末路
シャームは自分の雇ったハンターが殺されたというのに、邪悪な笑みを浮かべて肩を揺らしていた。
そして大仰に両手を広げ、バケモノへ向かって叫ぶ。
「さあ、邪魔者を蹴散らしてしまいなさい。完全に体が溶ける前に！」
ウィルムは確信する。
このバケモノは、ギルドの研究の失敗作、言わばアビスの不完全体だ。
おそらく素体が竜人でなかったことで、こんな姿になってしまったのだろう。
シャームの言葉から察するに、獣人族では注入した薬の副作用に耐え切れず、体の崩壊が止められないようだ。
それなら勝ち目はある。
あの爛れた皮膚では斬撃を受けれないはずだ。
ウィルムが瞬時に頭を回転させて攻略法を思案していると、バケモノは次の行動に出た。
「……？」
ウィルムは困惑する。
アビスもどきは、背後を振り向いていたのだ。
おそらくシャームの声に反応したのだろうが、なにがしたいのか分からない。
バケモノがシャームへ向かってのっそり歩き出すと、シャームは浮かべていた笑みを凍りつかせ後ずさる。
「ど、どうしたのです？ 敵は後ろ――」
「――ヴヲォォォォォッ！」
「ぐわぁっ！」
バケモノ、シャームの言葉を遮りその細い体を片手で掴み上げた。
シャームは恐怖で歯をガチガチと鳴らし、顔面蒼白で「や、やめろ！」と必死に叫びながら体をよじるがビクともしない。
握力は想像以上に強いようで、ギチギチと締め付け、シャームはうめき声しか上げられなくなった。
そして――
「――ぎゃぁぁぁぁぁっ！」
バケモノに喰われてしまうのだった。
悪役らしく呆気ない末路。
ウィルムは凄惨な光景に呆気にとられるが、すぐに首を横へ振って我に返る。
これは絶好の機会だと思った。
バケモノがシャームを喰っている隙に攻撃すれば、確実に倒せる。
ウィルムはすぐに、先ほど気絶させた獣人の剣を拾い駆け出そうとしたが、
「――待て」
「ジャック？」
ジャックの声に止められた。
彼はウィルムを見ておらず、茫然とバケモノの後ろ姿を眺めているだけだ。
「もう終わりだ」
「え？」
それ以上なにも言わないジャックの視線を辿ってみると、ようやく異変に気付く。
バケモノの体の崩壊が早まっていたのだ。
既に左腕は膝から先が落ち、元々細かった足も小枝のようになってしまっていた。
彼らがなにもせずとも、シャームを喰い終わるとすぐにバケモノの体は溶け落ち、濁ったドロドロの液体の上に骨だけが散乱していた。
「酷い姿だ……」
ジャックは悲しげに呟き、ウィルムへ振り向いた。
そして装束の内側に手を入れ一本の注射器を取り出す。それは先ほどシャームが打っていたのと同じもの。
ゾクリとウィルムの背筋に悪寒が走る。
「なっ、まさか！？」
しかしジャックは、内包された透明な液体を不気味そうに怪訝な表情で見回した後、横へ放り投げる。
注射器は岩に当たって砕け、中の液体が飛び散った。
液体は空気に触れると煙を発生させ、いかに危険なものであるかを物語っていた。
彼の意外な行動にウィルムは目を丸くする。
「……薬、使わなくて良かったのか？」
「バカ言うな。俺は騎士とは違って、誰かに忠誠を誓ったわけじゃない。だから、刺し違えてでも標的を殺すってのはごめんだ。それに、そこまでしてあんたに勝って、仮に元の姿に戻れたとしても、依頼主が死んだんじゃ、タダ働きにしかならないしな」
「そうか、それは安心した」
ウィルムはホッと息を吐く。
ジャックの言葉に嘘はないようで、彼が先ほどまで発していた鋭利な殺気は消え失せていた。
しかし、状況は決して良くない。
目の前の危機はなんとか去ったものの、既にかなりの時間が経ってしまっている。
今頃、ルークは領主選で苦境に立たされているはずだ。
カエデの手掛かりも得られなかった今、ウィルムの次の一手は既に決まっていた。
「ジャック、君に依頼があるんだ」
ウィルムは表情を引き締め告げた。今まで敵対していた相手に協力を求めようとする。
その転身の早さに、ジャックは飽きれたようにケラケラと笑うが、
「まいどどうも」
ただ当たり前のように仕事を引き受けたのだった。
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