて、男の子も料理上手だと格好良いよね！」
「えっ？ 男も？」
部員の一人が、口いっぱいに頬張っていたおにぎりを飲み込む。
ゴクッ！
凜が楽しそうに笑う。
「うん！ ほら、コックさんって男性の方が多いじゃない？」
隣に座っていた部員も納得したように頷いた。
「確かになぁ！ 料理の出来る男って、格好良いかもしれねぇな！」
「俺なんか卵焼きも作れねぇぞ！」
別の部員が苦笑しながら頭を掻くと、隣の仲間がすかさず茶化した。
「お前はまず卵を割るところからだろ！」
「うるせぇ！！」
笑い声が上がる中、シンと龍司は互いの顔を見つめていた。
シンの手が止まった。
龍司もおにぎりを口元に運んだまま、凜を見つめていた。
「……なあ、龍司」
「……おう」
「料理だってさ」
「……聞いた」
二人の視線が重なる。
ニヤッ！
「……行くか」
「……おう！」
ガタッ！
島田先生が勢いよく立ち上がった。
「よし！！」
「「はいっ！！」」
「お前らの覚悟、しかと受け取った！！」
シンと龍司が目を丸くする。
「え？」
「何がですか？」
「正式入部だ！！」
「「えっ！？」」
島田先生は満面の笑みを浮かべた。
「凜さんもマネージャーとして迎えよう！ 今から入部届を取ってくる！」
「えっ！？ あたしも！？」
「待っててくれ！ すぐに戻る！！」
島田先生は足早に体育館を飛び出していった。
「やったな！ お前ら！」
「これで正式に仲間だぜ！」
「県大会目指して頑張ろうな！！」
部員たちがシンと龍司を囲む。
シンは頭の後ろに手を当てる。
「いやいやいや、俺なんかまだまだ皆と比べたら下っ端だし！」
龍司も深く頷く。
「そっ……そうだよ！ 俺らまだ来たばっかで雑用と変わらねーよ」
「またまたぁ～！」
「もうお前ら俺らの大切な仲間だよ」
部員が笑いながらシンの背中を叩く。
シンは照れくさそうに笑いながらも、首を横に振った。
「でもさ、俺らは3年だし、ポッと出の俺らがレギュラー取るわけにゃいかねーだろ？」
龍司も頷く。
「そうそう！ お前ら、ずっと頑張ってきたんだもんな！」
部員たちが互いの顔を見合わせる。
「何言ってんだよ！ 実力がある奴が試合に出るのは当たり前だろ！」
「そうだぜ！ お前らが入ってくれたら、県大会だって夢じゃねぇんだ！」
「いやぁ……。」
シンと龍司が困ったように笑う。
そんな二人を見ていた凜が、嬉しそうに口を開いた。
「あたしもマネージャーやってみようかな！」
「いいじゃん！」
近くにいた部員が身を乗り出す。
「凜ちゃんがいれば百人力だぜ！」
「メッチャ可愛いし！ 凜ちゃんがいると、皆やる気に満ち溢れて来るぜ！」
別の部員もラケットを掲げ、嬉しそうに声を上げた。
「そうそう！ やっぱ花が無いとな！」
「もう！ 大げさなんだから！」
凜は頬を赤らめながら、照れくさそうに笑った。
体育館は、県大会を目指す部員たちの熱気に包まれていた。
ガラガラガラッ！！
「待たせたな！！」
島田先生が三枚の入部届を手に戻ってきた。
「さあ！ 三人とも！！」
シンと龍司、凜の前に用紙を差し出す。
「今日から正式に、我が卓球部の仲間だ！！」
「ありがとうございます！」
凜が嬉しそうに入部届を覗き込んだ。
シンと龍司は、差し出された入部届を見つめる。
「……なあ、龍司」
「……おう」
二人は顔を見合わせた。
「先生！！」
「何だ！！」
「数日間、ご指導ありがとうございました！！」
シンが勢いよく頭を下げる。
龍司も続いた。
「このご恩、一生忘れません！！」
島田先生の目が潤む。
「お前ら……。」
「本当にお世話になりました！！」
「ありがとうございました！！」
二人が深々と頭を下げた。
島田先生は拳を握り締める。
「よし！！ これからも一緒に頑張ろう！！」
「「それでは！！」」
シンと龍司が踵を返す。
スタスタスタスタ！
「……ん？」
島田先生が首を傾げた。
「おい、どこへ行く？」
シンが振り返る。
「次の修行です！」
「は？」
龍司が拳を突き上げた。
「料理を極めてまいります！！」
「「えええええええっ！？」」
部員たちの声が体育館に響き渡った。
島田先生は三枚の入部届を握り締めたまま、二人を見つめていた。
「お、お前ら……卓球は！？」
「十分堪能しました！」
「お陰様で上達しました！！」
「「ありがとうございました！！」」
ガラガラガラッ！
二人は体育館から飛び出していった。
「ちょっと！ シン！？ 龍司！？」
凜が慌てて後を追う。
「待ちなさいよぉ！！」
広野先生は、走り去っていく三人を見送りながら腹を抱えて笑い出した。
「ぶははははは！！ やっぱり何か企んでやがったな！！」
島田先生は入部届を握ったまま、体育館の入口を見つめていた。
「……俺の……。」
「……県大会……。」
広野先生は、島田先生の方にそっと手を添える。
島田先生は、振り返る。
その手の中で、三枚の入部届が小刻みに震えていた。
――――
2016年。
ノアセリア号。
キッチン。
「ぶははははは！！」
マスターは腹を抱えて笑った。
「いやぁ、あの二人には悪いことしたよなぁ！」
子羊の骨付き肉を焼く香ばしい匂いが、キッチンに広がっている。
「でな！ 広野先生と島田先生、あの日は朝まで飲み明かしたらしいぜ！」
「「ぶははははは！！」」
大樹が腹を抱えて笑い出した。
「ちょっと待ってよ！ 卓球部の先生たち、可哀想すぎるでしょ！！」
「おう！ 特に島田先生は相当ショックだったみてぇだな！」
マスターは楽しそうに笑いながら、肉の焼き加減を確かめる。
れいは目を丸くしていた。
「父さん、そんなに卓球が上手かったの！？」
「おう！ あいつ、飲み込みが異常に早くてな！ 俺も負けちゃいられねぇから必死だったよ！」
「へぇぇ！」
れいが感心して頷く。
その横で、美希が呆れたように笑った。
「でも、結局は女の子の好みに合わせて卓球始めたんやろ？」
「おう！」
「ほんで、次は料理？」
「俺の料理の原点だな」
マスターが豪快に笑った。
「若い頃ってのは、馬鹿なことでも本気でやっちまうもんなんだよ！」
「いやいや！ 限度がありますって！！」
大樹のツッコミに、キッチンが笑い声に包まれた。
マスターは子羊の骨付き肉を裏返し、焼き加減を確かめる。
小百合が隣から妙に嬉しそうに声を掛ける。
「龍司の料理は、桜ノ宮で料理習ったのが始まりなのよね」
マスターの手が止まる。
「あ？ ああ……まあ、あれはなぁ……。」
「えっ？ 桜ノ宮ですか？」
琴葉が顔を上げた。
「もしかして、私が通っている桜ノ宮女学園ですか！？」
「あら、琴葉ちゃんも桜ノ宮だったわね！」
小百合が嬉しそうに微笑む。
「そうよ、私も麗華も桜ノ宮の卒業生なの」
「ええっ！？ そうだったんですか！？」
琴葉が目を輝かせた。
「でもね、私たちが通っていた頃は、桜ノ宮女子高等学校って名前だったのよ」
「へぇぇ！ 昔は違う名前だったんですね！」
「そうなの」
「懐かしいわぁ」
小百合がマスターに顔を向ける。
「ねぇ、龍司？」
「お、おう……。」
マスターは肉を裏返し、香辛料の瓶に手を伸ばした。
大樹が、ニヤリと笑う。
「マスター？ 急に歯切れ悪くなってね？」
「ばっか！ そんなことねぇよ！」
「いやいや！ さっきまであんなに楽しそうに話してたじゃん！」
「うるせぇ！ 肉が焦げちまうだろ！」
マスターはフライパンを持ち上げ、焼けた肉をまな板へ移す。
「でも、男子が女子校で料理を習うなんて、珍しいですね！」
琴葉が首を傾げる。
「どうやって教わったんですか？」
「そりゃ、お前……。」
マスターが言葉に詰まった。
小百合は口元に手を添え、楽しそうに笑った。
「ふふふっ！」
マスターは肉を豪快に切り分ける。
ダンッ！ダンッ！ダンッ！
小百合に横目を向ける。
「……小百合」
「なぁに？」
小百合が何食わぬ顔で微笑む。
「お前、余計なこと言うなよ？」
「あら？ 私、何も言ってないわよ？」
マスターが眉をひそめる。
「言いそうな顔してんだよ！」
「まあ、失礼ねぇ！」
小百合は頬を膨らませる。
由奈が、不思議そうに首を傾げる。
「ねぇ、マスター？」
「ん？ どうした、由奈」
「どうしてこまってるの？」
「えっ！？」
マスターが目を丸くする。
「こ、困ってなんかねぇぞ？」
由奈はマスターの顔をじっと見つめた。
「でも、おかおがこまってるよ？」
「ぶははははは！！」
大樹が腹を抱えて笑い出した。
「マスター！ 由奈ちゃんにまでバレてるよ！！」
「うるせぇ！ お前ら、さっさと飯食え！！」
「まだお料理並んでへんやん！」
美希がすかさずツッコミを入れる。
「「あはははは！！」」
由奈も楽しそうに笑いながら、れいの顔を見上げた。
「れい兄ちゃん、マスターおもしろいね！」
「うん！ マスターはいつも面白いよ！」
「おいっ……！」
美希がれいの腕を軽く叩く。
「なぁなぁ、れいくん」
「ん？」
「マスター、なんか怪しない？」
「うん……。」
れいも不思議そうにマスターを見つめる。
「父さんとマスター、女子校で何やらかしたんだろ？」
マスターが苦虫を噛み潰したような顔をする。
「何もやらかしてねーよ！！」
「桜ノ宮で料理を教わっただけだよ！」
「小百合がさっきからそう言ってんだろ！」
「トゥンナロォ！」
れいがマスターの顔をジッと見つめる。
「でも、料理を習うだけなら、そんなに慌てなくても……。」
「慌ててねぇ！！」
「ぶははははは！！」
大樹が腹を抱えて笑い出した。
マスターは子羊の骨付き肉を丁寧に皿に盛り付ける。
「大樹笑いすぎ！」
マスターは盛り付けた皿を持ち、テーブルへ向かう。
小百合も料理を運びながら、懐かしそうに微笑む。
「でも、本当に楽しかったわよね。あの頃」
「……まあな」
マスターの表情が少し和らいだ。
「シンも凜も、お前も……みんな若かったからなぁ」
「ふふっ！ そうね」
れいが嬉しそうに笑う。
「ねぇ、マスター！ その話も聞かせてよ！」
「いやぁ、あの話は大したことねぇからな！」
マスターは残りの料理を運ぼうとする。
「ええっ！？ さっきまであんなに楽しそうに話してたじゃん！」
「卓球の話とは別だろ！」
小百合が楽しそうに微笑んだ。
「あら、私は懐かしくて好きだけど？」
「小百合！ お前なぁ！」
大樹が身を乗り出す。
「何なにその反応！？ 余計に気になるんだけど！」
「うるせぇ！ ほら、飯が出来たぞ！」
マスターは大樹の前に皿を置く。
香ばしい肉の匂いがテーブルいっぱいに広がった。
「うわぁ！ 美味しそう！」
琴葉が目を輝かせる。
「さあ、冷めないうちに食え！」
マスターは椅子を引き、グラスに手を伸ばした。
「まあ、昔話はこの辺にして、飯にしようぜ！」
「あら？ まだ料理のお話が残っているじゃない」
小百合が楽しそうに微笑む。
「おい、小百合……。」
「なぁに？」
「もう勘弁してくれよ」
「ふふふっ！」
れいが興味津々で身を乗り出した。
「ねぇ、小百合さん！ 父さんたち、どうやって料理を覚えたの？」
「それはね……。」
小百合が懐かしそうに目を細めた。
