異世界最強孤児院 ～院長にして覇王の物語～

第１９話：４人目の孤児を保護(確定)

「フー、レニの事を放置しすぎたかな」

　オワコンが他の孤児達の食事の準備をし、後片付けをしたり、食後の休憩を取っているうちに二時間が経過していた。

　その間、レニはおしおき部屋で『浄化』され続けている。

　たかが二時間だと思うかもしれないが、レニの部屋は時間間隔を狂わせ、３０００倍長く感じるようになっている。

「ええと、１分が３０００分、つまり５０時間だから……リアルタイムで２時間だと……」

『６０００時間だよ。あんたの世界とこっちの時間の経ち方はほとんど変わらないから、大体２５０日くらいかねぇ』

「そうか。少しきつすぎたかな？」

　大して気にするふうでもなく、オワコンは平然としたまま廊下の奥にあるレニの部屋を目指す。

　外装こそ普通の扉だが、中では狂気じみた拷問が行われている。

　オワコンがドアを開くと、中には相変わらずXの形で四肢を拘束されたレニの姿があった。

　体は弛緩(しかん)状態で、気絶しているのかぐったりと頭を下げているので表情は見えない。

「レニ、起きなさい。レニ」

「……ぇぁ？」

　オワコンの声に反応し、レニは顔を上げた。

　だが、二時間前とはまるで別人のような惨状になっている。

　栄養補給のために何度か口に根を突っ込まれたようで、抵抗したのか全身がどろどろになっていた。

「れに？　れにって、なに？　あんた、だーれ？」

「フー、少々おしおきがきつすぎたか」

　レニはえへえへとだらしない笑みを浮かべ、オワコンに向かってたどたどしく反応した。

　単語をつなげるような幼児のような喋り方だ。

　目の焦点も定まっておらず、正気を保っていないのは明らかだった。

「ウウッ……うごごごぉぉ！　おいじい！　おぃじいぃぃぃ！」

　オワコンがやれやれと肩をすくめると、ちょうど食事のタイミングだったのか、根っこがレニの口に突っ込まれた。

　レニは抵抗することなく、それを受け入れごくごくと飲んでいる。

『あらら……この娘さん完全にイッちまってるねぇ。ま、こんな真っ暗な触手部屋に、誰とも会わずに体感２５０日も放りこまれたら、地獄の大王だって発狂するだろうさ』

　ババアですらどこか憐れみを籠めた口調でそう呟く。

　天才魔法少女と呼ばれた高飛車な少女の姿は、もはやどこにもなかった。

「フー、まあ結果的にはよしとするか。レニ、反省したようだね」

「れに？　れに？　なにそれ？」

　レニはアヘアヘと締まらない表情で笑う。

　自分がレニであった事すら忘れてしまったようだ。

　オワコンは特に慌てた様子も無く、指を鳴らしてレニの拘束を解く。

　四肢の拘束を外されたレニはそのまま地面に倒れそうになるが、オワコンが素早く抱きとめる。

「よく頑張ったな。でも、元々はレニが人さらいなんてするからいけないんだぞ」

「れに？　なに、それ」

「君の名前だよ。君はレニという少女なんだ。でも、悪い人達のせいで悪い事をさせられてたんだ。それを俺が救い出してあげたんだよ」

「そう、なの？」

「そうだよ」

　違うよ。

　だが、諸悪の根源であるオワコンは、まったく悪びれず優しい口調で崩壊したレニに笑いかける。

「レニ、もう大丈夫だ。悪い人や世界から、俺が君を守ってあげよう。ここにはお友達もいるんだ。どうだい？　一緒に暮らしたくなっただろう？」

「わるい、ひと、いない？　もう、こわくない？」

「ああ、この部屋で怖い思いをしただろう？　でも、もうそんな苦しみから解放されるんだ。外に出たいだろう？」

「でたい！　でたいよぉぉ！！」

　外に出たいかと聞いた途端、レニは火が付いたように泣きだした。

　自分が何者で、目の前の人間が地獄へ叩きこんだという事を忘れても、体がこの部屋の恐怖を忘れられない。

　恐怖に震えるレニの細い肩を、オワコンがそっと抱き締める。

「泣くんじゃない。もう大丈夫。院長が守ってあげるからな。さ、お外に出ていっぱい遊ぼうな」

「うん！」

　しばらくして泣きやんだレニは、とびっきりの笑顔を浮かべた。

　待ちに待った救いの神がやって来たのだから無理もない。

『まるで刷りこみだね。悪魔の所業だよ』

「不純物がインストールされたOSを治すのには、クリーンインストールが一番いいんだよ」

『意味がわからんねぇ』

　ババアがスマホの画面の中で首を傾げるが、オワコンは気にも留めずレニをお姫様抱っこで外へ連れ出した。

　孤児院の裏手には井戸が湧いているので、それを使って白濁まみれになったレニの身体を清める。

「きもちいー！」

「そうだろう。こういう天気のいい日に水浴びするのは最高だよな」

　オワコンはレニを素っ裸にして洗っていたが、レニはニコニコ笑顔でされるがままになっていた。

　苛烈な浄化の末、レニは羞恥とか常識とか全てを吹き飛ばされてしまったらしい。

　そうして身を清め、服を着させられたレニは、シャルロットをはじめとする三人の孤児たちと初顔合わせをした。

「さあ、新しい四人目の仲間だよ。みんなも仲良くしてやってくれ」

「よろしくー」

　レニは満面の笑みを浮かべ、孤児達三人を見上げる。

　だが、三人はレニに返事をする前に、不思議そうな表情で彼女を見つめていた。

「ねえ、いんちょー、なんでこのお姉ちゃん、四つん這いになってるんですか？」

　シャルロットが代表して疑問を口にする。

　レニは服こそ着ているが、何故か床に四つん這いになっていた。

　まるで赤ん坊がハイハイするような体勢だ。

「四つん這いでいる事に何か問題でもあるのか？」

「ううん、無いけど……」

「なら問題無いだろう。そんな事で差別をしちゃいけないぞ」

「はーい」

　それで疑問は解消したのか、誰もレニが四つん這いで歩いている事にツッコミを入れなかった。

　レニは全ての記憶を崩壊させてしまった結果、魔法の使い方はおろか、人間の歩き方すら忘れていたのだ。

「さあ、新しい仲間と一緒に外で遊んできなさい。レニは部屋にいる時間が長かったからな。みんなと遊んでくるといい」

「うん！　いってきます！　いんちょー！」

「ああ、ちょっと待ちなさい」

　三人と連れだって四つん這いのまま出ていこうとするレニを、オワコンは引きとめた。

　そして、彼女の首に犬用の首輪を精製し、装着した。

「今のレニは危なっかしいからな。その首輪を付けていれば、魔力で探知して位置が分かるようになっている。迷子になっても俺が迎えにってやるからな」

「わーい！　ありがとー！」

　レニは首輪を嫌悪するどころか、感謝の言葉を述べた。

　数時間前まで天才の名を欲しいままにしていた少女の姿は、どこにも存在しない。

　そうしてレニは、外の美しい花畑で、他の三人と一緒に駆けまわった。

　もちろん四肢を使ってだが、自由に動ける事が嬉しくてたまらないといった感じだ。

　その姿を、ドアの所に寄りかかりながら、オワコンは満足げに眺めていた。

「どうだ？　実に美しい光景だろう。俺はな、世界中をこんな笑顔に満ちた空間にしたいと思ってるんだ」

『あたしには、ただ精神崩壊しただけに見えるけどねぇ』

「フー、ババアは分かってないな。世の中にはな、人間であるから、知性があるから苦しむ事があるんだ。見ろ、あのレニの姿を、あんなに殺伐としていたのに、今はあんなに楽しそうにしているだろう」

『ま、本人が幸せだと思ってりゃ、地獄でも幸せなんだろうけどさ』

　かつて災厄の魔女と呼ばれたババア――魔女エスメラルダもこれにはドン引きした。

　それはそれとして、こうしてレニは心から孤児院に従属し、真の四人目の孤児として迎え入れられたのだった。