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9 植物採集人のお友

目の前にいる前世の親友だった友子は、とても生き生きと輝いていた。

何故か端正な顔立ちよりも、くるくるとよく変わる表情に目がいく。

あちこち植物採集に出る為か、よく日に焼けている。

髪は栗色で、その髪によく似合う鶯色（うぐいすいろ）の組紐で丁寧に一つにまとめていた。

白い歯を見せて笑う彼女は、人懐っこい印象で、誰もが一目で好きになる雰囲気を持っていた。

また、特筆すべきは、何ともいえない見た事のない様な派手な柄の旅装束だ。

「見たことのない柄の装束だのう」

平松の宮様が尋ねる。

「『亜布利華』という地域の生地でございます。汗も良く吸い、派手なこの柄のせいで、山の獣たちも怖がり寄ってきません……

まぁ柄行が気に入っているのもあるのですが」

お友が笑顔で話している。

（いやぁ　相変わらずド派手な柄の服を着てるねぇ！

でも不思議と友子にはめちゃくちゃ似合うんだけど。

やっぱり前世は思い出せないんだね。でも私は会えただけで嬉しいよ）

心は笑顔でお友をみて言った。

「お友様！なんて素敵な柄なの　私、凄く好きだわぁ　その柄で浴衣作って、宮爺と花火を見に行きたいものねぇ。ね！宮爺」

「いや、あんたの顔じゃあ柄行に負けちゃうでしょう。無理無理」

と松江。

「え〜好きなのにぃ」

心は嬉しそうに笑いながら言った。

「心花魁に合うような柄行も、異国には沢山ありますよ。勿論松江様にも！」

お友は笑顔で続ける。

「本職は、薬問屋の娘です。薬草採集が目的で異国に行っています。直接見ると、お客さんに効能を説明したり、生活指導の時に役立ちますし。

そのついでに、今回の様に珍しい草木も、注文を受ければ採集するのです。

異国では植物採集人はプラントハンターといい、専門家として活動しているそうですよ。

また、薬問屋なので異国とも取り引きも多いです。

私は、あちらのプラントハンターと一緒に異国に植物採集しに行く事もありますよ〜

まぁ色々な国の山々や自然が好きなので、趣味で行っているような物ですね」

（確かに薬問屋は薬草採集は必要だろう。でも、自らやらなくても。相変わらず山や自然が好きなんだ。

前世も冬山を登る本格的な山ガールだったし。

今世は薬問屋なんて！訪問看護師をやってた友子にぴったりじゃない！）

心は友子の話を聞いて、ワクワクしていた。

「異国まで行くなんて、凄いですよ。お友様」

どうやら松江、かなりお友様が気に入っている様子。

うん！互いに分からなくても、うちら前世の学生時代からの親友なんだから！そりゃあ気に入るよねぇ

心は嬉しく思っていた。

「いやぁ〜お恥ずかしい。好きな事をやってきただけなんですけどねぇ」

お友は照れている。

「なんて素敵なんでしょう。私、そういうの凄く好き！もっと異国の事、色々聞かせて下さいな、お友様！」

「ははは、『私はこれ、好きでありんす』だな！心花魁よ」

宮様も嬉しそうである。

その時、お友の懐から何かが飛び出した……

飛び出してきたのは、二羽の可愛らしい小鳥だった。全体的にはうぐいす色でくちばしと羽根の先が赤橙色。顎下からお腹にかけては薄い黄色から山吹色のグラデーション、とても鮮やかで美しい小鳥である。

「こら！美桜（みおう）！雅（みやび）」お友は慌てて二羽を懐に戻そうとする。

「あら、なんて綺麗な小鳥でしょう！　こんな鳥は初めてみます。

どうかよく見せて下さいな。

別にまるちゃん、孔ちゃんも食べたりしませんし。ねぇ宮様」

「構わん構わん。しかし江戸で見るのは初めてだ。相思鳥かね？」

「はい、宮様。私が異国に行った時、採集した木の枝に、卵が二つ残った巣がありまして。その卵から私が育てたんですよ。

なのでこの美桜（みおう）と雅（みやび）は姉弟です。仲が良くていつも一緒です。

植物採集に行く際、美桜と雅がいると山道に迷いません。私はとても頼りにしてるんです」

お友が美桜（みおう）と雅（みやび）を腕に乗せ二羽の小さな頭を撫でながら答えた。

◆

お友は薬問屋の一人娘として生まれた。

小さな頃は喘息があり、江戸から少し離れた村で育った。喘息の調子がいい時に山に行くと、いつも山神様がお友を迎えてくれた。

「山神様、こんにちは。これから山に入ります」

「入ることを許そう。今日は午後から雨が降るから気をつけての」

山神様は、お友に山の事や気候の事を教えてくれた。

「お友久しぶり」「元気だったの？」

「しばらく見ないから心配したよ」

山の木々や花々も、サワサワと葉を鳴らし嬉しそうにお友に話しかけてくる。

薬草を取る時は、いつも山や草木の精霊が次々に、

「この先にあるよ」「今丁度採り頃だよ」

と、欲しいもののありかや旬を教えてくれていた。

「いつもありがとう　助かるよ」

と皆と話しながら植物採集をしていた。

その為、お友はどんなに貴重な薬草も必ず採集する事が出来た。

（植物採集も異国の山神様や、植物達とお話できてまた楽しいのよね……）

◆

そんな事を考えていると、美桜と雅がお友の手元からいなくなり、まるちゃんと孔ちゃんの二匹に向かっ

て飛んでいった。

「あ！こら！大人しくしてなさい」

お友が言うのも聞かず、二羽の小鳥は二匹の周りを何回か飛ぶと、いつの間にか、美桜と雅は、二匹のふわふわな毛にうもれて、そこでくつろぎだした。　

「わぁ何て可愛らしいの！動画撮りた〜い！」

「は？何ですか心花魁？」

お友が言った。

「いや　可愛いすぎてどうにかしたい…って言ったの」

（危ない危ない　二人がいるとつい前に戻ったみたいで。気をつけなきゃ。）

心はヒヤヒヤしながらごまかした。

「まぁまぁ　せっかくだからもう少しお友様の異国での話を聞こうかね」

宮様の一言に、お友が続きを話そうとしたその時、

「う〜ん…」

治助様が目を覚ましそうになった。

「これはいかん、時間が無くなってきている。

では本筋から話そうかな。実は私から折り入って御三方に頼みたい事があってな。

今日はこれが目的で三人に会いたかったのだ」

「何でございましょう。宮爺から頼みなんてめったにないことでありんす。わっちに出来る事は何でもしますよ」

「私達も同じです」

松江とお友も同意した。

既に三人は息がぴったりだった。

「皆ありがとう。では治助が目を覚ます前に、話すとしよう」

心花魁は禿二人に、松江様は仲居の輝に、それぞれ席を外すよう言った。

「それはな。私の孫のえり姫の事なんだよ」

宮様が話し出した。

宮様に孫の姫がいたなんて……。

皆は全く聞いた事が無かった。