デーモン・インサイド ―光と闇の継承者―

第十五章：衝突

戦場は激しい混乱の中にあった。トリトン、セイレーン、ニンフ、そしてこの地に住むあらゆる生き物たちの軍勢が戦いに加わっていた。勝利の可能性はほとんどなかったが、この王国の住人たちは皆、死ぬまで戦う覚悟だった。島々の周囲には兵士たちの列が並び、奇妙なサンゴの生き物たちがいた。色も形も大きさもさまざまだった。彼らは三叉槍を手にしており、その身体構造のおかげで物理的な攻撃にはほとんど破壊されることがなかった。しかし、今回の危険はまったく別のものだった。

彼らは攻撃隊形を組み、戦車と馬に乗ったネレイデスに指揮されていた。準備は整っていた。悪魔と天使たちは数百にも及び、休むことなく次々と現れていた。すべてが無意味に思えたが、彼らは自分たちの生息地である海の中にいた。その力を利用できるはずだった。海は彼らの血の中を流れており、その瞬間、怒りと憤りで煮えたぎっていた。

全員が攻撃命令を待ちながら配置についていた。海は静かで、戦いの嵐が訪れる前の束の間の静寂に包まれていた。

一つの叫び声が響いた。

戦闘が始まった。両軍が前進する。悪魔たちは影の触手やエネルギーの衝撃で陸上の兵士たちを攻撃した。サンゴの兵士たちの耐久力は高かったが、地獄の攻撃を完全に無効にできるほどではなかった。兵士の一人が敵の攻撃をかわし、三叉槍を投げると、三体の悪魔を同時に貫いた。少なくとも、敵が無敵ではないことは証明された。

海の中では、セイレーンとトリトンが天使たちの攻撃を阻止しようとしていた。彼らは非常に速かった。セイレーンたちは海藻を使って敵を絡め取り、縛り上げた。一方、ネレイデスは海の力を操り、大波を起こして天使たちを海へと叩き落とした。ひとたび水面に触れれば、海の生き物たちが介入できる。クラゲの群れが援軍として現れ、多くの敵を倒した。サメや他の海の生物たちもそれを助けた。血に染まった戦いだった。損失は両軍に出ており、誰も勝者にはなれないように思えた。

アレックスは浜辺でサンゴの兵士たちと共に戦っていた。彼が持っている唯一の武器、短剣で身を守っていた。背後から悪魔が襲いかかり、影の触手で首を締め上げた。身動きが取れない。彼は短剣をその堕ちた存在に投げつけ、解放されると再び攻撃し、何度も影の悪魔を突き刺してついに倒した。

周囲は混乱の渦だった。

彼は浜辺を走った。あの短剣だけでは生き延びられない。以前、無意識のうちに解放したあの力を使えればよかったのに。しかし、その方法が分からなかった。何か考えなければならない。さもなければ皆が死に、この美しい場所は死と苦しみの記憶だけになってしまう。

どうすればいい？

計画が必要だった……アテリアだ。

アレックスは海へ向かって走り、戦いが目の前で激しく続く中、セイレーンの名前を叫び始めた。彼女が無事であることを願いながら。

「アテリア！ アテリア！ どこにいるんだ？」

彼は何度も叫ばなければならなかった。

数分後、血に染まった海面からアテリアの見覚えのある尾が浮かび上がった。少年の呼び声を聞くと、彼女はすぐに近づいてきた。

「アレックス！ 逃げて、安全な場所へ行って！」

「聞いてくれ、作戦があるんだ……」

「危ない！」

アレックスの背後から悪魔が襲いかかろうとしていた。セイレーンは海藻の縄を投げて彼を水中へ引き込み、そこへホオジロザメが現れて悪魔を真っ二つにした。すぐにもう一体が現れたが、少年は頭に短剣を突き立ててそれを止めた。

「ありがとう、アテリア！ 君の助けが必要なんだ！ 守護者を目覚めさせてくれ！ それが唯一の生き残る方法なんだ！」とアレックスは説明した。

「でも、どうやって……」セイレーンはあまり乗り気ではなかった。

「他に方法はないんだ！」

「分かった！ でも、約束はできないわ！ あなたも気をつけて！」そう言うと、アテリアは深い海の中へ潜っていった。状況は本当に危機的だった。

死者、負傷者、そして破壊。至るところに広がっていた。

アレックスはルーベンを探しに行くことを決めた。彼を正気に戻すことができれば、おそらく「永遠の者」が堕ちた者たちに及ぼしている負の影響を弱められるかもしれない。彼は敵の攻撃をかわしながら、できる限りの速さで走った。自分の内にある力は本物だった。夢の中でもそれを見ていた。

それなのに、なぜ現れないのか？なぜ封じられたままなのか？今この瞬間こそ、その力は非常に役に立つはずだった。彼自身の存在が、この戦いを引き起こしたのだ。あの人々も、生き物たちも、自分のせいで死んでいっている。突然、一体の天使が光の光線で不意打ちをした。その一撃でアレックスは地面に叩きつけられる。短剣は手から滑り落ちてしまった。終わりだ。

天使はまさに彼の上に立っていた。それは純粋な光だけでできた人型の存在だった。じっと彼を見つめている。とどめを刺すために手を上げようとした、その瞬間――ガラテアの姉妹の一人が介入した。強烈な水流を放ち、その堕ちた者を吹き飛ばしたのだ。アレックスは彼女を見つめ、感謝の意を込めて軽くうなずいた。そして海藻の茂みの近くに落ちていた短剣を拾い上げ、急いでルーベンのもとへ向かった。彼を見つけたのは岩の頂上だった。

そこは、最後にセレーネと二人きりで過ごした場所――彼女が消えてしまう前の場所だ。アレックスは心の底から、彼女が無事であることを願っていた。

「ルーベン！」アレックスは叫んだ。

少年は振り向き、満足げな笑みを浮かべた。

「おや、やっと来たか。死んだのか、それともまだ生きているのか気になっていたんだ。私が用意したこの光景を楽しんでいるか？ 何かを築くには、まず破壊しなければならない。この場所は始まりにふさわしい美しい場所だ。しかも抵抗勢力が住んでいる。私たちは彼らを排除しなければならない。これは永遠の時代の始まりだ。我々の時代だ。お前たちにとっては終わりだ！」

「お願いだ、一緒に行く。だけどこの王国とその住人を放っておいてくれ。ルーベンを解放してくれ！ 僕はお前のものになる！」アレックスは必死に懇願した。

「哀れな愚か者だな！ なぜどちらかを選ばなければならない？ 私は両方手に入れられる。なぜ楽しみを制限する必要がある？ お前は私に何もできない。誰も私に逆らえない！ 私はマニン、精神の永遠の者だ。あらゆるもの、あらゆる生き物は私の支配下にある！ そして哀れなルーベンだが……残念ながら彼はもうすぐ死ぬ。ほとんど今すぐにだ。私にとっての役目は終わった。彼はただの肉だ。目的はすでに果たした！」

「どういう意味だ？」アレックスは問い返した。その瞬間だった。

アレックスは空中に浮かぶ、あの忌まわしい存在を見た――本物のマニンだ。テキサス帽の下に邪悪な笑みを浮かべながら、ゆっくりと浜辺へ近づいてくる。その背後では、戦いが激しく続いていた。

「やあ、アレックス！久しぶりだね。大学以来かな？ああ、そうそう、博士号おめでとう！」

「この野郎！」

「なんて無礼なんだ！私がいない間、君に仲間をつけてやったのに、それが恩返しの仕方かい！すべて君のためにやったんだ！ルーベンはとても忠実な子犬だったよ！」そう言って“永遠なる者”は、岩の上にいる少年を指さした。ルーベンは方向感覚を失ったように、ほとんど混乱しているように見えた。マニンはすでに影響力を解いていた。ルーベンは再び自分の身体と精神の支配者に戻っていた。これから何が起こるのか？――彼は殺されてしまう。

「ルーベン！」アレックスは友に向かって叫んだ。

彼を助けなければ終わりだった。

「岩から降りろ！飛び降りるんだ、僕が受け止める！早く、お願いだ！」

ルーベンはようやくぼんやりした状態から意識を取り戻し、こちらへ叫ぶアレックスの姿を見た。

「飛び降りろ！あいつが来る！」ルーベンは、自分の身体を共有していた存在が近づいてくるのに気づいた。そして岩から飛び降りる決心をした。

高さはあったが、アレックスは飛び込んできた彼を抱き止めて衝撃を和らげ、そのまま二人は砂浜に倒れ込んだ。アレックスはすぐに立ち上がり、まだ少し混乱している友人を引き起こした。

「ルーベン、こっちだ！今は立ち止まれない。ここから離れなきゃ！」二人の少年は、島に散らばる海藻や珊瑚の間を走り抜けた。今度は両陣営の死体が周囲に転がっていた。本当に数が多かった。

ルーベンは、島の中央を目指して走る間、一言も口を開かなかった。

二人は、ガラタ自身が作り出した巨大な岩の下で足を止めた。その頂にはアチの宝石が輝いていた。アレックスは右側にくぼみを見つけた。二人はそこへ入り込み、少なくとも今はマニンとの直接対決を避けられることを願った。あとは待つしかない。そしてアテリアが守護者を目覚めさせることに成功していると祈るしかなかった。

「アレックス！」ルーベンはついに完全に正気を取り戻した。

「ごめん。何とかして君に知らせようとしたんだ。でも許されなかったんだ！」少年は申し訳なさそうに言った。

「ルーベン、やっと元に戻ったんだな！」二人の少年は抱き合った。

「君のせいじゃない。今起きていることも、君に起きたことも、誰のせいでもない。……いや、僕以外は。謝るべきなのは僕なんだ。あの人たちはみんな僕のせいで死んだ。セレーネも僕のせいで消えてしまった。そして君も、僕が存在するせいでずっと危険な目にあっている！」罪悪感はますます彼を締めつけていた。

「でも、君が無事で、本当に君自身に戻ってくれて嬉しいよ。」

「君が僕を助けたんだ。忘れるなよ。君がいなかったら、僕はまだ昏睡状態のままだった。目覚めたときに言ったこと――たとえ精神操作されていたとしても、本当の気持ちだった。今、君は僕の家族なんだ。だからさ、死なないようにしようぜ。永遠に眠りに戻るなんて、まっぴらだからな！」。