ヒッチハイカー

第21話「伸田最大の危機!! 白虎の変身解除と戦闘からの離脱！」

「ぐぅわあぁぁーっ！」

「白虎さんっ!?」

　飛行中の白虎が突然悲鳴を上げた。

　その巨体が激しく痙攣し、飛行姿勢を崩す。

　背中にしがみついていた伸田は慌てて毛皮を掴んだ。

「うわああっ！」

「大丈夫だ！　しっかりつかまってろ！」

　白虎は叫ぶが、その軌道は大きく右へ流されていた。

　本来なら『夕霧橋(ゆうぎりばし)』上に着地するはずだった。

　しかし、このままでは届かない。

　待っているのは『木流川(きながしがわ)』への墜落だった。

「ダメだ！　落ちるっ！」

　伸田の顔が青ざめる。

　眼下にはヒッチハイカーの巣が張り巡らされた『夕霧橋』。

　そのさらに下には激流の『木流川』。

「くっ……飛行軌道を戻せねえ！」

　白虎も必死だった。

　だが空中では踏ん張る場所もない。

　飛行能力をもたない白虎には、逸れた軌道を修正する術(すべ)はなかった。

　腹部では、ヒッチハイカーの放った毒液が今も肉体を蝕み続け、白煙を上げながら毛皮と皮膚を溶かしている。

　それでも白虎は自分の傷など気にしていなかった。

　気になっているのは一つだけ。

　背中に乗せた伸田の命だった。

　その時――

ブワッ！

　白虎の右側を、何かが凄まじい速度で駆け抜けた。

　直後。

　衝撃波が吹雪を吹き飛ばしながら襲いかかる。

「うわあっ！」

　伸田が叫んだ。

　だが次の瞬間、奇跡が起きた。

　衝撃波に押された白虎の身体が元の軌道へ戻ったのだ。

　『夕霧橋』へ向かう放物線。

　勢いは失われていたが、何とかヒッチハイカーの巣を飛び越える。

　しかし飛距離は伸びない。

　狙っていた着地点まで届きそうになかった。

　白虎は『夕霧橋』のアーチリブへ――

　激突した。

ズザザザザァァッ！

　凍結した鋼鉄の上を激しく滑走する。

　白虎は四肢と腹部で衝撃を受け止めた。

　伸田を護るためだ。

「うっ……」

　伸田は強い衝撃を受けながらも無事だった。

「白虎さん！　しっかりしてください！」

「た、助かったぜ……」

　白虎は苦しそうに笑った。

「あの衝撃波……鳳のレールガンだな……」

　息を切らしながら続ける。

「へへっ……この白虎様もやられたもんだ……」

　そして伸田を見る。

「相棒……お前が無事ならそれでいい……」

　かすれた声だった。

「少し休めば……こんな傷……」

　そこまで言って。

　白虎は動かなくなった。

「白虎さん!?」

　伸田は慌てて背中から飛び降りる。

　身体を揺さぶる。

　呼吸も脈もある。

　だが目を開けない。

「お願いだよ、白虎さん！」

　その時だった。

　白虎の身体が小刻みに震え始めた。

　やがて全身が大きく波打つ。

　そして――

　青白い光が巨体を包み込んだ。

「なっ!?」

　伸田は息を呑む。

　白虎の身体が縮んでいく。

　虎の姿そのものが変化していく。

　数秒後――。

　そこに横たわっていたのは虎ではなかった。

　一人の男だった。

　身長は百八十センチほど。

　浅黒い肌。

　無駄のない筋肉。

　整った顔立ち。

　だが胸から腹部にかけては無残に焼けただれ、折れた肋骨がのぞいていた。

　傷口は今も白煙を上げながら広がり続けている。

「白虎さんは……人間だったのか？」

　伸田は呆然と呟いた。

　信じられなかった。

　これまで自分を助け続けてくれた白虎。

　その正体が人間だったなど。

　吹雪が降り続く。

　今の彼には虎の毛皮もない。

　裸の人間の身体だけだ。

「このままじゃ凍死してしまう……」

　そう呟きながら、伸田はヒッチハイカーのいる方向を振り返った。

「うわっ！」

　伸田は反射的に身を屈めた。

　次の瞬間。

　ヒッチハイカーの触手が頭上を薙ぎ払う。

　あと一瞬遅れていたら首を刎ねられていた。

　冷や汗が背中を伝う。

　ヒッチハイカーは倒れている男へ視線を向けている。

「その男……さっきの虎野郎だよな？」

　怪物の声に、伸田は警戒を強めた。

「俺と同じで元は人間だったのか……？」

　ヒッチハイカーは男を見つめた。

「死んだのか？」

　その口調は妙に真剣だった。

　だが次の瞬間、その目に殺意が宿る。

「まあいい」

　左腕の刃を振り上げた。

「後腐れのないように首を落としてやる」

「やめろーっ！」

パァン！

　伸田のベレッタが火を噴いた。

　放たれた『式神弾(しきがみだん)』は一直線に飛ぶ。

　狙いは外れない。

　弾丸はヒッチハイカーの左腕へ命中した。

「ギャアアアッ！」

　怪物が絶叫する。

　『式神弾』の穿った穴から青白い光が広がった。

　左腕が焼ける。

　崩れる。

　灰となって消えていく。

「く、くそ……またか！」

　ヒッチハイカーは狼狽した。

　しかし前回の経験を思い出したらしい。

　右腕の山刀を振るう。

　自ら左腕を切断した。

　ボトリ、と巨大な触手が落下する。

　ようやく怪物は息を吐いた。

　だが顔色は悪い。

　吹雪の中だというのに全身から汗が噴き出していた。

　切断部からの再生も始まっている。

　しかし以前より遅い。

　伸田にもそれが分かった。

「白虎さんには手を出させない」

　ベレッタを構える。

　残弾は二発。

　ヒッチハイカーもそれを警戒していた。

「貴様……」

　憎悪に満ちた目が伸田を睨む。

「まだその銃が使えたのか……」

　切断面を庇いながら後退する。

　自分の巣へ向かって少しずつ距離を取った。

　伸田は油断しなかった。

　視線だけを動かす。

　橋の中央に囚われた静香。

　そして背後で倒れている白虎だった男。

　二人を交互に確認する。

「僕が護らなきゃ……」

　拳に力が入る。

「『式神弾』はあと二発しかない」

　一発も無駄にはできない。

　さらに伸田は橋の向こう側を見た。

　白虎が言っていた味方。

　さっき自分たちを救った衝撃波。

　きっと鳳たちなのだろう。

　だが――

　伸田には何も見えなかった。

　特殊光学迷彩に包まれた『黒鉄の天馬』の姿は、吹雪の中に完全に溶け込んでいた。

　　　　　＊＊＊＊＊＊＊＊

「し、白い虎が人間になった!?」

　ロシナンテ後部座席の島警部補が叫んだ。

「あの白虎は人間だったんですか!?　鳳さん、彼はいったい何者なんです！」

　身を乗り出す島に、鳳はうんざりした顔を向けた。

「騒ぐな。うるさいし汚い」

　島の飛ばした唾を避けながら言う。

　二人はモニター越しに、『夕霧橋』での戦いを見守っていた。

　先ほど白虎を救った衝撃波。

　あれは鳳の放ったレールガンだった。

　極超音速弾が生み出す衝撃波で、逸れた軌道を強引に修正したのだ。

　常識外れの離れ業だった。

　だが、そのおかげで白虎は木流川への墜落を免れた。

「とりあえず上手くいった」

　鳳はモニターを見つめる。

「千寿(せんじゅ)……いや、白虎は気を失ったようだが」

　口元がわずかに緩む。

「まあ、満月の夜のあいつに心配はいらん」

　島は納得できなかった。

「あのまま放っておいて大丈夫なんですか!?」

　モニターには倒れた男の姿が映っている。

「ヤツの心配なら無用だ」

　鳳は即答した。

「あれしきで死ぬような男じゃない」

　だが問題は別にある。

　鳳は視線を伸田へ向けた。

「ヒッチハイカーをレールガンで吹き飛ばすのは簡単だ」

　しかし、と続ける。

「この位置から撃てば伸田君も巻き込む」

　さらに最悪の場合――

「『夕霧橋』そのものが崩壊する」

　島の顔がこわばった。

「静香さんも助からない……」

「そういうことだ」

　鳳は小さく息を吐く。

「今は伸田君だけが頼りだ」

　だが伸田にも限界がある。

　『式神弾』は残り二発。

　失敗は許されない。

　島もその意味を理解した。

　モニターに映る伸田の姿を見つめる。

「厳しいですね……」

「ああ」

　鳳は頷く。

「彼の手に『ヒヒイロカネの剣』はある」

　だが武器だけでは勝てない。

「あの怪物を相手に、剣で攻撃を捌きながら『式神弾』を急所へ撃ち込まなければならん」

　それは熟練の戦士でも難しい戦いだ。

　まして伸田は一般人だった。

「武術を身に着けた私や君ならともかく……」

　鳳が呟く。

「伸田君にこなせるかどうかだな」

　島は返す言葉がなかった。

　SITの猛者(もさ)である自分でも難しいだろう。

　しばらく沈黙が流れる。

　やがて鳳が静かに言った。

「だが、今さら代わってやることもできん」

　視線はモニターの先。

　『夕霧橋』へ向けられていた。

「ここは伸田君と――」

　一瞬だけ口元が緩む。

「千寿。いや、白虎に賭けるしかないな」

　　　　　＊＊＊＊＊＊＊＊

「シズちゃんは俺のものだ！」

　ヒッチハイカーが叫んだ。

「誰にも渡さない！」

　サソリの尾が伸田へ向く。

「貴様は溶けて死ね！」

　次の瞬間――。

　尾の先端から透明な液体が発射された。

　白虎を重傷に追い込んだ猛毒の溶解液だった。

「くっ！」

　伸田は反射的にヒヒイロカネの剣を掲げた。

　その瞬間だった。

　剣身が白く輝く。

　毒液が刃に触れた途端、まばゆい光が弾けた。

シュウウウッ――

　白い蒸気が一瞬だけ立ち上る。

　そして吹雪の中へ消えた。

「なに……？」

　伸田が呟く。

　ヒッチハイカーも同じだった。

「何が起こった……？」

　　　　　＊＊＊＊＊＊＊＊

「な、何が起こったんだ!?」

　ロシナンテ内でも島が叫んでいた。

　鳳はモニターを見つめたまま答える。

「あの剣には結界を張ってある」

「結界？」

「魔界の者からの攻撃を中和し、分解する術だ」

　島の顔が明るくなった。

「それじゃ無敵じゃないですか！」

　しかし鳳は首を振る。

「そう単純な話ではない」

　結界は防御にしか働かない。

　攻撃には使えない。

「あの剣は特別だ」

　鳳は静かに続ける。

「現代では失われた超金属『ヒヒイロカネ』で造られている」

　ダイヤモンドに匹敵する硬度。

「斬れない物など存在しない」

　島は少し安心した。

　だが鳳は表情を変えない。

「問題は使い手だ」

　怪物の攻撃を捌きながら戦う。

　そのうえで式神弾を撃ち込まなければならない。

「伸田君にそれができるかどうかだ」

　島は再び黙り込んだ。

　　　　　＊＊＊＊＊＊＊＊

　伸田も理解していた。

　『ヒヒイロカネの剣』には鳳の術が掛けられている。

　この剣なら毒液を防げる。

　自分だけではない。

　静香も白虎も守れるかもしれない。

　そう思い、背後を振り返った。

「え……？」

　伸田は目を見開く。

「白虎さん？」

　そこにいるはずの男が消えていた。

　ついさっきまで倒れていた場所には誰もいない。

「そんな……」

　慌ててアーチリブから身を乗り出す。

　五十メートル下。

　木流川の濁流が荒れ狂っていた。

「まさか……川に落ちたのか？」

　あの傷だ。

　助かるはずがない。

　その時だった。

「ノビタさん！」

　静香の悲鳴が響く。

「危ないっ！」

　反射的に伸田は身を伏せた。

　直後。

　毒液が頭上を通過する。

　もし一瞬遅れていたら顔面に直撃していた。

ジュウウウウッ！

　毒液はアーチリブへ命中した。

　鋼鉄が泡立つ。

　白煙を上げながら溶けていく。

　その光景に背筋が凍った。

「あんなものを浴びたら……」

　言葉にならない。

　伸田は剣を構え直した。

　もう油断しない。

　ヒッチハイカーから目を離さない。

　白く輝く『ヒヒイロカネの剣』が、吹雪の中で眩しく光っていた。

　　　　　＊＊＊＊＊＊＊＊

ガタンッ！

　突然、『黒鉄の天馬』が着地した。

「うわっ!?」

　島が驚く。

　直後。

　車体上部で大きな衝撃音が響いた。

『”黒鉄の爪(アイアン・クロー)”を強制解除！　コンバイン・オフ！』

　AIロシーナの声が車内に響く。

『”黒鉄の翼(アイアン・ウイング)”が離脱しました！』

　鳳は苦笑した。

「まったく……『スペードエース』め」

　窓の外を見る。

「主人を救いに行ったか」

　吹雪の中。

　光学迷彩を解除した『黒鉄の翼』が姿を現す。

　巨大なティルトローターを広げた黒い機体は、まるで大空を舞う黒鷲だった。

　機体は急上昇し、そのまま『木流川』の下流へ飛び去っていく。

「ロシーナ」

　鳳が命じた。

「ハミングバードを発進させろ」

『了解(ラジャー)』

　車体後部が開く。

　小型ドローンが射出された。

　すぐにドローン自体に光学迷彩が作動する。

　その姿は吹雪の中へ消えた。

　数秒後――。

　ドローンからの鮮明な映像がモニターへ映し出される。

　『夕霧橋』。

　その巨大なアーチリブの上。

　伸田とヒッチハイカーが対峙していた。

　距離は約十メートル。

　どちらも動かない。

　動けないのだ。

　両者は膠着状態に陥っていた。

「ロシーナ」

　鳳が静かに言う。

「PS砲スタンバイ」

『了解』

「バンパーミサイルも準備しておけ」

『了解』

　ロシナンテの武装が起動する。

　だが鳳は使いたくなかった。

　一発でも誤れば夕霧橋ごと吹き飛ぶ。

　だがヒッチハイカーを醐模羅(ごもら)山へ逃がすわけにはいかない。

　今は見守るしかなかった。

　　　　　＊＊＊＊＊＊＊＊

「ギギギ……」

　ヒッチハイカーが笑う。

「虎野郎は川へ落ちたみたいだな」

　一拍置いて笑みを深くする。

「あの激流じゃあ、ヤツだって助からないぜ」

　伸田を見据える。

「お前も諦めたらどうだ？」

　薄笑いを浮かべる。

　だが目は笑っていない。

　『式神弾』を警戒しているのが分かった。

「その銃と剣を捨てろ」

　怪物が言う。

「命だけは助けてやる」

　伸田は首を振った。

「お前は僕から大切なものを次々に奪った」

　静香を見る。

　そして白虎のいた場所を見る。

「白虎さんもそうだ」

　声に怒りが滲む。

「絶対に許さない」

　一歩踏み出す。

　ベレッタを構えた。

「シズちゃんを――」

　叫ぶ。

「僕の愛する人を返せ！」

　ヒッチハイカーも叫び返した。

「シズちゃんは俺のものだ！」

　怪物の尾が持ち上がる。

「くたばれ、小僧！」

ドドドドドッ！

　サソリの尾から毒液が連射された。

　まるで機関銃だった。

「いやあぁぁっ！」

　橋の中央に吊された静香が悲鳴を上げる。

「ノビタさんっ！」

　吹雪が荒れ狂う。

　毒液が伸田へ襲い掛かる。

　そして――。

【次回に続く……】