神に祈るより肉を焼け。追放シスターの屋台改革！

第6章

89：タコのタコ殴り

「タコの下ごしらえは、大根が大事です！　……でもまぁ、大根の出番はもうちょっと後なので置いておいて」

　私が大根を埠頭の地面に置くと、漁師たちが呆れたような顔になった。

　バーバラが言う。

「思わせぶりに大根を出しておいて、それかよ」

「後で本当に使うんですよ！　まずは塩もみをします」

　本当はボウルにタコを入れたいところだが、何せ巨大な足だ。こんなものを入れられるボウルはない。

　仕方なく、埠頭の一角で塩もみをすることにした。

「フィン、ミア。手伝ってね」

「はぁい！」

　タコの表面はヌメヌメとしている。まずはこのヌメリと汚れを落とさなければならない。

　どさーっ！

　私は倉庫から大量の塩を出した。

　この世界の塩は前世のそれよりだいぶ高価だが、ここはケチっていられない。たっぷり出した。

「この塩をぶっかけて、揉み込むの。ヌメリと汚れを落とすのよ」

　手本を見せる。両手に塩をたくさん持って、タコの表面にゴシゴシと擦り付けた。

　塩とヌメリが混じり合うと、泡が立ってくる。塩のじゃりじゃり感がなくなれば、水をかけて洗い流す。

　これをヌメリがなくなるまで繰り返すのである。

「うひゃー、べとべと」

「なまぐさい。……けど、食べられるにおい」

　フィンとミアが塩まみれになりながら、頑張っている。後でお風呂に入れてあげないとね。

「……」

　クラウスは無言で塩を揉み込んでいる。クラーケンと戦った時すら汚れなかったのに、さすがにヌメリと泡で服が汚れてきている。

　なんかすまん。後でまとめて洗濯するので許してほしい。

　なおラテはまだ船酔いが治らないらしく、港のなるべく海から離れた場所でぐったりとしていた。

「皮がキュッっとなったら終わりだから。大変だけど、ここを手抜きすると美味しくならないの。頑張ろう！」

　私自身も生臭い泡まみれになりながら、塩もみを続けた。

　バーバラと漁師たちが手伝ってくれたおかげで、進み方は早い。

「吸盤の周りは汚れが溜まりやすいから、念入りにね」

「おうよ」

　そういえば前世では、タコのヌメリ取りと洗浄に洗濯機を使うケースもあった。普通の洗濯機に塩水とタコをぶち込んで、ぐるぐる洗っちゃうの。

　とある漁港で見かけてびっくりしたのを覚えている。

　この国に洗濯機はないし、たとえあってもこの超ビックサイズのタコ足が入るとは思えない。地道に、地道に。

　やがてタコ足全体に塩が行き渡り、洗い流してすっきりとした。

「よし！　次はついに、大根の出番ですよ！」

　私は大根を改めて掲げてみせた。きちんと皮を剥く。

「クラウスさん、あのタコ足を輪切りにしてください。全部じゃなくて半分くらいでいいです。厚さはそうですね、指二本分くらいで」

「承知した」

　クラウスがタコ足の前に立つ。漁師たちが見守る中で、神速の抜刀！

　目にも留まらぬ早業で、タコ足の半分ほどがスライスされた。

「いい感じ。ありがとうございます！」

　私は切られていないタコ足を倉庫に格納した。ヒュン、と小さな音と共に巨大タコ足が消える。

　それからスライスされたタコ足を一枚広げて、まな板代わりの大きな木板の上に広げた。

「行きますよ――えいっ！　ていっ！　ちょえいぁっ！」

　私は大根を大きく振りかぶって、タコ足を殴りつけた。

「ル、ルシル……？」

　バーバラがドン引きしている。

「とうっ！　……何ですか？　たあっ！」

　タコ足をタコ殴りにする（タコだけに）私を、漁師たちは遠巻きに見ている。明らかに引いている様子だ。

　失礼な。これは奇行じゃなくて、必要な措置なのだ。

　タコは全身が筋肉の塊。そのままでは筋組織が固くて食べられない。そこで、こうやって叩いてほぐしていく。

　棒ではなくて大根なのは、木の棒では固すぎて繊維を傷つけてしまうから。

　それに大根に含まれる酵素が、筋肉繊維に含まれるタンパク質を分解する効果もあるという。しらんけど。

「その気迫は……まさか噂に聞く東方の剣術！？」

　クラウスが混乱するあまり妙なことを言っている。

　大根はただの生活の知恵だっての。

「さあみなさん、ご一緒に！」

「えぇ～……」

　漁師たちはドン引きだったが、フィンとミアは面白がって大根を手に取った。皮を剥いて両手で持つ。

「えいえいっ！」

「やわらかく、なーれ！」

　それを見ていた町の子供たちが、おっかなびっくり前に出てきた。

「ぼくもやってみていい？」

「あたしも」

「もちろん！　手伝ってくれるの大歓迎よ。待ってね、今、大根の皮剥きするから」

　それぞれ大根を手渡すと、最初は遠慮がちに、次は思いっきりタコを叩き始める。

「えいっ！　クラーケンなんか、やっつけちゃうぞ！」

「大根をくらえ！」

　子供たちは実に楽しそうだ。昨日、怯えていた様子が嘘のよう。

　その様子を見て、バーバラが目を細めた。

「ガキどもがあんなに生き生きしているのは、久しぶりだよ。シスターはさすがだな」

「子供たちは遊びの達人ですからね。大根とタコ足でクラーケン退治ごっこをやっているのでしょう」

　大根を剣に見立てて必殺技（？）を放つ子や、大根の魔法の杖で魔法を使うつもりの子もいる。

　大人はまだちょっと巨大タコ足を怖がっているのに、子供たちの心は自由だ。

　そうしてみんなでタコ殴りにしまくったおかげで、タコ足スライスはずいぶんと柔らかくなった。

「よーしみんな、そこまで！　あとは私に任せてね！」

　ここからはいよいよ、タコ足クッキングだ。

◇

　私は港の埠頭に、持ち運びできるかまどを出した。

　火を入れて大鍋を乗せる。

　一品目は「タコの柔らか煮」。

　昆布でダシを取り、醤油と砂糖、みりん、日本酒を入れる。

　煮立ったらタコを投入し、落し蓋をして弱めの中火で一時間ほど煮る。

　殴る用の大根ももったいないので、改めて洗って一緒に煮ることにする。

　煮る時間が長めなので、その間に他の料理を作る。

　二品目は「タコのカルパッチョ」。

　かまどにもう一つ鍋を乗せて、こちらはさっと煮る。

　玉ねぎをいくつか取り出し、スライス。水にさらしておく。

　ドレッシングとして、オリーブオイル、醤油、レモン汁、胡椒少々を混ぜる。

　茹でダコを薄いそぎ切りにする。

　お皿に玉ねぎを敷き、タコはその上に重ねる。ドレッシングをかければ出来上がり！

　三品目は「タコの唐揚げ」。

　カルパッチョの鍋を下ろした後、揚げ物用の鍋を乗せた。

　レシピは鶏肉の唐揚げと一緒である。醤油とニンニク、ショウガのタレにタコを漬け込んでおく。

　漬け込む時間は、カルパッチョの作業に当てれば無駄がない。

　片栗粉代わりのデンプンをまぶし、油で揚げれば出来上がり。

　唐揚げは王都では時々メニューに出していたが、この港町では初めて見る人が多い。

　ジュウジュウと美味しそうな音と匂いが漂えば、みんな目を輝かせて鍋に見入っていた。

　最後は「タコのお刺身」だ。

　お刺身は軽く茹でる場合が多いけど、このタコ足はまだ動いているくらいの鮮度。

　塩もみでしっかり洗ったし、皮を全部剥けば生でも食べられるだろう。

　皮を剥いた後の身の部分を薄切りにする。

　器に盛り付ければ、美しく身が輝いている！

　そうしているうちに、タコの柔らか煮が完成した。

　落し蓋を取れば、良く煮えたタコの香りがふんわりと広がっていった。

「完成です！　さあみなさん、並んで。深海の魔物クラーケン、食べ尽くしちゃいましょう！」

　わあっと大きな歓声が上がった。