天使ならざる天使ー外伝

守りたいもの ―side アル 01―

　最果て。

　随分と寂しい名前をつけたものだ、とアルは思った。

　大きな戦争の傷跡が残る、荒れ果てた土地。街道は途切れがちになり、村と村の間には広い荒野が横たわっている。かつて人々が暮らしていたという廃墟も、今では風雨に晒されるばかりだった。

　ヴィアスの街を出てから、もう四年近くになる。随分と遠くまで来たものだ。それなのに、今日もまた、追っ手は現れた。

　アルは夕暮れの荒野を見渡した。崩れた石壁の向こうに、いくつかの屋根が見えている。どうやら小さな村があるらしい。今夜はあそこで休めるだろうか。できれば、雨風をしのげる場所がいい。それから、食べ物。水も必要だ。

　アルは残っている小銭を頭の中で数え、これから何をするべきか考えた。

「おうち！　おふとん、ある？」

　ウルが嬉しそうに声を上げた。

「うん。あそこで今夜は休めるといいね。おふとん、あったら嬉しいね」

「ウル、三人で一緒に寝たい！」

「じゃあ、三人で寝られるくらい大きいのを探そうか」

「やったあ！」

　ウルが、ぱたぱたと小さな翼を揺らした。

　え、うちの妹天使ですか？　あ、天使でした。

　ひとりでボケとツッコミをして、アルは苦笑した。まったく、自分は重度のブラ・シスコンだ。自覚はしている。しているがどうにも止められない。

　ああ、可愛い。なんて可愛いんだろう。

　陽の光を溶かし込んだような、柔らかなはちみつ色の髪。細い毛先はふわふわと頬にかかり、動くたびに光を受けてきらきらと輝く。その下には、まん丸な琥珀色の瞳。長い睫毛に縁取られたその瞳が、嬉しいことを見つけるたびに、ぱっと大きく見開かれる。

　小さな鼻。桜色の唇。笑うとふっくら盛り上がる、柔らかそうな頬。あの頬は、きっと世界で一番柔らかい。いや、実際に柔らかいのだ。何度も抱きしめてきた兄が言うのだから間違いない。

　それに、嬉しいときには小さな身体をいっぱいに使って喜ぶ。背中の片翼まで、ぱたぱたと忙しそうに揺れるのだからたまらない。

　ああ、あの翼。あの小さな白い翼まで、なんて愛らしいんだろう。まるで、ウルの嬉しい気持ちがそのまま羽根になったみたいだ。その上、こんなに可愛い顔で「三人で一緒に寝たい！」なんて言うのだ。もちろんですとも。三人と言わず、何人分のお布団でも探して差し上げます。

　……いや、三人で寝るのだから、三人分で十分なのだけれど。

　アルは思わず頬を緩めた。

　こんなに愛らしい生命が、自分の妹として生まれてきてくれたことが、いまだに信じられない。世の中に、こんな幸運があっていいのだろうか。いや、いいのだ。実際にあるのだから。

　ウルがこちらを見上げ、にっこり笑った。

　……ああ。もう、だめだ。

　今の笑顔だけで、ご飯が三杯は食べられる。

　もっとも、今夜その三杯を用意するのは、自分の仕事なのだが。

　もし世の中の人々がみんな、ウルのように喜んでくれるなら、争い事など随分減るのではないだろうか。いや、それは少し違うか。何しろ、この子は特別に可愛いのだから。

「……兄ちゃん。荷物、俺が持つよ」

「え？　でも、そんなに重くないよ」

　返事を待たずに、イルはアルの肩に掛かっていた荷物を取り上げた。大人用の上着は、まだ十歳の身体には大きすぎる。袖を折っているのに、それでも時折、指先が隠れてしまう。そんな弟が、精いっぱい大人びた顔をして荷物を肩に掛け直した。

「……ありがとう、イル」

「別に」

　ぷい、と顔を背ける。アルは胸の奥が、じんわりと温かくなるのを感じた。

　ああ、もう。今の「別に」最高。不機嫌そうな顔、最高。その奥の自分を気遣う気持ちに思わず頬が緩む。あの、ほんの少し下がった眉。何とも言えない、むずがゆそうな口元。

　可愛い。どうしようもなく可愛い。少し前までは、何かあるたびに袖をつかんで後ろをついてきた子、それも可愛かったのだが、今では兄の荷物を持とうとしている。そのことが、アルにはたまらなく嬉しかった。

　それにしても、我が弟ながら、なんて綺麗な子なんだろう。

　灰色がかった淡い茶色の髪。陽の光を受けると、柔らかな金色を帯びて輝く。少し伸びた前髪を、いつもの布で無造作に押さえているのだが、その不揃いな毛先さえ、どうしてこうも愛らしいのだろう。

　アルより少しきつい印象を与える目元も、よく見れば実に繊細な造りをしている。薄茶色の澄んだ瞳。すっと通った鼻筋。まだ幼さの残る輪郭。何か気に入らないことがあると、きゅっと結ばれる口元。

　そして、何より、あの眉である。ああ、あの眉！　強がっているときほど、なぜか少しだけ八の字になるのだ。

　本人はきっと、精いっぱい頼もしい顔をしているつもりなのだろう。そこがまた、どうしようもなく可愛い。今だって、兄の荷物を持って得意げに歩いている。ぶかぶかの上着から覗く細い手首。まだ小さな肩に、少し大きすぎる荷物。

　いや、可愛いだけではない。美しいのだ。

　着ているものがぼろぼろでも、髪が多少乱れていても、隠しようがない。どこか中性的で、少女と見紛うほど繊細な顔立ちなのに、ふとした表情には男の子らしい凛々しさがある。

　これはもう、絵画にして残すべきではないだろうか。

　きっと、どんな画家が描いても素晴らしい作品になるに違いない。できることなら、毎年一枚ずつ描いてほしい。いや、一年に一枚では足りないかもしれない。だって、子どもは毎日少しずつ変わっていくのだから。

　……そうだ。できれば、昨日のイルと今日のイルを並べて眺めたい。

　どこが変わったのか、どれほど成長したのか。

　ああ、考えただけで楽しい。アルはうっとりと弟を見つめた。

　しかし、待てよ。

　こんなに綺麗な子なのだから、いずれ誰かの目にも留まるだろう。そのうち、女の子たちに囲まれたりするのだろうか。

　……それは、それで喜ばしい。

　イルが誰かを好きになり、大切に思う人ができる。そんな日が来るのなら、兄として心から祝福したい。したいのだが。

　……少々、寂しくはないだろうか。

　いやいや、いけない。弟の幸せを願わなくてどうする。それに、まだ十歳ではないか。そんな先のことを心配するより、今のイルを存分に愛でておこう。

　アルは、改めて隣を歩く弟を見た。

　昔は何をするにも自分の手を握っていた子が、今は自分から荷物を持ってくれる。そのうち背だって伸びて、声も変わって、自分の知らない世界へ踏み出していくのだろう。それを見届けられるなんて、兄とは何と幸せな存在なのだろうか。

　……うん。できることなら、その成長を一日たりとも見逃したくない。

「……何？」

　イルが訝しそうに振り向いた。

「……なんか変なこと考えてない？」

「ううん。何でもないよ」

　アルは、いつものように穏やかに微笑んだ。

　まったくもって、何でもない。ただ、弟が世界で一番可愛いと再確認していただけである。イルはしばらく兄の顔を見ていたが、やがて小さく鼻を鳴らした。

「……ふうん」

　ぷい、と顔を背ける。その耳が、ほんのり赤い。

　……ああ。

　可愛いが過ぎる。

　イルには、人の心を読む力がある。しかも、アル自身よりずっと鋭い。

　こちらが注意していなければ、考えていることがそのまま伝わってしまうこともあった。だから、弟の前では少し気をつけなければならない。

　自分がどれほど二人を可愛いと思っているのか、あまり知られて、気持ち悪いと思われてしまったら悲しい。なんとか素敵な兄として二人に認めてもらわねば。

　もっとも、今さら心の内をどこまで隠せているのかは、少々疑わしかったが。

　アルとイルが初めて街の権力者であるヴィアスに目をつけられたのは、まだ両親と一緒に暮らしていたころのことだった。

　幼いアルにとって、ヴィアスの近衛兵をしていた父の勤め先は、興味をそそる場所だった。大勢の兵士たちが出入りし、普段は見られない武器や装備が並んでいる。もちろん、子どもが勝手に入ってよい場所ではない。けれど、父に「絶対に来ちゃいけない」と言われるほど興味をそそられた。

　そしてある時、イルと二人で、父の勤める建物へ忍び込んだのだ。見張りの兵士が何を考えているのかを読み、いつ持ち場を離れるのか、次にどちらを向くのかを確かめる。二人にとっては、ちょっとした冒険だった。

　あのころから、イルの読心能力は驚くほど鋭かった。人が心に浮かべる考えを、まるで耳元で話しかけられたかのように聞き取ってしまう。それがどれほど珍しいことなのか、二人とも分かっていなかった。ただ、少し便利な力だと思っていたのだ。

　そして、とうとうヴィアス本人の前まで辿り着いてしまった。そのとき、幼いイルがヴィアスの口にしていない考えに思わず返事をしてしまい、読心能力が露見したのだ。

　今にして思えば、あのころからすでに、ヴィアスは自分たちに目をつけていたのだろう。何より、イルの力に。本人が知られたくないと思っていることさえ、読み取ってしまう力。権力を持つ者にとって、それがどれほど厄介なものだったか。あるいは、どれほど利用価値のあるものに見えたか。

　その後、ウルが生まれた。小さな、小さな妹だった。初めて抱かせてもらったときのことを、アルは今でも覚えている。柔らかな頬。握りしめた小さな手。自分の腕の中に、こんなにも小さな生命がある。それが不思議で、嬉しくて、アルはいつまでも眺めていた。

　イルも大喜びだった。赤ん坊の手が自分の指を握るたびに、兄を振り返っては目を輝かせた。ああ、あのころのイルも可愛かった。もちろん、今だって可愛い。　

　父も母も、娘の誕生を心から喜んでいた。それでも、その胸の奥には、消すことのできない恐怖があった。

　ーー知られてはいけない。隠さなければ。この子を、奪われてしまう。

　ウルの背中には、片側だけに小さな白い翼が一枚あるばかりだった。

　天界はウルを、完全な天使として認めなかった。生まれたばかりの妹を、家族から引き離そうとしたのだ。アルには、どうしても理解できなかった。父と母も、それを受け入れなかった。

　アルとイルの能力にも、すでに監視の目が向けられていた。もう、あの街に居場所はなかった。そうして、家族はヴィアスの街を逃れた。

　それから一年ほど、五人は共に逃げ続けた。

　決して楽な暮らしではなかったが、まだ父と母がいた。父が食べるものを探し、母がウルを抱き、アルはイルと一緒にその手伝いをした。夜になると、狭い部屋に五人で肩を寄せ合って眠った。

　そして、あの日、何人いるか分からないほどの天使兵に囲まれた。

　父と母は三人を逃がすために前に立った。

　二人は、帰ってこなかった。

　あの日から、アルは父と母の代わりに、二人の暮らしを支える者になった。

　アルは少しずつ覚えていった。誰なら信用できるのか。何を言えば、仕事を任せてもらえるのか。どんな頼み方をすれば、食べ物を分けてもらえるのか。そして、ときには、相手の考えを先回りし、都合のよい言葉を選ぶことも覚えた。

　褒められたやり方ばかりではなかったと思う。だが、イルとウルに食べさせなければならなかった。幼い妹を抱いて眠る弟の姿を見れば、明日も何とかしようと思えた。

　アルもイルほどではないが、人の心が読めた。

　自分たちの弱みにつけ込もうとする考え。欲しいものを手に入れるためなら、子どもを騙すことさえためらわない心。そうしたものに触れるたび、胸の奥が冷たくなった。けれど、弟と妹の温もりが、アルにとって唯一の心を保つ支えだった。

　そのうち、ようやくヴィアスの街から遠く離れた、小さな村に落ち着くことができた。

　アルが働きに出ている間、イルがウルの面倒を見た。帰ってくると、二人が駆け寄ってくる。それが、何より嬉しかった。そんな暮らしが、ずっと続けばいいと願った。

　しかし、追っ手はやってきた。三人は再び逃げた。隣の村へ。山を越え、また別の集落へ。ようやく落ち着けそうになると、また兵士が現れる。

　アルには父譲りの強い神力があった。ただ、戦い方を知っているわけではなかった。読心と、その神力のおかげで、これまで大人の天使兵相手でも逃げ続けてこられた。

　どこまで逃げれば、諦めてくれるのだろう。追っ手の手口は日に日に巧妙になり、神力に頼って辛うじて逃げ延びる……そんな場面が増えていた。

　最初は、少し疲れやすくなっただけだった。働きすぎたのだろうと思った。少し休めばよくなるはずだった。けれど、日に日に、以前と同じようには動けなくなってきた。

　昼間、あの鉄の人形が助けに入ってくれなければ、どうなっていただろう。思い返すだけで、背筋が冷える。

　アルは自分の掌を見下ろした。もう、震えは収まっている。少し休んだから、歩けるようにもなった。

　大丈夫。まだ、まだいける。弟と妹を守れる。

　けれど、昼間にイルが口にした言葉が、どうしても忘れられなかった。

　ーー天使病。

　かつて、家庭でも教わったことがある。

　けれど、まさか。

　湧き上がった不安を振り払い、アルは顔を上げた。

　今は、考えても仕方がない。

　隣にはイルとウルがいる。まずは今夜の寝床を探そう。それから、二人の夕食だ。せめて今夜は、何の心配もなく眠らせてあげたい。

　アルは二人に微笑みかけ、村へと歩き出した。

　第二話　了