【第51話】百円玉と善良な一般市民
ノアセリア号。
船内。
キッチン。
トントントン……。
小百合が食材を切り分ける。
美希は鍋を用意していた。
マスターが食材を見渡す。
「ほぉ、随分買い込んだな」
「半額品もあったんだよ！」
れいが嬉しそうに答える。
大樹が得意げに胸を張る。
「俺も半額品探してやったんすよ！」
「ほぉ？お前もか！」
「へへっ！しかも必要な物を半額で見つけたんすよ！」
れいが嬉しそうに頷く。
「そうなんだよ！大樹が半額のキャベツ見つけてくれたんだ！」
「はっはっは！そりゃ良かったじゃねぇか！」
マスターは、スーパーの袋を漁る。
「おお！子羊のあばら骨付き肉じゃねーか！」
「これも半額……だな」
「うん、マスターなら調理できると思って」
れいとマスターの拳が重なる。
美希が笑う。
「しかも大樹くん、れいくんから免許皆伝もろたんやで！」
マスターが首を傾げる。
「……免許皆伝？」
大樹がニヤリと笑う。
「俺も今日から半額品マスターっす！」
「何だそりゃ！？」
「半額品を買うには資格が必要なんだってよ！」
れいが得意げに胸を張る。
「必要な物を見極められたら合格なんだよ！」
「はっはっは！お前ら、スーパーで何やってんだよ！」
皆が笑った。
小百合が鍋を覗き込む。
「あなた、こちらはどうしましょう？」
「おう、ちょっと待ってな」
マスターが嬉しそうに調理台へ向かう。
その背中を、大樹がじっと見つめていた。
「……そういや、マスター」
「何だ？」
「前から聞きたかったんだけどよ」
「ん？」
大樹がニヤリと笑った。
「ドラゴンって、結局何なんすか？」
ピタッ。
マスターの手が止まった。
「…………。」
れいが顔を上げる。
「あっ！」
満面の笑顔。
「伝説のドラゴン！」
「お前は黙ってろ！！」
マスターが振り返る。
大樹が笑い出す。
「ぶはははは！！」
美希が首を傾げた。
「……ドラゴン？」
琴葉も不思議そうにマスターを見る。
「そういえば、前にもそんなお話をしていましたよね？」
「せやったなぁ……。」
美希が頷く。
「うち、よう分からんままやわ」
小百合が小さく笑った。
「ふふっ……。」
マスターが妻を見る。
「……小百合」
「なぁに？」
「余計なこと言うなよ？」
小百合はニマニマしている。
「あら、私は何も言ってないわよ？」
「メッチャ言いたくてどうしようもないって顔してるな」
小百合がクスクス笑う。
大樹が身を乗り出した。
「なぁ、教えてくれよ！」
れいも嬉しそうに頷く。
「ボクも聞きたい！」
「お前、知ってんじゃねぇのか？」
「ドラゴンって呼ばれてたって事は知ってるけど、昔のマスターの事は詳しく知らないもん！」
「……ったく」
マスターは調理台に目を戻した。
包丁を手に取る。
トン。
トン。
トン……。
大樹が笑う。
「何でドラゴンなんて呼ばれるようになったんすか？」
「…………。」
マスターは包丁を置いた。
小百合が、その横顔を見つめる。
「……あなた」
マスターが小さく息を吐く。
「……昔の話だ」
「だから、その昔の話が聞きたいんだって！」
マスターは大樹を見る。
れい。
美希。
琴葉。
由奈。
「わくわく」
皆の視線が集まっていた。
「…………。」
「……あの頃はな」
マスターが口を開いた。
「今みてぇに、喫茶店のマスターなんかやってなかったんだよ」
大樹の目が輝いた。
「おおっ！？」
れいも身を乗り出す。
「それでそれで！？」
マスターはれいを指差した。
「お前はちょっと黙って聞いてろ！」
「はーい！」
小百合が微笑む。
マスターの視線が、窓の向こうへ向かった。
どこまでも広がる青い海。
遠く霞む水平線。
「……ドラゴン、か」
その名で呼ばれていた頃の記憶。
マスターは静かに語り始めた。
――――――
1984年。
昭和59年。
街角の電器店。
店先に並んだブラウン管テレビから、歌番組が流れている。
商店街。
買い物客が行き交う。
「安いよ！ 安いよー！」
八百屋の威勢のいい声。
魚屋の店先では、主婦たちが夕飯の献立を相談していた。
その横を、自転車が走り抜ける。
活気あふれる商店街。
そんな中、学生服姿の男子高校生二人が歩いていた。
先を行く体格の良い少年が振り返る。
「おい、シン！ 早くしろよ！」
数歩後ろを歩くシン。
肩に掛けた学生鞄を揺らしながら、片手をひらひらと振る。
「分かってるって！ そんなに急いでもゲームは逃げねぇよ！」
「先に誰かに取られちまうだろ！」
シンがニヤリと笑う。
「だったらゲームで勝負挑んで勝って、横取りすりゃいいじゃん」
「お前なぁ……。」
呆れた顔の少年をよそに、シンは相変わらずのんびり歩いている。
「ほら、行くぞ！」
「はいはい！」
シンも笑いながら後を追う。
二人が向かうはゲームセンター。
入口から電子音が漏れている。
ガラス越しに何台ものゲーム筐体が見える。
「よっしゃ！ 空いてる！」
先頭の少年が店内へ飛び込む。
シンも続いた。
薄暗い店内には、タバコの煙が漂っていた。
壁際に並ぶアップライト型の筐体。
中央には、テーブル型のゲーム機がずらり。
ブラウン管の光が、ゲームに熱中する客たちの顔を照らしていた。
電子音。
ボタンを叩く音。
硬貨の落ちる音。
「おっ、ゼビウスじゃん！」
目を輝かせた少年が椅子を引く。
野々村龍司。
通称、リュウ。
体格に恵まれ、運動神経も抜群。
しかし、放課後になればゲームセンターへ直行する。
ごく普通の高校生だ。
その隣、もう一台の筐体に座る藤崎慎。
通称、シン。
「今日は絶対お前に勝つ！」
シンは学生鞄から小銭を漁る。
「またぁ？ 昨日も同じこと言ってなかった？」
「うるせぇ！ 今日は調子がいいんだよ！」
龍司はポケットから百円玉を取り出し、指先で弾いて受け止めた。
ニヤニヤしながら、シンが龍司の顔を覗き込む。
「リュウは昨日もそう言ってたよな？」
「お前、いちいち覚えてんなよ！」
「覚えてるよ」
シンは得意げに続ける。
「昨日は三回負けて、最後に『明日は絶対勝つ』って言って帰ったじゃん」
「そこまで覚えてんのかよ！」
「あと、一昨日も」
龍司は百円玉を握り締め、シンを睨んだ。
「もういいわ！！」
シンも硬貨を取り出し、二人揃って投入口へ滑り込ませた。
チャリン。
チャリン。
「じゃあ、勝負すっか！」
「おう！」
スタートボタンを押す二人。
ブラウン管にゲーム画面が映し出された。
画面上を飛び交う敵機。
地上から次々と現れる攻撃目標。
龍司の指が素早く動き、敵機を撃ち落としていく。
隣のシンも負けていない。
二人の視線は、ブラウン管に釘付けだった。
画面に集中する龍司。
次々と敵機を撃破し、スコアが上がっていく。
「おい、シン！」
「何？」
「今日の俺、すげぇぞ！」
隣のシンは画面から目を離さず、レバーを操作している。
「そう？」
「もう５万超えた！」
龍司が得意げに笑う。
「ふーん」
シンの素っ気ない返事。
「お前は？」
「６万ちょい」
「はぁ！？」
思わず隣を振り向く龍司。
４万８千点……。
「ちょっ！まだ４万代じゃねーか！！」
ドカーン！！
「ああああああ！！」
画面上で自機が爆発した。
シンが吹き出す。
「あはははは！！ 何やってんだよ！」
「お前が話しかけるからだろ！！」
「いや、聞いてきたのそっちじゃん！」
ダンッ！
「くそぉぉぉ！！」
龍司はレバーを握り直し、再び画面に集中する。
その横で、シンはニヤニヤ。
「ほらほら、残機減ってるぞぉ～」
「分かってるわ！！」
「あと何機？」
「うるせぇ！！」
「１機？」
「２機だよ！！」
龍司は身を乗り出し、次々に現れる敵を撃破していく。
スコアが上昇。
「よしっ！」
龍司の口元が緩む。
「シン！ 追い付いたぞ！」
「へぇ、何点？」
「８万！」
「おっ、やるじゃん！」
「どうだ！！」
「俺、もう１０万超えたけど？」
「何ぃぃぃ！？」
龍司が再び隣を見る。
ドカーン！！
「ああああああ！！」
シンが腹を抱えて笑う。
「あははははは！！ 学習しろよ！！」
「お前のせいだろぉぉぉ！！」
「だから、何でこっち見るんだよ！」
龍司は唇を噛み締め、画面を睨み付けた。
残った機体で敵を追いかける。
その背後には、いつの間にか数人の客が集まっていた。
「おっ、こいつら上手ぇな」
「１０万超えてるぞ！」
「すげぇ！ あそこ抜けた！」
歓声が上がる。
龍司もシンも、ますます熱が入る。
次々と敵機を撃破し、スコアを伸ばすシン。
隣では、龍司が必死にレバーを操作していた。
「リュウ」
「何だよ！」
シンが横目で龍司の画面を覗く。
「調子いいんじゃなかったっけ？」
「いいんだよ！！」
「じゃあ、何で負けてんの？」
龍司は画面を睨み付けたまま、声を張り上げる。
「まだ終わってねぇだろ！！」
シンがニヤニヤ。
「そっかぁ～」
「その言い方やめろ！！」
二人の声が、ゲームセンターに響き渡る。
そんな中。
入口から三人の男が入ってきた。
派手な髪形。
着崩した学生服。
腰から垂れ下がった鎖。
周囲の客が、さりげなく道を空ける。
三人は店内を見回しながら奥へ進み、龍司の背後で足を止めた。
「おい」
龍司はゲームに夢中。
「おい、兄ちゃん」
画面から目を離さない。
「おいっつってんだろ！」
男が龍司の肩を掴んだ。
「ん？」
龍司が顔を上げる。
「何だよ？」
「そこ、どけ」
「は？」
「俺がやるんだよ」
龍司は画面を指差した。
「今、俺がやってんだけど？」
「だからどけっつってんだろ！」
「終わるまで待てよ」
男が顔を近付ける。
「てめぇ、誰に口利いてんだ？」
「いや、だから……。」
龍司が言い終えるより早く、男の手が後頭部を掴んだ。
ガンッ！！
「ぐあっ！！」
龍司の額が、テーブル筐体の縁に叩き付けられた。
周囲の客が一斉に振り向く。
「リュウ！？」
隣のシンも手を止めた。
龍司は額を押さえながら男を睨み付ける。
「てめぇ……何しやがる！！」
「何だ？ 文句あんのか？」
「あるに決まってんだろ！！」
椅子から立ち上がる龍司。
男が再び胸ぐらを掴もうとした瞬間。
バキッ！！
「ぐえっ！！」
龍司の拳が男の顔面にめり込んだ。
男は後ろへよろめき、尻餅をつく。
「おい！ 何してんだてめぇ！！」
残りの二人が駆け寄ってくる。
倒れた男を見下ろす龍司。
その横から、シンがひょっこり顔を出し、龍司の腕を軽く叩く。
「リュウ！」
「何だよ！」
「今、何発やられた？」
龍司は額をさすりながら答える。
「あ？ 一発だよ！」
シンがニヤリと笑う。
「じゃあ、一発返したからチャラだな！」
「おう！」
「よし！」
シンが龍司の腕を掴む。
「逃げるぞ！！」
「おう！！」
二人は鞄を引っ掴み、入口へ向かって駆け出した。
「待てやコラァァァ！！」
「逃げんじゃねぇぞ！！」
背後で椅子の倒れる音が響く。
三人も追いかけてきた。
ゲームセンターを飛び出し、商店街を駆け抜ける二人。
龍司が隣を走るシンに叫ぶ。
「おい、シン！！」
「何だよ！」
「俺、まだゲーム終わってねぇんだけど！！」
シンも悔しそうに振り返る。
「俺もだよ！！」
「くそっ！ せっかく調子良かったのによぉ！！」
シンの眉間に皺が寄る。
「くっそ！百円払って貰えば良かったか！」
「大人しく出さないだろあいつら」
背後から三人の怒号が迫ってくる。
買い物客が慌てて道を空ける。
龍司が背後を振り返った。
「シン！ どこ行くんだよ！」
「とりあえず離れるぞ！」
シンは前を向いたまま、駆け足を緩めない。
「何だよ、あいつら！」
龍司は額をさすり、顔をしかめる。
シンが吐き捨てる。
「知らねぇよ！ ゲームやりたきゃ並べっつーの！」
「俺、あいつに何もしてねぇぞ！」
シンは龍司の顔を見ながら走る。
「俺だって何もしてねぇよ！」
「いきなり殴ってきやがって！」
シンも腹立たしそうに後ろを振り返る。
「いつからゲーセンは、サファリパークになったんだ？」
「躾が必要だな！」
その背後から、三人の怒鳴り声が響いてきた。
「待てよ！この野郎！！」
龍司が後ろを振り返る。
「げっ！！」
少し離れた場所から、三人の男が追いかけて来る。
「待ちやがれぇぇぇ！！」
龍司がシンを見る。
「まだ追ってきてんぞ！！」
シンは息を切らしながら呟く。
「暇なんだろ！」
「どうすんだよ！？」
シンは走りながら後ろを向いた。
「おーい！！」
「何だコラァ！！」
「突然善良な一般市民である俺たちに攻撃しかけるなんて、相当頭イカれてるだろお前！！」
「何だとぉぉぉ！？」
シンは右手の人差し指を頭の横に当てた。
クルクルクル。
指を回す。
拳を前に突き出し、勢いよく手を開いた。
パァッ！！
龍司が吹き出す。
「ぶはははは！！」
龍司が隣を走るシンに目を向ける。
「お前、何やってんだよ！！」
シンは悪戯っぽく笑い、もう一度頭の横で指を回してみせた。
「見りゃ分かんだろ！ 頭の具合を心配してやってんだよ！」
背後から迫る三人。
龍司が顔をしかめる。
「余計怒らせてんじゃねぇか！！」
「心配してやってんのに失礼な奴らだな！」
シンが呆れたように首を振る。
三人の怒号が商店街に響き渡る。
「てめぇら、ぶっ殺すぞぉぉぉ！！」
三人が猛然と追いかけてくる。
「ほら見ろぉぉぉ！！」
「いいじゃん！ 元気そうで！」
「そういう問題じゃねぇだろ！！」
龍司もつられて笑いながら走る。
しかし、追っ手との距離は少しずつ縮まっていた。
背後を振り返る龍司。
三人との距離が、みるみる縮まっていく。
「おい！ シン！」
「何？」
「マジで追い付かれるぞ！」
シンは隣を走る龍司を横目で見る。
「だったらもっと走れよ！」
龍司は必死に足を動かしながら叫ぶ。
「走ってるわ！！」
シンが再び振り返る。
「おーい！ もうちょっと頑張れよぉ！」
「てめぇぇぇ！！」
「ほら、リュウ！ あいつらやる気満々だぞ！」
「誰のせいだと思ってんだ！！」
二人は八百屋の前を抜け、細い路地へ飛び込んだ。
洗濯物の干された住宅街。
自転車が並ぶ軒先。
角を曲がったシンが、龍司の腕を引っ張る。
「こっち！」
二人は塀の陰へ飛び込んだ。
「はぁ……はぁ……。」
膝に手をつき、息を整える龍司。
シンが塀の向こうを覗く。
追っ手の姿はない。
「よし、撒いたな」
「ったく……。」
龍司は額をさすった。
「いってぇなぁ……。」
「あいつ、マジで何なんだよ」
シンが龍司の顔を覗き込む。
「血ぃ出てねぇ？」
「出てねぇよ」
「ならいいけど」
龍司は壁に背中を預け、大きく息を吐いた。
「くそっ！ せっかくいいところだったのによ」
「だよなぁ」
「俺、今日こそ勝てそうだったんだぞ！」
「え？」
シンが呆れた顔で龍司を見る。
「何言ってんの？ 俺の方が点数高かったじゃん」
龍司は悔しそうに拳を握る。
「まだ終わってなかっただろ！」
「いやいや、無理だって」
「やってみなきゃ分かんねぇだろ！」
シンがニヤリと笑う。
「昨日も同じこと言ってたよな？」
龍司がシンを指差す。
「お前、またそれかよ！！」
シンが笑いながらポケットを探る。
取り出したのは、一枚の百円玉。
「あっ！」
「ん？」
「俺、まだ百円残ってた」
龍司が顔を上げる。
「俺もあるぞ！」
二人は顔を見合わせた。
「戻る？」
「戻る！！」
即答だった。
「よっしゃ！ 今度こそ決着つけようぜ！」
「おう！」
「でも、また負けると思うけど？」
「うるせぇ！！」
二人は笑いながら元来た道を歩き始めた。
ところが。
「……あれ？」
シンが足を止める。
「どうした？」
「何か聞こえねぇ？」
龍司も耳を澄ました。
住宅街の向こう。
「どこ行きやがった！！」
「こっちじゃねぇのか！？」
聞き覚えのある怒鳴り声。
「……おい、シン」
「何？」
「まさか……。」
路地の向こうから、先ほどの三人が姿を現した。
「あっ！！」
その一人がシンを指差す。
「いたぞぉぉぉ！！」
「げっ！！」
龍司が目を丸くした。
「まだ探してたのかよ！！」
シンが吹き出す。
「あははは！！ すげぇ！ まだ諦めてなかったんだ！」
「感心してる場合か！！」
「おーい！ ご苦労さーん！」
シンが大きく手を振った。
「てめぇぇぇ！！」
怒鳴り声を背に、龍司がシンを睨む。
「シン！！ お前もう黙ってろ！！」
シンは後ろを振り返り、楽しそうに笑う。
「いやぁ、あそこまで一生懸命だと応援したくなるじゃん？」
「俺たちを追いかけてんだぞ！！」
「知ってるよ！」
シンが再び追っ手に手を振る。
龍司はシンの腕を引っ張り、走る速度を上げた。
「だったら逃げろぉぉぉ！！」
二人が再び駆け出した。
「待てやコラァァァ！！」
背後から三人が追いかけてくる。
「ほらほらぁ！ 頑張れ頑張れぇ！」
シンは走りながら後ろへ手を振った。
「てめぇ、絶対ぶっ殺す！！」
背後から怒号が飛ぶ。
龍司は隣を走るシンの顔を見た。
満面の笑み。
「お前、何でそんなに楽しそうなんだよ！！」
「だって面白ぇじゃん！」
「俺は全然面白くねぇぞ！」
シンが龍司を指差して笑う。
「さっき笑ってたじゃん！」
「それとこれとは別だろ！！」
龍司が叫ぶ横で、シンは声を上げて笑っていた。
住宅街を抜ける二人。
目の前に大通りが現れた。
車が行き交う交差点。
歩道の脇には公衆電話。
自転車屋の前には、修理待ちの自転車が並んでいる。
龍司が隣を走るシンに叫ぶ。
「シン！ どこ行くんだよ！！」
シンは走りながら周囲を見回す。
「んー……。」
「考えてねぇのかよ！！」
龍司の顔を見たシンが、ニヤリと笑う。
「考えてるって！」
背後から迫る足音。
龍司が必死に叫ぶ。
「早くしろぉぉぉ！！」
シンの視線が交差点の向こうで止まる。
「あっ！」
「何だ！？」
シンの口元が吊り上がる。
「いいこと思いついた！」
その顔を見た龍司が眉をひそめる。
「嫌な予感しかしねぇ！！」
「安心しろって！ 今度は俺たちが殴られる心配はねぇから！」
「本当だろうな！？」
シンは笑顔で親指を立てる。
「多分！」
「多分かよ！！」
シンが前方を指差した。
「リュウ！ あそこまで走るぞ！！」
龍司が視線を向ける。
大通りの向こう。
交差点の角に建つ、小さな建物。
入口の横に掲げられた看板。
『派 出 所』
「……おい、シン！」
「何？」
「お前、まさか……。」
「ふひひっ！」
シンが白い歯を見せる。
龍司も笑った。
「お前、天才かよ！！」
シンは当然の如く頷く。
「うん！」
「よっしゃぁぁぁ！！」
二人が速度を上げる。
背後では三人が怒鳴り続けていた。
「待てやコラァァァ！！」
シンが振り返る。
「おーい！ こっちこっちぃ！」
「てめぇぇぇ！！」
「もうちょっとだぞぉ！ 頑張れ頑張れぇ！」
龍司が吹き出す。
「ぶははは！！ お前、性格悪すぎだろ！！」
「何言ってんだよ！ 俺たちは善良な一般市民だぞ！」
「そうだったな！！」
「「ぶひゃひゃひゃ！！」」
交差点の信号が青に変わる。
横断歩道を駆け抜ける二人。
派出所の前では、制服姿の警察官が立っていた。
シンが大きく手を振る。
「そこの立派なお巡りさぁぁぁん！！」
警察官が顔を上げた。
「ん？」
二人の背後から、三人の男が怒鳴りながら迫ってくる。
「待てやコラァァァ！！」
警察官の表情が変わった。
シンが龍司にニヤリと笑いかける。
「リュウ！」
「おう！」
「今度は俺たちが逃げる番じゃねぇぞ！」
「おう！！」
二人は警察官のもとへ駆け寄った。
「「助けてくださぁ～い！！」」
