天使ならざる天使ー外伝

第一話「鉄の人形」

　鉄の人形は、死者を埋めていた。

　乾いた風が、荒野を吹き抜けていく。草はほとんど生えていない。地面はひび割れ、ところどころ黒く焼け焦げたまま、長い年月を雨と風に晒されていた。

　かつて、ここには街があった。道があった。家があった。人々の暮らしがあった。今は、崩れた石壁と朽ち果てた兵器、そして無数の骨が残るばかりだった。

　人形は、土から覗いていた白い頭蓋を拾い上げた。片側が大きく砕けている。そばに古びた首飾りが落ちていた。鉄の指で蓋を開く。中には小さな肖像が残っていた。男と、女と、幼い子ども。顔はほとんど消えかけていたが、三人が笑っていることだけは分かった。

　人形はしばらくそれを見ていた。

　やがて蓋を閉じ、骨の傍へ置く。それから、土を掘り始めた。道具はない。錆びた指を地面へ突き立て、少しずつ土を掻き出していく。骨を納め、首飾りを添え、土を戻す。最後に、鉄の両手を胸の前で合わせた。

　ぎ、と関節が軋む。

　人形は立ち上がり、壊れた右脚を引きずって歩き始めた。

　また、白いものを見つける。止まる。しゃがむ。そして、土を掘る。

　拾った骨が天軍のものなのか、天に背いた者のものなのか、それすら、もう分からない。分からなくても、人形は埋めた。ひとつずつ、丁寧に。

　およそ百四十年前、この地には大きな戦があった。

　後に第一次天界大戦と呼ばれる戦争だった。街は焼かれ、多くの人々が命を落とした。やがて戦が終わり、生き残った者たちは去ったが、この地にはまだ、帰る場所を失った死者たちが残されていた。

　鉄の人形がいつからここにいるのか、知る者はいない。

　古戦場で金目のものを探す者たちの間では、よく知られた存在だった。人が近づいても、声をかけても、ただ黙々と骨を埋めている。それだけの、不気味な鉄の人形。

　今日もまた、人形は土を掘っていた。

「イル！　こっちだ！」

　切迫した叫び声が、荒野に響いた。

　崩れた石壁の向こうから、三人の子どもが駆け込んできた。

　先頭を走るのは十歳ほどの少年。額に巻いた布の下から、灰色がかった淡い茶髪が覗いている。何度も繕った大人用の上着を着込み、その片手で幼い少女を引いていた。

　少女は四歳ほどだろうか。背には片側にだけ小さな白い翼があり、走るたびにぱたぱたと揺れている。

　二人の後ろには、十六歳ほどの少年がいた。柔らかな茶色の髪に、整った顔立ち。背には一対の白い翼を広げ、傷ついた衣服をまとっている。

「アルおにいちゃん！　だいじょうぶ？」

　少女が振り返った。

「大丈夫だよ、ウル。イル、壁の向こうへ、ウルと一緒に行って！」

　アルは弟と妹を安心させるように笑った。

「兄ちゃん……！」

「いいから、行って！」

　その背後から、武装した天使兵たちが現れた。

　白銀の甲冑をまとった、八人の一団だった。地上を走る者もいれば、翼を広げて低空を飛ぶ者もいる。先頭に立つ指揮官は、アルより頭一つほど背が高く、甲冑の下には鍛えられた成人の身体があった。

　剣や槍のほかに、重りのついた捕縛網や長柄の拘束具を携えている。

「止まれ！　これ以上逃げても無駄だ！　大人しく従え！」

　指揮官らしき男が怒鳴った。

　アルは弟と妹が石壁の向こうへ隠れたことを確かめ、追っ手に向き直る。

「……お願いです。もう、僕たちを放っておいてください」

「それはこちらが決めることではない。三人とも連行するよう命じられている。余計な抵抗をしなければ、手荒な真似はしない」

　アルは小さく息を吐いた。

「……でしたら、ここから先へは通せません」

　次の瞬間、淡い光が荒野に広がった。半透明の障壁がアルの前に立ち上がり、左右へ大きく弧を描く。乾いた土が巻き上がり、兵たちが一斉に足を止めた。

「くそっ、またこれか！」

「正面から行くな！　散れ！」

　指揮官の号令で、兵たちが左右へ展開した。

　上空の兵が網を構える。しかし、投じられる前に、光の壁がその進路を塞いだ。

「読まれているんだ！　同時にかかれ！」

　左右と正面から、兵たちが一斉に神力を放つ。

　アルは片手を上げ、障壁を展開した。押し寄せた光が激突し、激しい衝撃が荒野を震わせる。アルが腕を押し出すと、障壁はその力を押し返し、兵たちを後退させた。

「ぐっ……！」

　二人の兵が踏ん張ろうとして耐えきれず、光の壁に弾き飛ばされた。崩れた石材へ激突する。甲冑が鈍い音を立て、二人はその場に倒れたまま動かなくなった。

「二人やられた！　迂回しろ！」

　兵たちが散る。一人が上空へ回り込んだ。

　アルは顔も上げなかった。上空から投じられた網を、イルたちへ届く寸前、半透明の障壁が跳ね上げた。

　その方向へ、アルが左手を伸ばした。

　光が走り、兵は空中で身体を弾かれ、翼を広げる間もなく地面へ落下した。兵は落下の衝撃で意識を失い、動かなくなった。

　十六歳の少年が、大人の天使兵三人を、たちまち戦闘不能にしていた。

「……化け物め」

　兵の一人が呻いた。

　しかし、アルの様子が明らかにおかしかった。

　敵の攻撃は、まだ一度も少年の身体に届いていない。それでも神力を振るうたび、顔色が失われていく。呼吸は荒く、肩は大きく上下していた。

「兄ちゃん！」

　イルが叫んだ。

「大丈夫！　僕は平気だから、ウルをお願い！」

　アルは弟と妹がいる石壁の方に振り返り、笑った。

　イルは唇を噛んだ。

　嘘だ。兄ちゃんは、ちっとも平気じゃない。声に出さなくても、分かってしまう。

　イルには、人の心が読めた。

　兄の胸の奥にある激しい苦痛も、疲労も、恐怖も伝わってくる。けれど、そのどれよりも強く聞こえるのは、弟と妹を守らなければならないという思いだった。

　いつだって、そうだった。兄ちゃんは、自分と妹のために無理をする。なのに、それを見ていることしかできない。

「……くそっ」

　自分には、兄のような強い神力はない。相手が何を考えているのか分かっても、それに対抗する力がない。イルは拳を握った。

「イルおにいちゃん……」

　不安そうに見上げる妹はまだ四歳。せめて守らなければ。イルは妹の手を握り直した。

「……大丈夫だ。大丈夫……」

　そのとき、指揮官の思念が変わった。

　＿＿長くはもたん。もう一度、正面から押せ

　イルが顔を上げると、アルがすでに動いていた。正面から迫る神力を受け止め、左右へ障壁を広げる。

　大地が震えた。

　アルはその力を押し返そうと、さらに腕を伸ばした。

　だが、胸の奥に鋭い痛みが走った。

「……っ！」

　息が詰まった。抑えきれない咳が、喉を突き上げる。

「げほっ……！」

　アルの身体が折れ、障壁が緩む。

　ほんの一瞬。指揮官は見逃さなかった。

　翼を広げ、地面を蹴り、指揮官は結界の側面から突破してきた。

　指揮官の狙いが、心に届いた。

　＿＿弟と妹。

「……っ、イル！」

　慌てて結界を張り直そうとする。だが、力が集まらない。指揮官はすでに、二人の目の前にいた。

「捕まえたぞ！」

　太い腕が伸びる。

「ウル、逃げろ！」

　イルはウルを背後へ押しやった。小さな妹が、ぎゅっと服を握った。

「いや……！」

　指揮官の手が迫る。

　アルは叫んだ。

「イル！！　ウルーー！！」

　間に合わない。

　そのときだった。

　がきんっ！　激しい金属音が響いた。

　指揮官の腕が、横へ弾かれた。

「……何だ！？」

　指揮官が振り向く。

　そこに、鉄の人形が立っていた。赤錆に覆われた身体。ぼろ布。顔のない鉄の頭。壊れた右脚を引きずり、ぎ、ぎ、と関節を軋ませている。

「……あいつ……！」

　イルは知っていた。古戦場へ金目のものを探しに来る者たちの間では、有名な人形だった。

　いつ行っても、死者の骨を埋めている。声をかけても返事をしない。あるときは酔った男に殴られていた。別の日には、頭に汚い落書きをされていた。それでも、一度として抵抗したところを見たことがなかった。

　ただ、黙々と骨を埋め続けている、不気味な鉄人形。それが今、自分たちの前に立っていた。

「何だ、貴様は！　邪魔をするな！」

　指揮官が怒鳴った。

　だが、動けなかった。鉄の左手が、指揮官の手首を押さえていたのだ。

「……っ！」

　指揮官が力を込めた瞬間、人形が動いた。引き戻そうとした腕をわずかに引き、相手の身体が前へ傾いたところへ、鉄の肘が短く突き上げられる。

　鈍い音がした。

　指揮官の膝が折れ、巨体が崩れ落ちた。乾いた地面に倒れ込む。それきり、動かなくなった。

　ほんの一瞬の出来事だった。

「……隊長？」

　兵の一人が呟いた。指揮官が倒れている。誰も動けなかった。

「隊長！　おい、隊長！」

　近くの兵が駆け寄ろうとする間に、鉄人形が地面に落ちていた剣を拾い上げた。折れた、錆びた剣の刃先が、残る兵たちへ向けられる。誰も、すぐには踏み込まなかった。

　鉄人形は右脚を引きずり、イルとウルの前へ立った。その身体はひどく傷んでいた。左腕を上げる動作さえ、どこかぎこちない。だが、指揮官を倒した動きは、兵の誰にも見切れなかった。

「……こいつ、何者だ」

　兵たちが戸惑っている間に、アルは兄弟のもとへ駆け寄ってきた。

「イル！　ウル！　……よかった」

「兄ちゃん！」

　アルは弟妹を背に庇うように立ち、震える腕を持ち上げた。

　淡い結界が、三人を包み込んだ。先ほどまでの強大な輝きはなかったが、三人を守るには十分な光が、彼らの周囲に広がっていた。

「……退いて、ください……！　もう……僕たちを、追わないでください……！」

　アルの声はかすれ、懸命に立っていた。

　残った兵たちは顔を見合わせた。

　隊長は倒れ、仲間も三人、意識を失って動かない。目の前には、なお結界を張り続ける少年。そして、その傍らには、正体の知れない鉄人形が立っている。

「くそっ……！」

　兵の一人が歯噛みした。

「いったん退くぞ！　負傷者を運べ！」

　残る四人が、倒れた仲間たちへ駆け寄り、それぞれ一人ずつ背負い、翼を広げる。

「次は、こうはいかんぞ！」

　その言葉を残し、兵たちは荒野を飛び去っていった。遠くへ消えていく翼を、最後の姿が見えなくなるまで、アルは見つめていた。

　ようやく、アルの腕が下がった。淡い光が消える。

「……げほっ……！　ごほっ……！」

　そこで、激しく咳き込んだ。身体が大きく折れ、膝が地面につく。

「兄ちゃん？」

　イルが駆け寄った。アルは片手で口を押さえていた。だが、指の隙間から血がこぼれ落ちた。

「……兄ちゃん！　兄ちゃん、どうしたんだよ！」

　アルの身体が傾く。イルが慌てて支えた。

　息が荒い。

　肩が激しく上下し、顔からはすっかり血の気が引いていた。アルは答えようとしたが、また咳が込み上げ、口元から血が落ちた。

　イルは凍りついた。こんな兄を見るのは、初めてだった。

　何度も追われてきた。何度も兄が傷つくところを見てきた。心が読めるから、兄が苦しんでいることだって知っていた。けれど、こんなに弱った兄を、見たことがなかった。

「……にいちゃん……いたい？」

　アルの服を引っ張りながら、ウルが、小さな声で呼んだ。

　アルは何とか顔を上げ、妹の泣きそうな顔を見ると、いつものように笑おうとした。

「……ううん。大丈夫……」

　けれど、笑顔になりきらなかった。

「うそ……おにいちゃん……」

　ウルの目に涙が溜まる。

「……ごめんね。怖かったね。……もう、大丈夫だから……」

　アルは震える手で、妹の頭を撫でた。

「何が大丈夫だよ！　兄ちゃん、血が……！　こんなに……！」

　イルの声が震えた。

「もういいから！　喋んなくていいから！」

　イルは兄の身体を支えようとした。けれど、十歳の身体では、十六歳の兄を抱き起こすことさえ難しかった。アルが少し姿勢を崩すだけで、二人とも倒れそうになる。

「……くそっ……！」

　イルは歯を食いしばった。

　何もできない。まただ。兄ちゃんが苦しんでいるのに、何もできない。逃げるときも、戦っているときも。そして今も。

「……イル……ありがとう。ウルを……守ってくれて……」

　アルの言葉に、イルは顔を伏せた。違う。俺は、守れてなんかいない。守ってくれたのは、兄ちゃんだ。

　それから、ふと、イルは顔を上げた。少し離れたところに、鉄人形が立っていた。折れた剣は、地面に置かれ、顔のない頭が、三人へ向けられていた。

「……あ」

　イルは思い出した。あの人形が、助けてくれたのだ。

　指揮官に捕まる寸前、突然現れて。アルも、その姿に気づいたらしい。荒い息を整えながら、鉄人形へ顔を向けた。

「……あなたが……助けて、くださったんですね。……ありがとうございました。弟と妹を……守ってくださって……」

　ゆっくりと、頭を下げる。

　鉄人形は、動かなかった。ただ、アルの顔を見ていた。

　十六歳ほどの、年若い天使。その身体には強大な神力が宿っていた。しかし、生命の力はひどく弱っている。鉄の左手が、わずかに動いた。

（……この子は……天使病？）

　イルは顔を上げた。

「……え？」

　声ではなかった。耳から聞こえたわけでもない。けれど、確かに何かが聞こえた。

（……若すぎる……）

「……天使病って、なんだよ……。若すぎるってなんだよ！！」

　思わず叫んでいた。鉄人形が、ぴたりと動きを止めた。

　イルも、固まった。

　今、誰に答えた？

　アルは苦しそうに息をしている。ウルは兄の服を握りしめている。

　そして。目の前には、鉄の人形がいた。

（……聞こえたのか？）

　間違いない。あの鉄人形の、心だ。

「……お前、お前、今……俺に話しかけた？」

　声が震えた。

　鉄人形は動かなかった。

　その心は、驚くほど静かだった。

　イルはこれまで、数えきれないほど多くの人間の心に触れてきた。怒り、欲望、恐怖。口では優しいことを言いながら、心の中ではまるで違うことを考えている者もいた。

　人の心は、いつもうるさい。だから、聞こえても知らないふりをすることを覚えた。

　けれど、この鉄人形は違った。

　何もないのではない。静かな心の奥に、確かに誰かがいる。

（……私の声が、聞こえるのか）

　イルは、呆然としながらも、ゆっくりとうなずいた。

「……うん」

　長い沈黙があった。風が吹き、乾いた砂が二人の間を流れていく。

　やがて、もう一度。

（……本当に？）

「……本当だよ」

　鉄人形の左手が、わずかに動いた。顔もない。声も出ない。どんな表情をしているのかも分からない。それなのに、今、この人形が驚いていることだけは、なぜか分かった。

（……そうか）

　短い思念だった。それきり、鉄人形は黙った。

　鉄なのに、心がある。しかも、自分たちを助けてくれた。あんなに強いのに、兄ちゃんの具合を気にしている。イルはもう一度、鉄人形を振り返った。

「……なあ。さっきの……若すぎるって、何なんだよ」

「……イル」

　背後から、兄の声がした。振り返ると、アルがこちらを見ていた。

「その話は……あとにしよう」

「でも、兄ちゃん」

「……今は、ここを離れなきゃ」

　アルはそう言って、立ち上がろうとした。だが、地面についた腕が小さく震え、思うように身体を起こせない。

「あっ、兄ちゃん！　何やってんだよ！」

　イルは慌てて肩を貸した。

「無理すんなって！」

「……ごめん。でも、また追っ手が来るかもしれないから……」

「もう！　また謝った！」

　アルは困ったように笑った。ウルが反対側から兄の服を引っ張る。

「ウルも、てつだう！」

「ありがとう、ウル」

　アルは妹の頭を撫でた。

　イルは、もう一度鉄人形を見た。

　壊れた脚。傷だらけの身体。何度も蹴られ、落書きされても抵抗しなかった、不気味な人形。その人形が、今日は自分たちを守ってくれた。

　さっきの言葉を、もう一度確かめたかった。けれど、アルの肩を支える腕には、兄の重みがかかっている。今は、ここを離れなければならない。

「……さっきは、ありがとな。兄ちゃんとウル、助けてくれて」

　イルは少し照れくさくなり、目を逸らした。

　返事はなかったけれど、鉄人形はゆっくりと頭を下げた。アルも、もう一度礼を述べた。

「本当に……ありがとうございました」

　それから、三人は歩き始めた。

　追っ手が戻ってくる前に、ここを離れなければならなかった。イルは兄を支え、ウルの手を引きながら、何度も後ろを振り返った。

　鉄人形は、追ってこなかった。ただ、三人が去っていくのを見送っていた。

　やがて姿が崩れた石壁の向こうへ消えると、右脚を軋ませながら、荒野の片隅へゆっくりと歩き始めた。そこには、途中まで掘りかけた小さな穴があった。

　人形は膝をつき、残された骨を拾い上げた。砂を払い、穴へ納め、土を戻す。

　最後に、鉄の両手を胸の前で合わせた。いつもと同じ仕事だった。百年余り、繰り返してきたことだった。

　けれど、その日。

　鉄の人形には、ひとつだけ、これまでとは違うことがあった。誰にも届かなかった思いに、初めて返事があった。そして、その声を聞いた少年は、こう言ったのだ。

「……天使病って、なんだよ……。若すぎるってなんだよ！！」

　去っていった少年の、血の気の失せた顔が脳裏に浮かぶ。

（……天使病）

　人形は、しばらく動かなかった。

　やがて、再び土を掘り始めた。

　第一話　了