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9 植物採集人のお友

目の前にいる前世の親友だった友子

は、とても生き生きと輝いていた。

何故か端正な顔立ちよりも、くるくるとよく変わる表情に目がいく。

あちこち植物採集に出る為か、よく日に焼けている。

髪は栗色で、その髪によく似合う鶯色の組紐で丁寧に一つに纏めていた。

白い歯を見せて笑う彼女は、とても人懐っこい印象を受け、誰もが一目で好きになる雰囲気を持っていた。

また、特筆すべきは、何ともいえない見た事のない様な派手な柄の旅装束だ。

「見たことのない柄の装束だのう」

平松の宮様が尋ねる。

「『亜布利華』という国の生地でございます。汗も良く吸い、派手なこの柄のせいで、山の獣たちも怖がり寄ってきません……

まぁ柄行が気に入っているのもあるのですが」

お友が笑顔で話している。

（いやぁ　相変わらずド派手な柄の服を着てるねぇ！

でも不思議と友子にはめちゃくちゃ似合うんだけど。

やっぱり前世は思い出せないんだね

でも私は会えただけで嬉しいよ）

心は笑顔でお智をみて言った。

「お友様！なんて素敵な柄なの　私、凄く好きだわぁ！　

その柄で浴衣作って、宮爺と花火を見に行きたいものねぇ　ね！宮爺」

「いや、あんたの顔じゃあ柄行に負けちゃうでしょう。無理無理」

と松江。

「え〜好きなのにぃ」心は嬉しそうに笑いながら言った。

「心花魁に合うような柄行も、異国には沢山ありますよ。勿論まつこ様にも！」

お友は笑顔で続ける。

「本職は、薬問屋の妻なのです。

　薬草が一番の目的で採集に行っています。

直接みていると、お客さんに効能を説明したり、生活指導の時に役立ちますし。

そのついでに、今回の様に珍しい草木も、注文を受ければ採集するのです。

異国では植物採集はプラントハンターといい、専門家として活動しているそうですよ。

また、薬問屋なので異国とも取り引きも多いです。

私は、あちらのプラントハンターと一緒に異国に植物採集しに行く事もありますよ〜

まぁ色々な国の山々や自然が好きなので、趣味で行っているような物ですね」

確かに薬問屋は薬草採集は必要だろう。

でも、わざわざ奥様自らやらなくても。

相変わらず山や自然が好きなんだ。

前も冬山を登る本格的な山ガールだったし。

なんせ薬問屋なんて！

訪問看護師をやってた友子にぴったりじゃない！

「薬問屋のお友様っていうと、あの女性冒険家としても有名なお友様かい？」

「流石宮様、良くご存知で。そう、

去年の人気本『異国冒険話』で有名になったモデルのお友様ですよ！ね！」

松江も、嬉しそうに話す。

どうやら松江、かなりお友様が気に入っている様子。

うん！互いに分からなくても、うちら前世の学生時代からの親友なんだから！そりゃあ気に入るよねぇ

心は嬉しく思っていた。

「いやぁ〜お恥ずかしい。好きな事をやってきただけなんですけどねぇ」

お友は照れている。

「なんて素敵なんでしょう。

私、そういうの凄く好き！

もっと異国の事、色々聞かせて下さいな、お友様！」

「ははは、『私はこれ、好きでありんす』だな！心花魁よ」

宮様も嬉しそうである。

その時、お友の懐から何かが飛び出した……

飛び出してきたのは、2匹の可愛らしい小鳥だった。全体的にはうぐいす色でくちばしと羽根の先が赤橙色。顎下からお腹にかけては薄い黄色から山吹色のグラデーション、とても鮮やかで美しい小鳥である。

「こら！美桜（みおう）！雅（みやび）」お友は慌ててニ羽を懐に戻そうとする。

「あら、なんて綺麗な小鳥でしょう！　こんな鳥は初めてみます。

どうかよく見せて下さいな。

別にまるちゃん、孔ちゃんも食べたりしませんし。ねぇ宮様」

「構わん構わん。しかし江戸で見るのは初めてだ。相思鳥かね？」

「はい、宮様。

私がしん国に行った時採集した木に、卵が残った巣がありまして。

そこから私が温めて孵化させたのです。

なのでこの美桜（みおう）と雅（みやび）は姉弟なんですよ仲が良くて何時も一緒です。

植物採集に行く際、未桜と雅がいると山道に迷いません。私はとても頼りにしてるんです」

お友が美桜（みおう）と雅（みやび）を腕に乗せ、2匹の小さな頭を撫でながら答えた。

◆

友は薬問屋の一人娘として生まれた。

小さな頃は喘息があり、江戸から少し離れた山里で、乳母家族と一緒に育った。

喘息が調子いい時は、乳母の子供達と山へ遊びに行ったっけ……山に行くといつも山神様がお友を迎え

てくれた。

「こんにちは。山神様。これから山に入ります」

すると、

「入る事を許そう。しかし夕方には雨雲が来るぞ」

神様は、お友に山の事や気候の事を教えてくれた。

「お友久しぶり」

「元気だったの？」

「しばらく見ないから心配したよ」

山の木々や花々も、サワサワと葉をなし嬉しそうにお友に話しかけてくる。

薬草を取る時は、いつも山や草木の精霊が次々に、

「この先にあるよ」

「今丁度採り頃だよ」

と、欲しいもののありかや旬を教えてくれていた。

「いつもありがとう　助かるよ」

と皆と話しながら植物採集をしていた。

私、ソレが当たり前だったから他の人もそうだと思ってたのよね。

他の人と話しているうちに、どうやら山の神の姿や声、自然の導きがあるのは自分だけだと分かったんだっけ。

そしてその力は大きくなっても衰えず、貴重な薬草もお友にかかれば、必ず採集する事が出来た。

プラントハントも異国の山神様や、植物達とお話できてまた楽しいのよね……

◆

そんな事を考えていると、美桜と雅がお友の手元からいなくなり、まるちゃんと孔ちゃんの2匹に向かっ

て飛んでいった。

「あ！こら！大人しくしてなさい」

お友が言うのも聞かず、二羽の小鳥は2匹の周りを何回か飛ぶと、いつの間にか、美桜と雅は、まるちゃ

んと孔ちゃんのふわふわな毛にうもれて、そこで寛ぎだした。　

「わぁ何て可愛らしいの！動画撮りた〜い！」

「は？何ですか心花魁？」

お友が言った。

「いや　可愛い過ぎてどうにかしたい…って言ったの」

（危ない危ない　二人がいるとつい前に戻ったみたいで　気をつけなきゃ）

私がヒヤヒヤしていると、

「まぁまぁ　せっかくだからもう少しお友様の異国での話を聞こうかね」

宮様の一言に、お友が続きを話そ出そうとしたその時、

「う〜ん…」

治助様が目を覚ましそうになった。

「これはいかん　時間が無くなってき

ている。

では本筋から話そうかな。実は私からおり言って御三方にに頼みたい事があってな。

今日はこれが目的で三人に会いたかったのだ」

「何でござんしょう。宮爺から頼みがあるなんてめったにないことでやんす。あちきに出来る事は何でもしますよ」

「私達も同じです」

松江とお友も。

既に三人は息がぴったりだった。

「皆ありがとうよ。では治助が目を覚

ます前に話すとしよう」

心花魁は禿二人に、松江様は中居の輝に、それぞれ席を外すよう言った。

「それはな。私の孫のえり姫の事なんだよ」

宮様が話し出した。

宮様に孫の姫がいたなんて……

皆は全く聞いた事が無かった。

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番外編　お友の紫陽花プラントハント

お友は山に、オーダーされた紫紫陽花を採りに来ていた。

プラントハントという仕事は、そもそも薬問屋の薬草集めで、ついでに頼まれた植物を採集していただけだ。

しかし、皆が豊かになり余裕が出てくると園芸が流行りだす。より、珍しい植物をとお友に依頼がくるのだ。

お友は山の神と植物の声を聴いて、無理のない採集をする。

その為かお友が採集しに来ると、いつも植物達が教えてくれる。

今回も植物達が

「あの先に綺麗な紫紫陽花さんがいるよ。お外の世界に行ってもいいって」

と教えてくれた。

「ありがとう」

お友は自然の導きにお礼を言って、先を急いだ。

すると目の前には川があった。

導きによると、この川の上流に目当ての紫紫陽花があるようだ。美桜と雅も上流へ飛んで行く。

お友は川に入った。暫く歩くと、川底の石が藻でぬるりと滑って、転びそうになった。

「危ない！」

その人は、お友の手を掴み引き上げてくれた。

「危ないよぉ！あんた！な〜んで、こんな山奥に来てんだぁ？」

見ると日に焼けて麦わら帽子を被った男の人が立っていた。

「ありがとう。もう少しで川で転ぶ所だった。私は背が小さいから、川で転ぶと溺れやすいの。助かったよ」

お友は男に礼を言った。

「そうかい。で、あんた何しにここへ？」

「そか！まだお礼しか言ってなかったね。あたしはこの先にある紫紫陽花を取りに来たの」

「確かにこの先には紫陽花が咲いてるな。だけどあんた、川の歩き方がなっちゃあいないよ！」

お友は初めて、自分の歩き方を注意された。

確かに今迄精霊の導きで山々を歩いて来たから、あんまり意識した事が無かったなぁ。

「じゃあ、どうすればいいの？」

「まずその靴では、川は駄目だあ。」

「え？そうなの？」

お智は異国で買った靴を履いていた。

「この川なら、靴底はフェルトという異国の生地がいいよ〜」

「あんた、異国に行ったのかい？」

「そうだよ〜　世界の川で魚を釣るのが仕事で、治助様という方にお世話になっているんだぁ」

「私、治助様に頼まれて、紫陽花取りに来たんだよ」

「そうかあ。じゃあ俺が取ってきてやるよ〜　その方が早い」

「少しだけ光ってる物を取ってきて」

「ああ、取っていいよって言ってる奴だな！」

（ほえ、この人植物達の声も聞けるの？）

暫くして男が紫陽花を取ってきた。

「珍しいな。こいつは外の世界に行きたがってる」

（わぁ、ほんとに声が聞こえる人だ。

私以外でそういう人、初めて見たな）

「ありがとう。助かったよ。あんた名前は？」

「流　（りゅう）だ」

「また会えるといいね！ありがと流」

「ああ！またな気をつけて〜」

（自然の導きは、流に紫陽花をとって貰えるから川を案内したのかな？）

お友は、何だか面白い出会いだったなぁと、思い出し笑いながら山を後にした。