第十五章：終わりの始まり
海、そよ風、そして太陽。目の前ではイルカたちが水の中でアクロバットをしていた。だが、ここはどこだ？浜辺だった。彼はずっと眠っていたのだ。
すべてはただの恐ろしい悪夢だった。彼は安堵のため息をついた。それはつまり、アンドリューは生きていて、あの混乱から遠く離れているということ。そしてルーベンも無事だったということだ。だが、完全に安心できるわけではなかった。ここ数日で学んだことが一つあるとすれば、それは――どんな夢も、ただの夢ではないということだった。
「おはよう、アレックス！」ルーベンは座っていて、彼より先に目を覚ましていた。そして彼を見つめていた。
「ひどい夢でも見てたみたいだな。寝言をずっと言ってたし、さっきは数秒間叫んでたぞ。」
「ああ、おはよう。まさにその通りだよ。かなりきつい悪夢だった。」アレックスはかなり動揺していた。見せられたものも、自分がやったことも、どれ一つとして普通ではなかった。ルーベンの死や、マニンと入れ替わったこと、アンドリューの死――それらは一体何を意味していたのだろうか？
「どんな夢だったんだ？」とルーベンは尋ねた。アレックスは本当のことを話さなかった。すべてがあまりにも奇妙だったし、まだ友人を完全には信用していなかった。何かがおかしかった。
「怪物とか、悪魔とか、よくある悪夢だよ。大したことじゃない。たまにあるんだ。ホラー映画ばっかり見てるとよくないな。」アレックスは冗談を言い、ルーベンが話題を変えることを願った。
「君はどう？調子は？」
「まあ、悪くないよ。ちょっと体が痛いけどな。でも休めたし、行動する準備はできてる！」そう言ってルーベンは立ち上がり、足を伸ばした。
「今日は何をするんだ、アレックス？」
「何も。予定はない。これから次の行動を考えるんだ。」とアレックスは答えた。
「へえ、そうか。ちょっと聞いただけだよ。自分の立ち位置を知りたかっただけさ。ほら、君のもう一人の友達みたいに首をはねられたくないからな。」アレックスは青ざめた。心臓が止まりそうだった。ルーベンは彼の悪夢を知っていた。彼とセレーネの疑いは正しかった。それは友達ではなかった。最初から友達ではなかったのだ。
「おいおい、そんな茹で魚みたいな顔するなよ！疑ってたのは分かってるさ。お前も、そしてお前の可愛いお友達もな！どうして俺の迷宮で俺から盗めるなんて思ったんだ？俺が自分であの“心”を渡したんだ。最初から全部計画のうちだった。お前たちを研究し、信頼を得て、この場所に来て、お前たちを滅ぼすためにな！第一段階は大成功だったな。完全に引っかかった！大事な友達を取り戻せたのが嬉しすぎて、自分の直感を無視したんだろ？夢の中にもヒントはあったのに。」その瞬間、アレックスは理解した。夢の中でルーベンがマニンに入れ替わった意味を。今までずっと、彼はマニンと一緒にいたのだ。偽りの姿の下で。
「それにしても、お前の反応には驚いたぞ。あの部屋でな。正直、怖かった。」
「本当に最低な野郎だな、マニン。」
「ああ、やっと分かったか！まだ確信がなかったんだ。お前、一言も言わなかったからな。そうだ、俺だよ。正確には、俺の精神の一部がここにいる。だがな、アレックス。お前は知るべきだ。この間ずっと、俺はお前たちと一緒にいた。ずっとだ。ルーベンをカメラ代わりに使ってな。家も、モーテルも、お前の一番暗い側面も見たぞ！もう一度褒めてやるよ。お前がやった拷問は歴史に残るな。まるでサド侯爵の一日みたいだった。リスペクト！」
「お前がここにいるなら、ルーベンはどこだ？」アレックスはますます苛立ちながら尋ねた。
「はあ…まだ友達の心配かよ。今までいいことなかっただろ。もっと予測不能になれ。お前は珍しい存在だ。ごちそうだ。感情や絆なんて無意味で有害だ。孤独こそが最高の友達なんだよ。まあ、知りたいなら教えてやる。
どこかで俺の存在に閉じ込められてる。意識はある。全部見て、全部聞いてる。ただ、自分の体を動かすことができないだけだ。」とマニンは説明した。その時――大きな爆音が響いた。
「何が起きてる？」とアレックスは言った。
「ああ！やっと来たか！」
「誰だ？何をした？」アレックスは警戒して立ち上がった。
「俺じゃない。ガラテアだ。」
「ガラテア？ありえない！」
「いや、ありえるさ。昨日、お前があの魚女と洞窟でヤってる間に、彼女の心も支配したんだ。防御の結界を解除させた。
そして今、俺の兵士たち――“堕ちた者たち”が自由に入ってきて、お前たちを皆殺しにできる。計画は予想以上にうまくいった。あの小娘が俺の世話をしてくれたのは幸運だったな。終わりだ、アレックス。降伏しろ。」アレックスは全力で走り出した。
今すぐセレーネのもとへ行かなければならなかった。彼女は危険にさらされている。ガラテアは操られている。手遅れになる前に、なんとしても警告しなければならない。戦いは、すぐそこまで迫っていた。
