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【第53話】缶コーヒーと修行開始

私立桜ノ宮女子高等学校。

正門。

自動販売機。

ガコッ！

ガシャンッ！

ピロロロロロ…。

ハズレ！

シンが自販機から缶コーヒーを取り出す。

「ちぇ～、ハズレかぁ」

「ほれ、約束のコーヒー」

缶コーヒーを皇平に放った。

パシ。

「おう、サンキューな」

皇平が缶コーヒーを開けた。

カシュッ、ピリリッ！

……ポトン。

ゴクゴクゴクゴク……。

「にがっ……。」

「おい、こんな所で待ち伏せしてたら変質者だと思われねーか？」

シンが目を細め、ニヤニヤと皇平を見つめる。

「おやおや、番長ともあろうお方が、張り込みの一つも出来ないのかい？」

「プークスクスクス……。」

皇平のこめかみに青筋が浮かぶ。

メキョッ！

握っているスチールのコーヒー缶が潰れる。

「この野郎……。」

校門から女子生徒たちが次々と出てくる。

「ごきげんよう」

「ごきげんよう、また明日」

上品な挨拶が飛び交う中、数人の女子生徒が皇平に目を向けた。

「あの方、素敵ね」

「でも、ちょっと怖そう……。」

皇平は腕を組んで校門を見つめる。

龍司は女子生徒が出てくるたびに、落ち着かない様子で顔を確認していた。

「で、リュウ」

「どんな子なんだ？」

「あぁ……肌が白くてよ、小柄で、百合の花みてーな……。」

シンは頭の後ろに両手を組む。

「つまり雪女か？」

「違げーよ！」

皇平も校門へ目を向ける。

「なんだ、妖怪探してんのか？」

「違げーってば！！」

凜が呆れた顔で二人を見る。

「もう！　ちゃんと探してあげなさいよ！」

「探してるだろ？　なぁ、コーヘー」

「誰がコーヘーだ！」

皇平が一人の女子生徒を指差した。

「肌が白く……。」

「おい、あれか！？」

透き通るような白い肌。

髪はショートボブ。

小柄で華奢な体型。

目元は細く、知的さを感じられる女の子。

「いや、違う」

龍司は即座に首を振る。

「もっと目が大きくて、パッチリしてたんだよ」

「そうか……。」

皇平は少女から目を離し、別の女子生徒を探し始めた。

シンが龍司の顔を覗き込む。

「なぁ、リュウ」

「なんだよ？」

「凜とどっちが可愛い？」

「昨日の子」

即答。

凜の笑顔が消えた。

シンは凜の肩にポンと手を置いた。

目を閉じ、静かに首を振る。

「人生まだ長いんだ」

「……は？」

「きっと良い事あるから諦めちゃ駄目だ！」

「…………。」

「強く生きろ！」

凜の顔が般若へと変貌する。

「シン！！」

皇平が慌てて後ろから凜を羽交い絞めにした。

「おい、落ち着け！　こんな所で揉め事起こしたら通報されるから耐えるんだ！」

「離してよ！　あいつだけは許さない！！」

「気持ちは分かるが我慢しろ！」

「ムキーッ！！」

シンは何事もなかったように校門へ顔を向けた。

「でも、みんな同じに見えるんだよなぁ……。」

「あのぉ……。」

皇平がさっき指差した少女が、四人の後ろから話しかけて来た。

「貴方たち、この学校に何か御用ですか？」

四人が振り返る。

皇平が凜を放し、背筋を伸ばす。

「俺は、楊高の榊原っちゅーもんだが……ちょいと人探ししててな」

少女の表情が僅かに強張る。

「楊高の……榊原さん？」

「あぁ、そうだが？」

榊原皇平。

その名前は、この辺では知らない者がいないほど有名だった。

少女は皇平と、その隣に立つ大柄な龍司を見比べる。

ガタイが良く強面の二人組。

その後ろには、童顔な男の子と筋肉質で元気な女の子。

どちらも優しい顔立ち。

お嬢様学校の生徒から見た印象。

まるで、チンドン屋。

少女の体が強張る。

「あの……人探し、ですか？」

「あぁ、こいつがな……。」

皇平が龍司を親指で差す。

「昨日、ここで見かけた奴を探してんだとよ」

「……何かうちの生徒が粗相でも……？」

龍司が慌てて両手を胸元で振る。

「いやいやいや、そう言うんじゃなくて……。」

「出来れば、一度で良いからお話でも出来たら……なんて思って」

少女は龍司の目をじっと見つめる。

龍司は少女の視線にたじろぐ。

「べっ……別に変な事しようとかじゃないんだ」

少女の顔が緩む。

「どのような方でしょう？」

凜が龍司を肘で小突く。

「ほら、龍司くん」

「お、おう……。」

龍司は頭を掻いた。

「えっと……桜ノ宮の制服着た女の子なんだけどよ……。」

「…………。」

少女が困ったように微笑む。

「あの……それですと、こちらの生徒は皆そうなのですが……。」

「あっ、そうだよな！」

龍司の顔が赤くなる。

シンが横から口を挟んだ。

「肌が白くて、百合の花みたいで、目がパッチリしてるんだって」

「百合の花……？」

少女が不思議そうに龍司を見る。

龍司が必死に昨日の少女を思い浮かべる。

「えっと、背はそんなに高くなくてよ、髪は……。」

少女の口元が緩む。

「ふふっ」

「随分、一生懸命なんですね」

「そ、そうか？」

「ええ」

少女は四人を見渡した。

恐ろしい番長も、どうやら友達思いらしい。

大柄で強面の少年は、女の子一人を探すのに精いっぱい。

後ろの二人も仲が良さそうだ。

少女の表情から警戒の色が消えた。

丁寧に頭を下げる。

「申し遅れました」

「私、桜ノ宮麗華と申します」

「桜ノ宮？」

皇平が聞き返す。

「学校と同じ名前じゃねーか」

「ええ、そうですね」

麗華はにっこりと微笑んだ。

シンが腕を組む。

「おぉ、桜ノ宮高校の桜ノ宮さんか！」

「はい」

シンが桜ノ宮高校を指さす。

「じゃあ、キミの家ってここなのか？」

「でっけー家だなぁ！！」

「んなワケあるか！！！」

凜がシンの頭を小突く。

「いてっ！」

麗華が口元に手を添え、くすくすと笑った。

皇平も思わず吹き出しそうになる。

「お前ら、いつもこんな調子なのか？」

「大体ね」

凜が即答した。

「お前まで俺を変人扱いすんなよ！」

「だって変人じゃない！」

「ひっでー！」

麗華は笑いながら四人を見渡す。

「皆さん、とても仲がよろしいんですね」

「まぁな！」

皇平が胸を張った。

シンがその横から顔を出す。

「コーヘーなんて今日から仲間入りだもんな！」

「誰がコーヘーだ！」

「あら」

麗華が皇平を見る。

「そうなんですか？」

「いや、まぁ……。」

皇平は口ごもった。

「こいつらが勝手に馴れ馴れしくしてくるだけでよ……。」

そう言いながらも、口元は僅かに緩んでいる。

麗華はその表情を見て微笑んだ。

「素敵なお友達ですね」

「……お、おう」

皇平が視線を逸らす。

シンがニヤニヤと皇平を覗き込んだ。

「おやぁ？」

「なんだよ！」

「いやぁ、別にぃ？」

「その顔やめろ！」

シンが手の平を口に当て、顔を逸らす。

「プークスクスクス……。」

凜がシンの襟を掴んだ。

「ほら！　龍司くんの人探しでしょ！」

「おっと、そうだった！」

龍司は校門に目を戻した。

出てくる女子生徒の数も、少しずつ減っている。

「……いねーなぁ」

龍司が呟いた。

麗華も校門の方へ振り返る。

「昨日は、何時頃お見かけになったんですか？」

「えっと、今くらいだったと思うんだけどよ……。」

「そうですか……。」

「でしたら、まだ校内にいらっしゃるかもしれませんね」

「そっか！」

龍司の表情が明るくなる。

「麗華さーん！」

校門の奥から声が聞こえた。

麗華が振り返る。

「あら！」

一人の女子生徒が小走りで近付いて来た。

「ごめんなさい」

「お待たせしてしまって」

「いいえ、私もちょうどお話をしていたところです」

龍司の目が大きく見開かれる。

透き通るような白い肌。

小柄で華奢な体つき。

大きく、パッチリとした瞳。

昨日、目に焼き付いた少女。

「……あっ」

龍司の口から小さな声が漏れる。

シンが龍司を見る。

「ん？」

龍司は少女から目を離せない。

凜もその視線に気付く。

皇平が龍司の顔を覗き込む。

「おい、リュウ？」

龍司は答えない。

「リュウ！」

「うおっ！？」

皇平の声に驚き、龍司が飛び上がる。

「な、なんだよ！」

「いや、なんだよじゃねーよ」

「急に固まりやがって」

麗華と少女が不思議そうに二人を見ている。

シンが龍司の背中を軽く叩く。

「おい、しっかりしろよ」

「あ、あぁ……。」

シンは龍司の視線の先を確認した。

口元が緩む。

少女が四人を見る。

「麗華さん、こちらの方たちは？」

「あぁ、こちらは楊木井高校の皆さんです」

麗華が皇平に目を向ける。

「こちらの皇平さんが、ご友人のお手伝いで人探しをされているそうなんです」

「まぁ、そうでしたか」

少女が四人に向かって丁寧に頭を下げる。

「ごきげんよう」

凜も慌てて頭を下げた。

「ご、ごきげんよう！」

シンが凜の顔を見る。

「お前までお嬢様になってどうすんだよ」

「うっさい！」

少女が小さく笑った。

その笑顔を見て、龍司の心臓が大きく跳ねる。

ドクンッ！

昨日と同じ。

胸が苦しい。

顔が熱い。

なのに、目を逸らしたくない。

麗華が少女に顔を向けた。

「そういえば、こちらの方が昨日お見かけになった生徒さんを探していらっしゃるそうなの」

「昨日、ですか？」

「ええ」

少女は龍司を見る。

龍司が慌てて背筋を伸ばした。

「あ、あの！」

「はい？」

「き、昨日……ここで……。」

声が裏返る。

凜が口元を押さえた。

シンも必死に笑いを堪えている。

龍司が二人を睨む。

麗華が小首を傾げる。

「どうかなさいました？」

「い、いや……。」

龍司は一度、大きく息を吸った。

「あの、昨日の帰りに、この辺で見かけたんだけど……。」

少女が目を丸くする。

「私を、ですか？」

「お、おう……多分」

「まぁ！」

少女は驚いた顔で龍司を見つめた。

龍司の顔がますます赤くなる。

「その……何て言うか……。」

シンが横から口を挟んだ。

「こいつ、ちょっと人と話すのが苦手でさ」

「おい！」

「だから、良かったら少し話してやってくれないかな？」

龍司はシンを見た。

シンは何事もなかったように少女へ微笑んでいる。

少女が龍司に顔を向けた。

「私でよろしければ……。」

「ほ、本当か！？」

大きな声が出た。

龍司は慌てて口を押さえる。

「あっ……悪い！」

少女がくすくすと笑う。

「ふふっ」

「大丈夫ですよ」

凜が嬉しそうに龍司を見る。

皇平も腕を組んで頷いた。

「良かったじゃねーか」

「お、おう！」

麗華が少女の隣に立った。

「そういえば、まだお名前をお伝えしていませんでしたね」

「あっ、そうでした！」

少女が四人へ向き直る。

「私、小百合と申します」

「小百合……さん」

龍司がその名前を小さく繰り返す。

小百合が微笑んだ。

「はい」

「俺は野々村龍司って言います！」

勢いよく頭を下げる。

「よ、よろしくお願いします！」

「こちらこそ、よろしくお願いいたします」

シンも得意気に名乗りだす。

「俺、藤崎慎と申します」

小百合は笑顔で応える。

「はい、よろしくお願いします」

凜は身だしなみを整えてから挨拶する。

「あたしは星野凜」

「よろしくね！」

小百合は快く凜の手を握る。

シンが満面の笑みで言う。

「あはは、何かアイドルみたい」

龍司がシンに振り向く。

「だろっ？」

凜も口を開く。

「確かに可愛い子だねぇ」

小百合は顔を赤くする。

シンが凜に耳打ちする。

「……なぁ」

「何？」

「あいつ、学校で自己紹介する時より緊張してね？」

凜が吹き出す。

「もう、やめなさいよ！」

バシッ！

「いてっ！」

凜がシンの脇腹を小突いた。

麗華が二人を見て微笑む。

「あら、皆さん本当に仲がよろしいんですね」

シンが笑顔で答える。

「まぁ、腐れ縁みたいなもんだけどな！」

皇平が腕を組んだ。

「俺はなぜかコイツに無理やり連れて来られただけなんだけどな」

「あら、そうなんですか？」

麗華が意外そうに皇平を見る。

「あぁ、こいつらが勝手に馴れ馴れしくしてくるんだよ」

「ひっでー！　俺たちもう友達じゃん！」

「誰が友達だ！」

「えー？　じゃあコーヘーは俺たちのこと嫌いなの？」

「そ、そういうわけじゃねーけどよ……。」

皇平が顔を逸らす。

麗華が口元に手を添えて笑った。

「ふふっ」

「素敵なお友達ですね」

「……お、おう」

皇平が照れくさそうに頭を掻いた。

シンが皇平の顔を覗き込む。

「なぁ、コーヘー」

「だからコーヘーって呼ぶな！」

皇平が顔をしかめる。

「無理やり連れて来られたってこたぁ無いじゃん？」

シンは潰れたコーヒー缶を指差した。

「コーヒー奢る約束ついでなんだから無理矢理とは言わんでしょ」

皇平が呆れた顔でシンを見下ろす。

「うちの学校にもコーヒーくらい売ってんだろ」

シンが親指を立てる。

「合理的！」

「お前なぁ……。」

シンは、皇平の口を押さえる。

「その割には、結構楽しそうじゃん？」

皇平が鼻を鳴らす。

「別に楽しくなんかねーよ！」

シンがニヤリと笑い、帰り道を指差した。

「じゃあ、帰る？」

皇平は腕を組んだまま動かない。

「……帰るとは言ってねーだろ！」

「プークスクスクス……。」

皇平のこめかみに青筋が浮かぶ。

「この野郎……。」

麗華がまた、くすくすと笑った。

小百合も楽しそうに微笑んでいる。

龍司は二人の会話を聞きながら、小百合の方へ目を向けた。

「あの……小百合さん」

「はい？」

「もし良かったら……また、話してもいいかな？」

小百合が少し驚いた顔をした。

「ええ、もちろんです」

「ほ、本当！？」

「はい」

小百合がにっこりと微笑む。

龍司は両手を握り締めた。

「ありがとう！」

「ふふっ、そんなに喜んでいただけるなんて」

麗華が小百合を見た。

「小百合さん、そろそろ参りましょうか」

「あっ、はい！」

二人は四人に向かって丁寧に頭を下げた。

「それでは皆さん、ごきげんよう」

「ごきげんよう」

凜も手を振る。

「またねー！」

「おう！　またな！」

皇平も手を上げた。

龍司は小百合が曲がり角に消えるまで、手を振り続ける。

「……行っちまった」

皇平が腕時計に目を落とす。

「じゃあ用事も済んだみてぇだし、俺は帰るわ」

龍司に向かって親指を立てた。

「龍司、頑張れよ」

「おう！　ありがとな！」

皇平は片手を上げて歩き出す。

シンがその背中に向かって手を振る。

「またなー！　コーヘー！」

「だからコーヘーって呼ぶな！！」

振り返りもせず怒鳴り返す皇平。

凜が呆れた顔でシンを見る。

「もう！　最後までからかわなくてもいいじゃない！」

「別にからかってるワケじゃないよ」

「あいつ良い奴じゃん」

「本当の友達になれたらなって思ってるだけだよ」

皇平の姿が見えなくなったところで、シンが龍司に顔を向けた。

「なぁ、リュウ」

「ん？」

「話して良いとは言われたけど、またここで待ち伏せするの？」

「……え？」

「連絡先聞いてないじゃん」

龍司の笑顔が消える。

「…………。」

校門を振り返る龍司。

「……あっ！」

両手で頭を抱えた。

「しまったああああ！！」

「うるさっ！」

凜が両耳を塞ぐ。

シンは龍司の肩に腕を回す。

「大丈夫、もう名前も分かった」

「桜ノ宮さんの名前も聞いた」

「顔も覚えたんだから、次はもっと簡単に会えるさ」

シンが顎に手を当てる。

「…………。」

校門から出てくる女子生徒たちを眺めながら考える。

「……なぁ、リュウ」

「何だよ？」

「連絡先を知ってたとしてさ」

「それだけで小百合さんと仲良くなれると思う？」

龍司が首を傾げる。

「……どういうことだ？」

「だって、話すことがなかったら電話してもしょうがないじゃん？」

「…………。」

「昨日初めて見かけて、今日ちょっと話しただけなんだろ？」

「……おう」

「次に会った時、何話すつもり？」

龍司が口を開く。

「…………。」

閉じた。

シンがニヤニヤと笑う。

「ほら！」

「うるせー！！」

凜が溜息をつく。

「女の子と話すことくらい、自分で考えなさいよ」

「分かんねーから困ってんだろ！！」

シンが突然、凜へ振り返った。

「そうだ！」

「何よ？」

「凜は、どうすれば男の子と交際しても良いって思える？」

「えっ！？」

凜の目が大きく見開かれた。

「な、何よ……いきなり」

「いや、女の子の意見を聞いた方が早いじゃん？」

シンは真剣な顔で凜を見つめる。

「凜だったら、どんな男と付き合いたい？」

凜の頬が赤くなる。

「ど、どんな男って……。」

シンは凜の返事を待っている。

隣では龍司も身を乗り出していた。

「教えてくれよ、凜！」

「えっ！？　あ、あたし！？」

「他に誰がいんだよ？」

シンが不思議そうに首を傾げる。

凜は慌てて髪を整えた。

「そ、そうねぇ……。」

視線がシンの顔へ向かう。

シンは何の疑いもなく頷いた。

「うんうん」

凜は胸元で指を組んだ。

「やっぱり……運動ができる男の子とか……。」

「運動！」

シンが人差し指を立てる。

「なるほど！」

「う、うん……。」

凜は嬉しそうに続けた。

「スポーツが得意な人って、格好いいじゃない？」

「「確かに！」」

龍司も頷く。

「足が速い奴とか、野球が上手い奴とか？」

「そうそう！」

シンが腕を組んだ。

「ふむふむ……。」

「例えば、どんな？」

凜が頬に手を当てる。

「旅行なんかに行った時、彼氏が卓球上手かったら格好良いじゃない？」

「卓球？」

龍司が首を傾げる。

「そう！　温泉旅館なんかに卓球台が置いてあるでしょ？」

シンが人差し指を立てた。

「あるある！」

凜は嬉しそうに続ける。

「そこで彼氏がすっごく上手だったら、格好良いなぁって思うのよね！」

「なるほどなるほど」

シンが深く頷く。

凜はシンをちらりと見る。

「あと、何かに一生懸命な人も素敵だと思う」

「ほう！」

シンの目が輝き始めた。

龍司も顎に手を当てる。

「確かに、女の子の前で格好良いところ見せられたら最高だよな！」

「でしょ？」

凜がシンに微笑みかける。

シンはその笑顔を見て、大きく頷いた。

「それだ！！」

「えっ！？」

シンが龍司の肩を掴む。

「リュウ！　まずは卓球だ！」

「卓球！？」

「そう！　旅行に行った時、卓球で彼女に格好良いところ見せればいいんだよ！」

「おおおっ！！」

龍司が拳を握る。

「それ、いいじゃねーか！！」

凜の頬が赤くなる。

シンは笑顔で龍司の肩を叩いた。

「よし！早速修行開始だ！」

「修行！？」

「卓球、練習しようぜ！」

「おう！！」

二人が勢いよく握手を交わす。

凜はシンを見つめた。

自分の話を真剣に聞いてくれている。

しかも、さっそく練習まで始めるという。

凜の頬が緩んだ。

龍司が尋ねる。

「……で、シン」

「卓球って、どこで練習するんだ？」

シンは腕を組んで考え込む。

「んー……。」

「卓球場とか？」

「金かかるんじゃね？」

「だよなぁ……。」

凜が呆れた顔になる。

「何よ！　上手くなりたいんでしょ？」

「そりゃそうだけどさ」

シンが両手を広げる。

「できれば金かけたくないじゃん？」

「もう！　あんたたちってば！」

龍司がシンの肩を叩いた。

「なぁ、学校に卓球部あるじゃん」

「……あっ！」

シンが顔を上げる。

「そうじゃん！！」

「ラケットも球も台も揃ってるぞ！」

「しかもタダ！！」

二人が勢いよく手を叩き合う。

パンッ！

凜は目を細めた。

「……ちょっと待って」

「ん？」

「卓球部に入るつもりなの？」

シンが不思議そうに首を傾げる。

「何で？」

「何でって……卓球するんでしょ？」

「練習だけさせてもらえばいいじゃん」

龍司も大きく頷く。

「そうだよな！」

凜は二人の顔を交互に見る。

「……あんたたちねぇ」

シンが腕時計を確認した。

「やべっ！　もうこんな時間じゃん！」

「部活終わっちまうな！」

「急ぐぞ、リュウ！」

「おう！！」

二人が走り出す。

凜も慌てて後を追った。

「ちょっと！　待ちなさいよ！」

「何だよ！？」

「今から学校に戻る気！？」

シンが振り返る。

「当たり前じゃん！」

「もう部活終わっちゃうわよ！」

「だから急いでんだろ！」

「何であたしまで走らなきゃいけないのよ！！」