91/95

91：助けを求める夢

　――不思議な夢を見た。

　暗い、とても暗い場所に私はいる。夜の暗さとはまた違う、星明りすらない真の暗闇だ。

　それなのに私は周囲の様子が何となく分かる。

　少し先に何かがうずくまっていた。

『くるしい……』

　声が響いた。泥のような奇妙な淀みが、その体にまとわりついている。

『誰か、たすけて。ワタシの声に気づいて』

　あまりに悲痛な声に、私の胸は痛んだ。

「待って、今行くわ。私にできることなら、力を貸すから――」

　うずくまる何かに手を伸ばす。それがゆっくりと顔を上げる。

　見えたのは大きな目玉だった。

（これは）

　脳裏に昼間の記憶がフラッシュバックする。

　波間に見えた、クラーケンの両目。船を攻撃してきたけれど、どこか本気ではなかった。

　攻撃というよりも、あれは助けを求めていた？　気づいて欲しくて必死に手を伸ばしていたの？

　いや、手っていうか足だけど。

　あと、伸ばされた手（足）をさんざん食べちゃったけど！

　クラーケンの目に凶暴さはない。子供のような頼りなさが灯っている。

「話を聞かせて。あなたは何を求めているの？」

『このままでは、仲間たちが死んでしまう……』

　声が遠ざかる。暗闇が濃くなって、何も見えなくなる。

「……はっ！」

　私はガバッと跳ね起きた。心臓がバクバク言っている。全身にかいた汗が寝間着に貼り付いて気持ち悪い。

　窓を見れば、外はまだ暗かった。

　同じベッドではフィンとミア、それからラテがすやすやと眠っている。

「何だろう、今の夢」

　夢にしては妙に迫力があった。あれだろうか、タコ足三昧をされたクラーケンがいよいよ怒ったのだろうか……？

（いいや、違う）

　クラーケンはずっと悲しげで、怒りは感じられなかった。

　私はお腹を押さえる。

　昼間、タコパ・タコ三昧でさんざん食べまくったタコ足が、何だか熱を持っている気がした。

◇

　明けて翌朝。

　私は昨晩の夢を思い出していた。

　今でもしっかりと覚えている、あのクラーケンの悲しげな様子。

　昨日食べたタコ足はもう消化されたはずなのに、どこかでまだあの魔物の気配を感じていた。

「……まさかね」

　私は絶対倉庫の内部に感覚を伸ばす。

　このほとんど無限の亜空間は、私だけの特別な領域だ。どれだけたくさんの物を放り込んでも、どこに何があるか手に取るように分かる。

　今も少し心を向ければ、半分だけ残った巨大タコ足の様子が鮮明に脳裏に浮かんできた。

　私の絶対倉庫は時間停止の強力オプション付きである。だからタコ足も今は動きを止めている。取り出せばまたウネウネすることだろう。

　だが。

　完全に時が止まっているはずなのに、タコ足からは魔力が感じられた。こんなことは初めてだ。

　クラーケンは伝説と呼ばれるほどに珍しく強大な魔物。しかも本体はまだ生きていて、足は切り離しても元気にうねっている。

　こういう特殊な条件が倉庫に影響を及ぼしているのかもしれない？？

「うーん……」

　私は考えた。

　クラーケン。タコ足。タコの柔らか煮おいしい。

「ま、いっか！」

　考えても分からないものは仕方ない。

　クラーケンは私たちに、とっても美味しいタコ足を分け与えてくれた。

　いや与えてくれたわけじゃないだろうが、結果的にとても美味しかったので。

　なら今度もう一度出会うことがあったら、お礼を言わないと。あと何か言いたげだったから、話を聞かないと。

「ルシル、おはよぉ……」

　寝ぼけ眼のミアが、寝グセだらけで起き上がった。フィンとラテはまだ眠っている。

　私は彼らを起こして、宿屋の食堂へ向かった。

「おはよー、みんな」

「おはよう、ルシル」

　アルフォンス、クラウス、ギルはもう食堂に揃っている。

　食堂で出されたパンとチーズを食べながら、今日の作戦会議だ。

　私はまず、昨日の夢の話をした。ただの夢と片付けるには、色々と関連性があったからだ。

「クラーケンが助けを求めているって？　夢で？」

　ギルがうーんと唸った。

　彼は朝っぱらからしっかり髪型を整えている。ズボラな私には真似できない芸当だ。

「ちょっと信じられないけど、ルシルの勘は割と当たるからなぁ。ラテちゃんはどう思う？」

『おぬし、まだちゃん付けを……もういいわ。まあ、クラーケンが伝説と呼ばれるほどの魔獣であるならば、吾輩のように念話を使っても不思議ではない。しかし問題は何故ルシルにだけ声が届いたかだ』

「私が昨日、誰よりもたくさんタコ足を食べたからとか」

『それはどうなんだ』

　ラテは呆れた顔である。

「じゃあ、絶対倉庫にタコ足を半分入れているから、とか。あのタコ足、時間停止しているはずなのに魔力が漏れているのよ」

『む』

　ラテは顔を上げた。

『あり得るかもしれんな。人間の能力は吾輩はよく知らんが、ルシルの倉庫に関しては、思い当たるふしがある。あれはおぬしの概念的領域であろう。いわば身の内だ。それに取り込んだのであれば……』

「ちょ、ちょっと待って！　何そのなんとか領域って！」

　急に難しいことを言い出したラテに、私だけでなく他のみんなも首を傾げている。

『亜空間使いの定番だろうが。魔獣にも亜空間を操るものはそれなりにいる。亜空間は既に存在するものに接続するタイプと、自ら新たに作り出すものがあり――』

「ごめん。ぜんぜんわかんない」

『愚か者が！　自分の能力なのに、研究一つせんとは！』

　ラテは怒りの猫パンチを繰り出した。痛い。

　アルフォンスが顎に手を当てた。

「なるほど……興味深いね。人間は小や中であれば倉庫の能力者はけっこういるんだ。でも原理は不明とされてきた。ラテは本当に賢い。後で話を聞かせてくれ」

『フン。別に吾輩も詳しくはないぞ。能力は本来、本能で使うものだからな。しかし吾輩が微生物の本質を理解した時に、能力の本領が発揮できたように、研究による伸びしろはある。まあ、タコの唐揚げを寄越すなら話してやらんでもない』

　めんどくさ。私は研究は料理だけで手一杯よ。

　顔に出ていたのだろう、ラテは私をじろりと睨んだ。

「話を戻すけど」

　と、ギル。

「クラーケンが住む深海まで汚染が広がっているとしたら、相当深刻な話だ。早急に原因を突き止めないといけないね」

「……船から見た限りでは、川が怪しかった」

　ここで初めてクラウスが口を開いた。気配が消えていて気づかなかったわ。

　私は頷いた。

「川は怪しいわね。けど一応、他の地域も確認しておきましょう」

『何？　また船に乗るのか？』

　ラテが後ずさる。

「いいえ、バーバラさんの船はボロボロになっちゃったからね。他にも確認する方法はあるわ。……ミア、出番よ」

　ミアの頭を撫でると、彼女はきょとんとして私を見上げてきた。