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24 知りたい。

ふうふ。めおと。連れ合い。伴侶。番。カップル。ペア。

つらつらと並ぶ呼び方のどれも、全くしっくり来ない。

私は焔さんの奥さんだ。焔さんは私の旦那様だし。

だけどどうにも、恋愛どころか見合いすらすっ飛ばしてこの関係にいる私たちは、その呼び名に慣れていない。

…ああ、いや、慣れていないのは、私だけなのかもしれないけど。

ここへ来て、一週間が経った。

私はいい加減この屋敷の間取りを覚えたし、みんなとも大分話しやすくなったと思う。

だけど未だに、奥様と呼ばれる事に慣れてない。

いや、慣れていないというより、本当の意味で『奥様』である自覚ができないと言うべきか。

なんか、八百屋とか行って、妙齢の女性はみんな奥さんて呼ばれる、あの感じ。

奥さんという響きから、焔さんの、という連想がイマイチできない。

いや、それは全く些細なことで、いっそどうでもいいような事だ。

私の心持ち一つだというなら、それらは全て些事だろう。

問題といえるのはそこじゃない。

私が問題だと思っているのはそこじゃない。

「………ひま」

庭に根付く合歓木（ネム）を見上げながら、ほつりと落としたその一言こそが現在の最大の問題であり、本音そのものだった。

学校へ行けないのはもう解りきっていたが、それ以外のことに関しても、私にできることがなさ過ぎるのだ。

家事は一切手伝えない。いや、私の技量ではなく、私以外の全てがそれを許してくれないだけだ。

読書はあの少ない蔵書を読み終えた今、暇つぶしにすら為らず。

庭の散策は昨日でほぼ完遂したため、やはり暇つぶしにはならず、山ノ怪が出る門の外へ行くほど命知らずでもない。

大きな大きな山という籠は、やはり私を捕らえる檻にすぎなかったということか。

この何もない山で、焔さんも朽葉さんたちも、どうやって生きてきたのだろう。

いや、彼らには彼らなりの仕事が、多少なりともあるわけだが。

人間、仕事が一切なくなると腐るのかもしれない。

かこーん、と、年季の入った鹿威しが鳴る。

さわさわと風に揺れる繊細な葉の隙間をぬって、日差しがちらちらと私に降ってくる。

初夏とはいうが、山の上だからなのか、ここはまだ十分に涼しい。

日差しに手を向ければ、前世も見た覚えがある赤い血潮が透けて見えた。

「…わざわいのおに…」

今のところ災いとは全くと言っていいほど無縁だ。

巷では病魔が去ったという。

それ以降の災いと呼べるものは、私の周りにも巷にも現れない。

「…………」

調べられないのだろうか。

ふと、脳裏をよぎった考え。

災いと鬼の因果関係を、私は知らない。

そして、それは朽葉さんや焔さんさえも知らないのだと聞いた。

赤く光を纏う自分の手を握る。

血潮は見えなくなった。

どうにかして、研究できないだろうか。

好奇心が大きくなっていく。

持ち上げていた手を下ろして、手のひらを見つめる。

日に照らされてちらちらと光る私の手は、なんの変哲もないただのヒトの手だ。

先日重ねた焔さんの手も、同じだった。

暖かくて優しくて、大きくて強い手のひら。

「………」

基本的に、私は多くのことを放置できる。

それは容認、許容であって無関心ではない。

そのかわりに、私は私の気になることに関して、妥協しない。

知りたいことは研究してでも知ろうとする。

今までそれは植物にばかり傾いていたが、ここにきて見過ごせない疑問が渦巻いている。

鬼と病の因果関係。また、鬼と災いの因果関係。

焔さんが魔を宿すというのは知っている。火、吐いてたし。

けれど、炎の魔を持っていたところで、それそのものは病とも災いとも無関係なはずだ。

では何故、焔さんは災いの鬼なのか。

今の今まで、私はそれらを実感したことはない。

けれど焔さんも含めたみんなが、鬼神族は災いを呼ぶのだと信じている。

それは何故なのか。

何も知らない私は、何も知らないからこそ、きっと正しく物事を見られる。

「………ん」

何もない手のひらを、ぐっと握りしめて拳をつくる。

今はまだ何も掴めていないこの手で、病や災いと、焔さんの因果を探ろう。

私は確信に近い予感を持っているのだ。

きっと焔さんたちは、災いを呼ぶ鬼なんかじゃないはずだ、と。

「と、いってもさぁ…」

自分の情けない声が喉から漏れ出た。

今迄研究と呼べることは専ら植物に関することであり、それも目に見える分かりやすい事象を捉えてきたことしかない。

だが、病やら災いやらというはっきりしないものが、焔さんとどんな因果関係にあるかなんて、どうやって調べるというのか。

例えば私が風邪をひいたとして、それが焔さんのせいかどうかを、一体どうやって確認、証明するのか。

災いなんてもっと曖昧だ。そんな事を焔さんたちのせいにしていることそのものが、私にとっては侮辱のような、酷い言いがかりのような気がしてならない。

「まずは、情報を集めるところから、かなぁ」

例えばこれで、本当に焔さんたちが病や災いを振りまくなら、それを防ぐ方法だってあるはずだ。

どうしても防げないなら、私はそれ相応の覚悟をすべきだし、遺書とか、それなりの準備が必要になるかもしれない。

私は知りたいのだ。

焔さんという生き物が、どんな存在なのかを。

両手を握って開いて、もう一度握った。

ちっさいこの手では掴めるものなんて限られていて、私の望む全てなんて到底届かないかも知れない。

それでも、精一杯腕を伸ばして、掴めるだけ掴み取って、それらをちゃんと守る事を、怠りたくはない。

ぐ、と両手に力を込めてみれば、小さな拳が二つ出来上がった。

今までは、この両手に両親のわずかな幸せと、私自身の命だけを握ってきた。

頼りないこの両手で、掴み取ろうとしてきたモノはあまりにも少ない。

だけど今度からは、この両手に焔さんの幸せと、朽葉さんと龍樹くんと龍海ちゃんの幸福を、掴み取っていきたい。

その努力をしたい。

そう考えてみれば、案外私も暇だとばかり言っていられないかもしれない。

やるべきことを見つけられたような、そんな僅かな充足感を得て笑う。

私は基本的に我儘で自分勝手だ。

だから私は、私の幸福を守る人たちの幸せを、護りたいと思うのだ。

他の誰でもなく、自分自身の為に。

「始めは龍海ちゃんからかなぁ…」

そうと決まれば情報収集だ。

焔さんや朽葉さんにとって、デリケートな部分だったら、しょっぱなに地雷を踏みに行くのも問題だし。

何故鬼神族が『そう』なのか、まずは第三者から聞きたい。

龍樹くんは龍海ちゃんより焔さんに近い。

だから、出来れば龍樹くんより焔さんに遠い、龍海ちゃんから話を聞きたい。

何処にいるかしら、と、私は行動を開始する。

ちらちらと目の奥で、木漏れ日が焼き付いている。

それが視界を悪くしているけど、まぁ構うものか。

若干不安定になった足取りで、私は庭から屋敷に戻る。

こぉん、と、鹿威しが鳴いた。

なんだか試合開始のゴングみたいで、ちょっとだけ笑った。

遅れました申し訳ない…。