調和の守護者 リリィ＆コピ第四部

第118話 燃やされた水路図

第117話では、眠り湖の底穴を押さえる「湖底番」と、その下の空洞を見張る「底守り」の存在が明らかになりました。

底穴を押さえすぎれば、下層抜け谷が危ない。

下へ逃がしすぎれば、高原の季節水が失われる。

リリィたちは、古い中置き台に底押さえ石を仮置きし、上と下の圧力を一時的に分けることに成功します。

しかし、その影響で春戻りの泉の濁度が上がり始めました。

さらに、旧測候小屋の周辺で、誰かが荷物を燃やしていることが確認されます。

第118話では、記録を消そうとしている人物を追い、青火による上部起動を決めた理由へ迫ります。

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旧測候小屋の方角から、細い煙が上がっていた。

灰色の空に溶けるような、薄い煙。

けれど、ファルコンの映像でははっきり見えた。

小屋の裏手。

崩れた壁のそばで、一人の人物が紙束を火にくべている。

カナタの顔色が変わった。

「記録を燃やしてる……！」

シオンが即座に立ち上がる。

「行くぞ！」

オルガが肩を掴む。

「走る前に確認。小屋の周辺は崩れやすい。火もある。煙もある。突っ込まない」

シオンは歯を食いしばった。

「……分かってる」

カナタは耳石を抱えたまま言う。

「春戻りの泉は？」

コピが表示を見る。

「濁度上昇は継続。ただし、急噴出の兆候はまだありません。監視が必要です」

リリィはすぐに決めた。

「分けよう。ユオ、ネーヴェ、トーヤ、マロウさんは泉と中置き台を監視。カナタは……」

カナタは一瞬、泉を見る。

それから、旧測候小屋の煙へ視線を戻した。

「私、行きます。燃やされる前に記録を確認したい」

リリィは頷いた。

「分かった。でも、無理に取りに行かない。人命優先」

「はい」

シオンが小さく言った。

「今回は、記録係が必要な場所がそっちなんだな」

カナタは少しだけ驚いた顔をした。

それから頷く。

「うん。今度は、ここ」

旧測候小屋へ向かう道は、風が強かった。

煙は細いままだ。

大きな火事ではない。

だが、紙を燃やすには十分だった。

近づくほど、焦げた紙の匂いが濃くなる。

ファルコンが上空から告げる。

「人物はまだ小屋裏にいる。逃げる動きなし」

オルガが眉をひそめた。

「逃げない？」

コピが補足する。

「意図的に待っている可能性もあります」

シオンが低く言う。

「罠か」

「断定はできません」

リリィは足を止めた。

小屋の裏手に、人影が見える。

年配の女性だった。

灰色の外套。

白く混じった髪。

手には半分燃えた水路図。

彼女はリリィたちを見ても、驚かなかった。

ただ、次の紙束を火に入れようとする。

カナタが叫んだ。

「やめてください！」

女性の手が止まる。

「やはり来たか」

落ち着いた声だった。

逃げるつもりも、隠れるつもりもない。

カナタは前へ出ようとして、オルガに止められた。

「火のそば、ゆっくり」

カナタは頷き、一歩ずつ近づいた。

「その記録は、高原の水を戻すために必要です」

女性は燃えかけた紙を見た。

「必要だからこそ、燃やしている」

シオンが声を荒げる。

「何言ってんだ！」

女性は静かに答えた。

「読めば、誰かがまた真似をする」

その言葉で、空気が変わった。

カナタは息を整えた。

「あなたは誰ですか」

女性は少しだけ目を伏せた。

「旧測候小屋の最後の記録補佐、エイラ」

コピが即座に照合する。

「旧観測塔の補助記録者名簿に、エイラの名があります。二十年前に退任。以後の所在記録なし」

カナタが目を見開く。

「観測塔の人……？」

エイラは苦く笑った。

「元、だ」

リリィは尋ねた。

「青火による上部起動を決めたのは、あなたですか」

エイラは火を見つめた。

少し長い沈黙。

そして、静かに言った。

「そうだ」

シオンが詰め寄る。

「そのせいで谷下が沈みかけた！　貯水池も、青火の水門も、全部おかしくなった！」

エイラの表情は変わらない。

だが、指先だけがかすかに震えていた。

「知っている。だから、燃やしている」

カナタが声を強めた。

「燃やしても、起きたことは消えません！」

その言葉に、エイラの目が初めて揺れた。

「消そうとしているのではない。二度目を防ごうとしている」

「それなら、残すべきです。何が危険だったのか、どこが間違っていたのか」

「残せば、都合のよい部分だけ読む者が出る」

エイラは半分燃えた水路図を持ち上げた。

「ここには、春戻りの泉の開放手順が書かれている。青火で上部から起こす手順もある。どちらも、条件がそろわなければ災害になる」

リリィは静かに聞いた。

「でも、燃やしたら条件も分からなくなる」

エイラは答えなかった。

風が吹き、燃えた紙の端が赤く光った。

カナタは一歩前へ出た。

「私たちは、条件を知るために来ました」

エイラがカナタを見る。

「観測塔の記録係か」

「はい」

「観測塔は、谷下を記録しなかった。雪室番も、湖底番も、底守りも記録しなかった」

「はい」

カナタは逃げなかった。

「だから、今から記録します」

エイラは厳しい目で言う。

「遅い」

「遅いです。でも、今燃やされたら、もっと遅くなります」

カナタの声は震えていた。

でも、折れていなかった。

「失敗した記録も、残してください。正しい手順だけじゃなくて、間違えた理由も」

エイラは黙った。

シオンが横から言う。

「燃やして隠したら、また誰かが別のところで勝手にやる。俺たちはそれで散々走り回ったんだ」

オルガが小さく呟く。

「ほんとにね」

コピが冷静に言った。

「現在、高原の水路は複数箇所で不安定です。旧記録の断片でも有用です。燃焼を停止することを推奨します」

エイラはしばらく火を見ていた。

やがて、持っていた紙束を地面へ置いた。

火には入れなかった。

カナタはすぐに駆け寄りかけ、また止まった。

オルガが頷く。

「今なら大丈夫」

カナタは紙束を拾い上げる。

焼け焦げている。

端は読めない。

だが、中心部は残っていた。

そこには、複雑な水路図が描かれている。

春戻りの泉。

眠り湖。

底穴。

下層抜け谷。

青火の水門。

そして、見慣れない細い線。

カナタが目を細める。

「この線……何ですか」

エイラは答えた。

「逃がし道だ」

リリィが聞き返す。

「逃がし道？」

「春戻りの泉を起こす時、眠り湖の底穴に圧力が集まりすぎないよう、水を一時的に逃がす細い道。水を捨てる道ではない。圧を抜いて、また戻すための道だ」

シオンが地図を覗き込む。

「そんな道、どこにある」

エイラは南東を指した。

「高原道の下。昔の石橋の基礎に隠れている」

高原道の老人が通信越しに息をのんだ。

『まさか、あの橋の下か……』

カナタがすぐに尋ねる。

「知っているんですか？」

『古い石橋がある。今は使われていない。だが、そこに水路があるとは聞いたことがない』

エイラは低く言った。

「聞かせなかった。危険だからだ」

リリィは水路図を見る。

「この逃がし道を使えば、春戻りの泉を安全に起こせる？」

エイラは首を横に振る。

「使えれば、だ」

「使えれば？」

「二十年前の時点で、半分塞がっていた。今はもっと悪いはずだ」

カナタが記録する。

逃がし道。高原道旧石橋下。春戻り開放時の圧抜き。現状不明。

シオンがエイラを見る。

「じゃあ、なんで青火を使った」

エイラは静かに答えた。

「春戻りの泉は詰まっている。逃がし道も塞がっている。底穴は不安定。なら、上から季節水源を少し起こし、少量の水で分水路を湿らせるしかないと思った」

「少量？」

「そうだ。測りながら、少量ずつだ」

ユオたちがやったこととは違う。

青火を持ち込み、一気に起こそうとしたわけではない。

だが、記録が欠け、道具が壊れ、役目同士がつながっていなかった。

その結果、青火は危険な形で持ち込まれた。

カナタが苦しそうに言う。

「あなたが、ユオたちに青火の記録を渡したんですか」

エイラは目を伏せた。

「写しを渡した。全部ではない。危険な部分は抜いた」

コピが淡々と言う。

「危険な部分を抜いたことで、条件が伝わらなかった可能性があります」

エイラは何も言わなかった。

その沈黙が、答えだった。

ネーヴェの歌には残っていた。

ユオの写しには欠けていた。

観測塔には何もなかった。

それぞれが、少しずつ足りなかった。

その足りなさが、高原の水を狂わせた。

リリィは言った。

「エイラさん。燃やすのではなく、注釈を付けてください」

エイラが顔を上げる。

「注釈？」

「ここは危険。ここは条件不足で使ってはいけない。ここは失敗した。ここは未確認。そう書いて残す」

カナタが続けた。

「正しい記録だけじゃなくて、危ない記録として残すんです」

シオンも言う。

「隠されると、こっちは何が危ないか分からない」

エイラは三人を見た。

火は少しずつ弱くなっている。

やがて、彼女は膝をつき、燃え残った紙を一枚拾った。

「……遅すぎると思っていた」

誰も口を挟まなかった。

「観測塔も、牧草地も、谷下も、古い役目も、もう一緒には動けないと思っていた。だから、誰かが勝手に使う前に、危険な道を消した方がいいと」

カナタが静かに言う。

「でも、消しても水路は残ります」

エイラは目を閉じた。

「そうだな」

その声は、疲れていた。

だが、少しだけ重荷を下ろしたようにも聞こえた。

「逃がし道の場所を教える。ただし、近づくなら全員で行け。観測塔だけでも、雪室番だけでも、湖底番だけでも、底守りだけでもだめだ」

リリィは頷いた。

「全員で見ます」

その時、コピの端末が鳴った。

「春戻りの泉、濁度上昇が加速。三番耳石周辺で再び圧力偏り」

カナタが顔を上げる。

「耳石を戻さないと……！」

さらに別の警告。

「中置き台、底押さえ石の共鳴が増加。下層抜け谷側の圧力も上昇」

シオンが舌打ちする。

「同時かよ！」

エイラが厳しい顔になる。

「逃がし道が塞がっているせいだ。圧がどこにも抜けない」

リリィは地図を広げた。

春戻りの泉を起こすには、耳石を戻す必要がある。

耳石を戻すには、圧力の逃げ場が必要。

底押さえ石は中置き台で一時安定しているが、長くは持たない。

なら、次に見るべき場所は一つ。

高原道の旧石橋下。

春戻りを起こすための逃がし道。

「行こう」

リリィが言った。

「燃え残った記録も持って。今度は、消さずに使う」

エイラは小さく頷いた。

旧測候小屋を出ると、空は夕方の色に変わっていた。

遠くで春戻りの泉が、ぽこ、と鳴った。

さらに下から、ごおん、と眠り湖が応える。

そして、南東の高原道の方角から。

聞こえるはずのない場所で、水音がした。

ざあ、と。

一瞬だけ。

すぐに消えた。

コピが即座に反応する。

「旧石橋下で水流反応。逃がし道が完全閉塞していない可能性があります」

カナタの表情が明るくなる。

「生きてる？」

だが、コピは続けた。

「同時に、橋脚下部で空洞化を確認。逃がし道を通水すれば、旧石橋が崩落する危険があります」

リリィは南東を見た。

水を逃がす道は、まだ生きている。

けれど、使えば橋が崩れるかもしれない。

次の選択は、そこにあった。

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第118話では、旧測候小屋で記録を燃やしていた人物、エイラと接触しました。

エイラは旧測候小屋の最後の記録補佐であり、青火による上部起動を提案した人物でした。

ただし、彼女は高原を壊そうとしたわけではありません。

春戻りの泉、眠り湖の底穴、下層抜け谷、逃がし道のすべてが不安定になっていると知り、危険な記録が悪用されることを恐れていました。

しかし、危険な部分を抜いた写しをユオたちへ渡したことで、条件が伝わらず、青火の扱いがさらに危険なものになってしまいました。

リリィたちは、記録を燃やすのではなく、危険な注釈を付けて残すよう提案します。

そして、春戻りの泉を安全に起こすために必要な「逃がし道」が、高原道の旧石橋下にあることが分かりました。

ただし、その逃がし道は完全には塞がっていないものの、橋脚下が空洞化しており、通水すれば旧石橋が崩落する危険があります。

次回は、旧石橋下の逃がし道をどう扱うか、そして水を戻すために何を残し、何を使わないかの判断へ進みます。

原案・構想：マスター

物語構成・本文作成・文体調整：G（ChatGPT）