私、鬼嫁になります

28 帰り道と郷愁

溶けまくって思考までぐずぐずの私など構うはずもなく、焔さんは笑っていた。

紅蓮の瞳がなによりも雄弁に、喜びに燃えていた。

「気に入ってくれただろうか？」

この場所を。

焔さんの嬉しそうな問いに、壊れかけている私はおもちゃのウシみたいに、首を縦に振ることしかできない。

なんだこの破壊力の高い笑顔は。

この笑顔だけで何人か人を幸せに出来るんじゃなかろうか。

半ば以上放心している私に構わず、焔さんは私の手を引いていく。

あくまで優しく、柔らかく。

なんだか雲の上にでもいるかのようなふわふわした気分のまま、私も大人しく陽だまりへ連れ出される。

ざあざあと流れ続ける滝は、確かに小さめなのかも知れないけど、十分に迫力がある。

時折冷たい水飛沫が頬へ飛び、初夏とは思えない涼しさだ。

というかぶっちゃけると寒い。

ただでさえこの山は木々のおかげもあって十分に涼しいのに、この滝の近くは流石に涼しい通り越して寒い。

歩き続けてかいた汗が冷えていくから余計なんだろう。

焔さんはといえば、やはりというか。

寒さなど微塵も感じてない様子で、柔らかくてまろい笑顔のまま。

「この滝を見つめると、時間を忘れる」

どうかすれば滝に飲まれそうな声で、焔さんは言った。

まあ、なるほど確かに。

木々を眺めるのとはまた違い、絶え間なく表情を変える滝を見ていると、段々無心になる。気がする。

風にそよぐ木々を眺めるのが好きな私は、滝とも相性がいいのかもしれない。

何だか不思議と目が離せないこの感じは、多分放っておくと一日中見てられると思う。

木々にしても滝にしても、雲の行く末や川の揺らぎにしても。私は緩やかに動く大いなるものを見つめるのが好きなようだ。

ただ、そういった時の自分の顔は、大抵間抜け面になるので一人で見たいのが本音。

というか、もしかして焔さんも間抜け面っぽくなるのかしら。

ちらりと焔さんを見上げてみる。

が、穏やかで柔らかなあの笑顔で、じいっと滝を見続けているだけだ。

残念。綺麗なお顔のヒトの間の抜けた顔って見てみたかったんだけどな。

「…つまらないか？」

気づけば滝より焔さんをガン見してた。

焔さんは少し困ったようにこちらを見て。それで初めて焔さんを凝視していた自分を自覚する。

恥ずかしい娘だな、本当に。

「いや、あの、いつまででも見てられるんですけど、なんていうか…そ、そういう時の自分の顔が、ちょっと人には見せられないくらい間が抜けているといいますか……」

既に大分醜態を晒していると自覚はあるけど、でもやっぱり見栄とか意地とかが消えるわけでは無い。

間抜けた呆け面なんて、例え旦那にだって見せたくはない。

というか旦那様にこそ見せたくない。

私の言いたいことは上手く伝わらないようで、焔さんは怪訝そうに首を傾げている。

…うあ、なんだろう。ちょっと胸が…き、きゅんとしてしまった…。

初めてか、あるいはとてつもなく久しぶりとなる感情に、私はものの見事に翻弄されている。

自分が自分じゃないような、ふわふわして何処となく恥ずかしくなる。

落ち着きなさい、蛍。あんた今いくつになるの。年甲斐もなく浮き足立つんじゃないの。

「俺にはいつもの蛍に見えるが」

「いえ、気をつけないと顔がだらしなくなるんですよ…」

「ここには俺しかいない。気を使う必要は無い」

この鬼様に女心を察して欲しいと思う方が間違いらしい。

まあ、焔さんにしてみれば、私がどんな表情してようが、目の前の滝さえ綺麗なら何でもいいんでしょうけどさ。

複雑な心中はそっと仕舞い込んで、曖昧に笑って誤魔化す。

「無論、ここが退屈ならば、直ぐに帰ろう」

焔さんがそう言って手を差し伸べてくる。

私の言葉には説得力がないようだ。

それよりも、かつてなく笑顔の多いこのヒトが、矢鱈と私を優先しようとしている気がして、なんだか居た堪れない。

くすぐったさやこそばゆさよりも、申し訳ないような気持ちになる。

いきなり湧いた、望みすらしない厄介者に、彼は何故こうまで心を砕けるのか。

私が珍しいからか。

否。珍しさを微塵も感じていない訳では無いだろうが、彼の言動はその珍しさを引き出そうとするものではない。

私が哀れだからか。

否。彼は私に心を砕いても、決して慰めようとか、腫れ物を触るように触れてはこない。

ならば何故だろう。

彼が底抜けに優しいヒトだからか。

それすらも、きっと否。

彼の目に宿る強烈な光は、決して優しさなんて柔らかいだけの感情じゃない。

それくらい、私にだって解るのだ。

嗚呼。だからこそ、解らない。

私の中に巣食う感情も、このヒトの宿す炎のような光の掬い方も。

「…できれば、もう少し見ていたい、です」

「…そうか」

少しだけ満足げに笑う、このヒトも。

私たちの間にそれ以上の言葉はなかった。

ざあざあと轟く滝の声だけが、時間が流れているのを教えてくれる。

沈黙も、悪くなかった。

じいっと、ともすればぼうっと、星中を駆け巡る旅人を眺める。

海に山に町に野に。彼らは命を繋ぎ続ける。

何処へでも駆け行き、恵みと災いを振り撒いていく。

かつて私が、私ではない私であった時生きていた、地球と同じように。

「…っ、くちゅ！」

くしゃみが出た。気づけば中々の寒さになっている。

日陰なのも手伝ってか、体は少し冷えていた。

ふるりと一つ身震いする。

「寒いか。帰ろう」

焔さんはそういうと、返事も待たずに歩き出してしまった。

まだもう少し、滝を眺めていたかったんだけど…。

私を通り過ぎて少し先を行った焔さんが、足を止めて振り返る。

待っていてくれている。

胸の奥が少しばかり綻んで、暖かくなった。

「大丈夫か？」

いけない。私はまた反応を忘れている。

気遣わしげに私を見遣る焔さんに、小さく笑って大丈夫と答えた。

ちらりと滝を見てから、私も足を前に出す。

轟々と唸る滝の声は、少し離れた木々のトンネルに入ると、不思議なくらい静かになった。

「すまない。日が傾いていた」

そう言われて納得する。

木々の真上から差していた鋭くて優しい光が、今は力なくぼんやりと木々に反射していて、結構な時間が経っていたことに気付く。

さわさわと遠くで鳴る風と木の葉の音も、何処となく恐ろしさを纏わせていた。

もうすぐ茜の刻(あかねどき)になり、そして夜の帳が下りるだろう。

「滝、綺麗でした。連れてきてくれて、ありがとうございます」

行きとは全く違う理由で、沈黙が怖い。

まだ見える足元も、いずれ闇に溶けてしまう。

人工の明かりも星の光も届かない夜は、少しだけ、ほんの少しだけ、怖い。

気を紛らわせたくて、口を開いた。返事は無くてもいい。

ただ、口を開いて声を出して、言葉を紡いで、安心したいだけだ。

「つまらなくは無かったか？」

「とてもとても、感動しました。もし、もし機会があれば、また連れてって欲しいくらいです」

「ふふ、そうか…。そうか…」

あ、焔さんが笑った。

背中しか見えないのが、ちょっと勿体ない。

どうにも私は、焔さんの笑顔が好きみたいだ。

かさりと藪が鳴る音に、大袈裟に肩を跳ねさせてしまったが、焔さんが前にいてくれて良かった。

「あの滝は、名前とかあるんですか？」

「名前？　なぜ？」

しまった。前世の感覚だと、土地だけじゃなく、川や滝や湖にも、名前がついてるものだから…。

ニブフイエでは、大雑把に土地に名前がつくくらいで、川や湖や山に、名前をつける風習がない。

ましてや、焔さんたちしか住まないこの山の滝になど、名前がついている方が不思議だ。

「い、いやぁ…、なんとなく…。愛着が湧いたりすると、名前とかつけちゃったり…しないかなぁ……なんて」

「蛍は名付けるのか？　山や川や、木々に」

焔さんの質問に、ぎくりと身が凍る。

実を言うと、個人で所有している訳では無い自然物に、勝手に名付けて広めるのはあまり褒められたことでは無い。

この国の多くは、この国の帝様が所有する物だからだ。

とはいえ、別に罰があるわけでなし、個人的に勝手なあだ名をつける分には特に咎められる事もない。

が、なんとなく悪い事をしているような気もする訳で。

「…実家の近くの老木とか…よく待ち合わせに使われるおっきな岩とか……勝手にあだ名つけてました…」

もごもごと煮え切らない返答をした。

怒られたり、呆れられたりするかしら、なんて思ったけど。

「例えば、どんな？」

焔さんは、怒るでも馬鹿にするでもなく、自然と会話を繋げてくれた。

些細なことだ。だけどちょっと、嬉しい。

薄闇に溶けつつある足元に気を配り、地元のことを思い出す。

郷愁に、ほんの少し胸が痛んだ。