３章（１）
その頃スティーブは山口と共にハーバーの桟橋に来ていた。
張り込み中、桟橋に来るのは何度もだが、それらしい男たちは見つからない。
山口が会話を聞いた場所を中心に、桟橋での偽装散歩が続けられていた。
山口が男たちの会話を聞いてから既に３ヶ月は過ぎていたが、彼らも馬鹿ではない。
そう何度も危ない橋は渡らないだろう。次の取引は来年かも知れないのだ。
ただ闇雲張り込んでも無駄では？と、スティーブには思えてきたのだ。
「なあ。山口。どんな軍服か覚えてるか？」
スティーブには彼なりの疑問と心当たりが有ったのだ。現役の軍人なのか、軍人崩れなのかが知りたかった。
桟橋の舳先に腰を下ろし、スティーブは山口に尋ねた。別に男たちの会話を盗み聞きする訳ではない。
姿を見られても構わないのだ。男たちの発見が最優先であり、見かけたら寝床まで跡を追うだけなのだ。
不自然に隠れるより堂々と『我関せず』を決め込む方が安全に思えた。
山口はスティーブを見ながら首を振った。そして質問に質問で答えた。
「君たち二人はどんな関係だい？」
山口は言葉を捜しながらゆっくりと声を出した。とてもアメリカ人と交渉など出来る会話力はない。
スティーブもゆっくりと分かりやすく言葉を選んだ。まるで子供に話聞かせるようだ。
「イチローとは大学時代からの友人だ」
スティーブはそれだけをゆっくり時間をかけて答えた。
サウジアラビアでのことや仕事のことには一切触れなかった。これは事件のあと、イチローと決めたことだった。
『病原体はいつかは発見されるだろうが、我々が世に送り出したことには間違いない。
恨みは買うことがあっても、感謝などされないだろう。ここは黙っておく方が身のためだと思う』
これがイチローの考えだった。山口とはたとえ話してもいつもこの程度の会話で終わってしまう。
そして桟橋を何気なく戻り、ハーバーの駐車場に集まる人たちとくだらない会話を楽しむのだ。
これがいつもの行動パターンだったが、ハーバーには昔のような活気はない。
ほとんどが桟橋の先から全てが見渡せたのだ。多彩なヨットも豪華なクルーザーも桟橋からは姿を消していた。
今では小型の漁船が数隻停泊してるだけだったからだ。
それに近海とは言え日本との秘密取引を行うには、それ相応の船が必要だろう。
今日もそれらしい船はハーバーにも沖合いにも停泊しては居なかった。
山口が立ち上がりいつもの行動を起こそうとするのを、スティーブは止めた。
「まあ、座れよ」
山口は緊張気味の表情で隣に腰を下ろした。スティーブに話しかけられるだけでも緊張するのだ。
「ところで、夜は一緒だが、昼は何をしているんだ？」
スティーブの突然の質問に山口は一瞬身体を硬直させた。
「どう言う意味だ」
どうにか答えた山口の英語にスティーブは戸惑った。
言葉の意味が通じないのか、どう言うつもりでそんなことを聞くのか、と両方の意味に取れたからだ。
日本人の英会話にはリアクションがないからだ。顔にしろ身振りにしろ表現に乏しいのだ。
「昼間は何をしている？」
スティーブはもう一度ゆっくりと尋ねた。
「ああ……」
しかし山口は黙り込んでしまった。この程度なら、何年もここに居たのなら通じるはずだと思ったが、
山口は答えを探しているように黙って俯いただけだった。
「何か、秘密が有るのか？」
更に追い討ちをかけるような質問を浴びせられ、山口はとうとう立ち上がった。
「イチローに話す」
そして一言残すと、スタスタと桟橋を戻り始めたのだ。
スティーブには会話力のない山口だから、私には説明できないのだろうと、
楽天的な考えしか浮かんでこなかった。そして山口を追うように歩き始めた時、
かすかなエンジン音が聞こえてきた。小型船舶の船外機のエンジン音のようだ。
音はゆっくりと桟橋に近づいていた。こんな夜中に漁など考えられない。おそらくゴムボートくらいだろう。
スティーブは身構え、その徐々に近づくエンジン音に耳を澄ませた。山口も数メートル先で身を伏せていた。
