魔剣

第39話 災厄

「……詰んだ」

ネアルコの口から、乾いた呟きが漏れる。

退路は完全に閉ざされ、高所からの射線、百名近い暗殺者、傭兵、毒使い、弓兵。すべてがこの一瞬のために完成されていた。

リーフは静かに手を上げた。

「皆様、ここで消えていただきます。……始めなさい」

その瞬間、張り詰めた敵の人垣が、左右へと静かに割れた。奥からゆっくりと前へ出る男が一人。その男の左手首には、あるべき手がなく、鈍く光る義刃が埋め込まれている。

『一人だけ逃がした。左手首は斬ったがな』

脳裏に蘇るエルの言葉。シアの顔から完全に温度が消える。

「……あなたね。エルを……傷つけたのは」

「その女には手を出すな。俺の獲物だ」

男が凶悪に笑い、義刃の切っ先をシアへ向ける。

「ほかは予定通り殺せ」

その声を合図に、高所の弓兵が一斉に弦を引き絞った。

毒使いたちが左右へ散り、傭兵たちがネアルコとナスルーラへ向かって踏み込む。 左手のない男だけが、その流れに逆らうようにシアの正面へ立った。

ネアルコが荒い呼吸とともに剣を抜く。だが、シアだけが奇妙なほど静かだった。

彼女は後ろを振り返り、怯えるナスルーラと、その前に立つネアルコを視線に収める。 その脳裏に、鉄扉の向こうで身を寄せ合っていた孤児たちの姿が浮かんだ。

（守る。）

その想いだけが胸を満たした瞬間、手の中の剣がふっと温もりを帯びた。

刹那、白銀が走る。

シアの姿が掻き消える。 その進路へ、義刃が横薙ぎに振るわれた。

ギィンッ！！

白銀と鈍色が激突し、激しい火花が散る。

「やはり、そこか」

男は笑った。 シアの動きを見切ったわけではない。ただ、獣じみた勘だけで、彼女が通る場所へ刃を置いていた。

だが、シアは止まらない。 義刃を受け流し、その脇をすり抜ける。

一閃。 弓弦だけが音を立てて切れた。

二閃。 槍が、剣が、短刀が、毒針が、次々と宙を舞う。

その軌跡へ、義刃が食らいつく。 一度。二度。 男だけが白銀を追い、シアの進路を狂わせようとする。 だが、その刃が届く寸前、シアは別の兵士の懐へ滑り込んでいた。

三閃。 人が倒れる。

断末魔は上がらない。 白銀は、喉ではなく肩を。心臓ではなく手首を。首ではなく脚を。 命ではなく、戦う力だけを、正確に奪っていく。

風など一吹きもしない坑道の中で、幾筋もの白銀だけが、薔薇の花びらのように静かに舞っていた。

やがて猛烈な嵐が止むように、唐突な静寂が坑道を支配した。

百人近い軍勢が、武器を取り落としたまま坑道に折り重なるように倒れていた。誰一人として立ち上がれない。だが、その胸は確実に上下していた。

暗殺者が、荒い息の奥で笑った。

「なるほど……」

倒れた百人を見回し、再びシアへ視線を戻す。

「これが、あいつの見た景色か。俺を相手にしながら、全員を生かしたか」

一拍置いて、男が再び地を蹴った。

見えない白銀。それでも義刃だけが迷いなくその軌跡を捉える。

「……勘だけだ！」

激しく散る火花。男は極限の野生を頼りに、義刃を一直線にシアの首元へ振るった。

しかし——そこに誰もいない。

「……！」

男の右膝から、突然力が抜けた。 腱を断ち切られたと悟るより早く、プリンスローズの柄が顎を打ち抜く。

巨体が大きく揺らぐ。 それでも男は倒れず、血の混じった笑みを浮かべた。

「なるほどな……あいつが、俺を生かした理由は……これだったか」

次の瞬間、義刃を支える肩へ白銀が走った。

歴戦の怪物は、最後まで不敵な笑みを残したまま、地面へと崩れ落ちた。

シアは荒く息を吐きながら、その光景を見渡した。

（この人たちを倒しても、終わらない。また誰かが救われ、また誰かがこの仕組みへ組み込まれる）

（止めなきゃ。この仕組みを）

視線を上げると、坑道の奥にリーフが立っていた。

リーフの視線が、倒れ伏した配下たちを静かになぞる。 誰一人、死んでいない。 その事実だけが、初めて彼の穏やかな表情を、ほんのわずかに揺らした。

やがて、小さく息を吐く。

「……なるほど。」

リーフは静かに踵を返すと、壁際の太い止水板へ手を掛けた。

「この坑道は、地下水脈と繋がっています。盤面を守るためには、証拠も、この施設も、ここで閉じなければなりません。」

ギギギ……

ドォォォォォッ！！

轟音とともに濁流が坑道へ流れ込んだ。 水路から噴き出した地下水が床を這い、最下層へ向かって急速に広がっていく。この空間が水で満たされるまで、長くはない。

「逃げろ！」

ネアルコが鉄扉へ駆け寄るが、扉は開かない。

リーフが懐から鉄鍵を取り出す。

「この盤面は、ここで終わります。」

シアは一歩前へ出る。

「お願い。鍵を渡して。」

「それはできません。ですが、それが最適解です。」

シアは静かに目を閉じ——次の瞬間、白銀が一閃した。

リーフの右肩を鋭く貫く。

「っ……！」

手から落ちた鉄鍵をシアが拾い、ネアルコへ投げる。

ネアルコは鍵を受け取り、鉄扉を開けると同時に棚から固い革袋を引き抜いた。

「帳簿だ！ 流通記録もある！ これだけは流せねぇ！」

シアは振り返り、座り込むリーフへ静かに手を差し伸べる。

「来て。」

リーフは小さく笑った。

「……最後まで、あなたは、人を見捨てませんか。」

シアはなおも手を伸ばそうとしたが、背後で負傷者たちの苦痛の呻きと悲鳴が上がった。

ハッとして振り返るシア。 再びリーフを見つめ直すと、彼はもう静かに首を横に振っていた。

「ありがとうございます。ですが、結構です。私は管理者です。盤面と運命を共にします。……行きなさい。あなたには、まだ救うべき人がいる」

静かにシアを見つめる。

「あなたは至宝ではない。——災厄でした。」

濁流が彼の足を飲み込んでいく。シアは唇を噛み、差し伸ばした手を下ろすと、脱出へ向かって翻った。

「閣下……申し訳、ありません……」

水音だけが響く中、ネアルコが叫んだ。

「動ける者は負傷者を運べ！ 急げ！」

ネアルコの怒声が坑道を打った。

まだ脚の動く者が、立てない仲間へ肩を貸す。腕を負傷した者は、倒れた者の衣服を掴んで引きずった。ナスルーラも濡れた裾を顧みず、一人の兵士の身体を支える。

シアもまた、足元に倒れていた左手のない男を肩へ担ぎ上げた。

王都の一室。

エルの待つ部屋で、シアたちは報告を行っていた。

ネアルコが濡れた革袋から帳簿と流通記録を取り出し、机の上に広げる。

「百人に囲まれて終わったと思ったが、シアのおかげで脱出できた。……だが、持ち帰ったこの帳簿、送り先は全部消されている」

エルが帳簿へ手を伸ばす。

「送り先が……？」

「ああ。だが、一つだけ共通して消されていないものがあった。決裁印だ」

ネアルコが指し示したページを、エルが凝視する。

監査責任者・リーフの署名。 そして、その上から捺された重々しい印影。

『帝国議会監査局』

「……監査局」

エルが静かに呟く。

「持ち帰った記録の通り、リーフは単なる現場の責任者だ。彼の上に、この巨大な盤面を指示していた人物がいる」

ネアルコが頷く。

「あいつは死ぬ間際、『閣下……申し訳ありません』と言い残した」

エルは静かに目を閉じた。

監査局。 北部。 「閣下」という呼称。 そして、消された送り先。

帝国議会監査局。その人事と予算を直接握る者を、エルは一人しか知らない。

点だった情報が、一本の線になっていく。

ゆっくりと目を開くエルの瞳には、氷のような確信が宿っていた。

「……ルキウス」