本能による恐怖
そして、時は領主選終盤へ――
「――俺の仲間に手を出すな」
カエデへと伸ばされた、グレイヴの手首を掴んだ最後の乱入者は――
「ウィルム！？」
「バ、バカなっ！？ なぜ、奴がここに！？」
カエデとホルムスは、それぞれ驚愕に声を上げる。
突然、疾風のように現れたウィルムの姿は酷いものだった。
戦争から帰って来た戦士のように全身傷だらけで、服にも血がべったり付着しボロボロだ。
だが、彼の目は戦う意志を失っていない。
凄まじい殺気を放つグレイヴを前に、堂々と立ちはだかっている。
グレイヴは血管が破裂しそうなほどの青筋を額に浮かべ、強引にでもウィルムの手を振りほどこうとするが、ビクともせず額に冷汗を浮かべていた。
それを見たカドルが忌々しげに眉を寄せ叫ぶ。
「また部外者だ！ ルーク殿の画策だ！ すぐに引っ張り出せ！」
「待ってください！ あれはウィルム・クルセイドです！」
ルークはカドルの思い通りにさせまいと対抗する。
ウィルムが来ることは想定外だったが、ここにきてようやくチャンスが巡ってきたのだ。それを逃すわけにはいかない。
運も実力のうちと言うが、これをものにする実力がないのなら、領主になどなれなくて当然だ。
しかしカドルも必死で、形勢を変えさせないためにあえて声を張り上げる。
「だからなんだ！？ 部外者に採決の邪魔をさせるつもりかっ！？」
「部外者ではありません」
「なんだと？ ふざけたことを言うな！」
「ウィルムのありもしない疑惑を争点にしたのは、あなただ！ この討論の決着はまだついていません！ その答えが自ら現れたのだから、白黒つけるのが筋でしょう！？」
「ルーク、貴様ぁ……」
揚げ足取りのようなルークの反撃に、カドルは顔を憤怒に染め睨みつける。
だがルークの言っていることは正論だ。
ウィルムの疑惑を利用し討論で逃げ切ろうとしたのだから、ウィルムを無関係だと断じることはできない。
彼の満身創痍の姿を見るに、ギルドに襲われていたことはルークにも分かる。
だからこそ、彼がここに来れないと知っていて、カドルはすべての元凶に仕立て上げようとしていたのだ。
カドルは矛先をウィルムへ向ける。
「ウィルム・クルセイド、そなたは部外者だ。そこの薬師を連れてでも構わんから、さっさと出て……っ！？」
カドルは最後まで言いきらず言葉を詰まらせた。
その理由は、ウィルムの目を見たから。
まるで、燃え盛る業火のような熱気を放つ眼光は、カドルに身を焼かれるほどの錯覚を植え付ける。
「な、なんだ、その目は……」
カドルは声を震わせのけ反る。ウィルムの迫力に圧倒されていた。
恐怖に膝がガクガクと震え、冷汗が噴き出す。恐れを抱いたが最後、もうなにも言えない。
ルークも、ウィルムの内に秘める想いに驚きながらも、目の前のカドルへ言い放った。
「ただの人間が竜の相手だなんて、役不足にもほどがある。勘違いしないでください。あなたの相手は私だ」
「くそっ……」
カドルは屈辱に唇を震わせ、気を落ち着かせるために下を向く。
人が竜に挑めばどうなるか、その身をもって体験することになった。
グレイヴは自分から目線を反らし、カドルを威嚇したウィルムの態度に、ますます激昂する。
「……放せ」
グレイヴが地獄の底から響くような低い怒声を発した。
その顔は憤怒に赤く染まり、まさしく野性の獣。
黄金の髪を逆立て興奮に鼻息を荒くしている。
ウィルムは再び目線を前へ戻すと、躊躇なく手を離した。
その直後、グレイヴはすんでのところで抑えていた怒りを爆発させ、拳を振り上げた。
「貴様ぁぁぁぁぁっ！」
野獣の如き咆哮に文官たちは肩を震わせ恐怖する。
カエデが慌てて「ウィルム！」と叫ぶが、ウィルムはその場から一歩も動かない。
ただ静かに闘気を研ぎ澄まし、グレイヴを見据えるだけだ。
「っ！？」
ウィルムの顔面めがけて振り下ろされるかに思われた拳は、ピタリと止まっていた。ウィルムの憤怒の形相を見て固まっているのだ。
静寂が場を包み、まるで時が止まったかのような錯覚すらしてしまう。
ルークが固唾をのんで見守っていると、しばらくしてグレイヴが後ずさった。
拳を下ろし、顔が引きつっている。
「お、お前はなんなんだ……」
グレイヴからは、まるで強風に吹かれたロウソクの火のように、先ほどまでの荒ぶる怒気と殺気が消え失せていた。
ウィルムから叩きつけられている覇気に、恐れおののいている。
まるで、蛇に睨まれた蛙……いや、巨大な龍に睨まれた獅子という構図だ。
たとえ百獣の王であっても、生物の頂点とも言える強大さには敵わない。
「グ、グレイヴ殿！？」
ホルムスが慌てたように呼びかけるが、グレイヴは動けない。
生存本能で危機を感じているのだ。
彼は、ウィルムにとって憎き仲間の仇、ギルドのトップ。
許すに値にしない悪の権化
怒りや憎しみ、悲しみと様々な感情の入り混じった眼差しに覇気を纏わせ、威嚇しながらウィルムは告げる。
「俺は、このときのために生き抜いてきた。決して、あんたたちを許さない。これで終わりだ」
憤怒に顔を歪ませ拳を握りしめるウィルム。
これでようやく、すべてが終わる。彼ら竜人族が苦しめられてきた悪夢が。
すぐにでも、感情に任せてグレイヴを殴りつたいウィルムだったが、なんとか理性で押しとどめる。
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