４章（２）
日本は発症が遅かった分、病原体の研究は進んでいた。
そして新たな症状が発見されたと記されてあった。
発信元は『国立免疫科学研究所』と書かれていた。
ここには友人がいたはずだが、今は確認を取る術はない。
新たな症状は、突然の凶暴性と過剰なほどの防衛本能だった。
この両極端とも言える症状は、言い換えれば同等だとも記されてあった。
守るために戦うのだ。それは白人に多く見られるが、
発症の遅いアジアではこの症例にも遅れが出ているのではと記されていた。
この報告は現状を見ても、確かに納得できるものが有った。
大佐の言う『この騒ぎに乗じて……』は、紛れもない防衛本能だと思えたのだ。
そして国防省の命令を無視して発起した私設軍隊は、凶暴性とも思えるからだ。
そうなれば行き成り凶暴な本性をあらわすかも知れないのだ。
この症例は同居しつつ、互いに反響し合うとも記されていたからだ。
今の大佐の態度からは想像すらできないが、顔の傷は紛れもなく新しく付いたものだった。
つい最近、凶暴になった可能性を物語っていた。
そうで無ければ、上級将校の顔に傷など付かないだろう。
だからもし実際に私が危険人物だと大佐が判断したら、一気に襲い掛かるのは明白だ。
大人しく従順なふりをしなければならない。
ここに居る部下も同様な症状があってもおかしくないからだ。
でも、何故そんな症状が出るのか。まるで石器時代の人類そのものに思えた。
石器時代の彼らは家族や仲間を守るためには、突如として凶暴になっただろう。
動物も例外ではない。やはりスティーブと立てた仮説は正しかったのだろうか。
私を見ても大佐の表情は変わらない。どうやら私を危険人物とは思ってはいないようだ。
第一に私は危険人物ではないからだが……。
しかし状況的には圧倒的に不利な状態と言わざるを得ない。
部下の肩には自動小銃がかけられ、
ここからは見えないが、大佐の腰のホルスターにも拳銃は差し込まれているはずだ。
いくら在米期間が長かったとは言え、これだけの武装兵士に囲まれたら気分は良くない。
ここは大佐の申し入れを快く了承するしかなかった。
「では、仲間に伝えてきます。日本に行くためには協力させてもらいます」
「そうか、頼りにしてるぞ。取引相手を脅かせば簡単に済むが、
この先も医薬品はどうしてもほしいのでな」
私が立ち上がり一礼すると、大佐が先ほどの黒人に頷いた。どうやら同行させる気らしい。
現状ではどう足掻いても逃げ出す術などないにも関わらずだ。しかし大佐は平然と語った。
「君が怪我でもしては困るからな」と。
しかも黒人のほかに２人も同行者が現れたのだ。
見た格好は同じような平服だが、動きは兵士そのものだった。
屈強そうな白人の若者二人だ。金髪だが綺麗に刈り上げれていた。
帰りはスティーブと山口が一緒になるはずだ。だから人数を増やしたのかも知れない。
妥当な線だろう。しかし山口が何も言わずに着いてくるかは疑問だった。
山口は目撃者でありそれを感知されて逆に監視されていたのだ。
大佐は山口が誰かとコンタクトを取るのを、予想していたのか、
予め知っていたようにさえ感じられた。
そうなると、山口は何らかの組織の一員とも考えられた。監視が付いていたのがその証拠だ。
しかし今は、三人で乗り越えるしかないようだ。
報告書を読んだお陰で、ホテルへの道で会う人々がみな、凶暴に見えた。
心理とは不思議なものだ。
「やあ、お帰りなさい」
カウボーイの南部訛りがフロントの中から聞こえた。
そう言われれば東部の発音とは、若干違うようにも聞こえた。
東部といっても住んだ事はないが。
拠点は西海岸にあり、仕事の打ち合わせとなどで訪れただけだ。
そこで思ったことは、アメリカは広いだった。国内線を使ってもゆうに半日以上かかる。
車での移動など、とてもではないが身体が持ちそうに無かった。
一度ラスベガスまで車で行ったが、わずか隣の州まででも、半日はかかったのだ。
その代わり砂漠に浮かぶネオン輝くオアシスを見た時には、
感激のあまり大きな声を出してしまったほどだ。
永遠とも思える直線道路の先に、そのオアシスは待ち構えていたのだ。
話によれば、カウボーイはユタ州だかアリゾナ州の出身らしいが、
その州ではほとんどが死に絶えたらしい。
やはり環境にも左右されるようだ。二つの州の砂漠地帯はサウジの砂漠とも似ているらしい。
「二人は？」
「部屋に居ますよ」
そう言うカウボーイの南部訛りからは、凶暴性も何も感じなかった。例外もあるのだろうか。
