異世界家族（転生しません）

６

　お盆初日。

　霞と結花は身支度を済ませて、玄関で靴を履いている。敏朗、明美、エマがその姿を見守る中、誠が言う。

　『じゃあ、駅まで送ってくるら。』

　誠が玄関を出ようとした時、エマが誠を止めた。

　『わたし、おくる！』

　誠は一瞬きょとんとした顔をして聞き返した。

　『エマも一緒に行くら？ゴー・トゥー・ステイション・ウィズ・ミー？』

　『いっしょにいくら！』

　『よし、じゃあ行くぞ。』

　まだ朝８時だが、外は相変わらず蒸し蒸して暑い。

　車の中の熱気を急いで逃すために、誠は車の窓を開け、冷房を全開にする。

　そして、誠の車の助手席に霞、後ろには結花とエマが並んで座った。

　結花は車の窓から外に乗り出すようにして、敏朗と明美に手を振った。

　『行ってきまーす！』

　『あ母さん、お父さん、では、行ってきますね。』

　『気をつけて、いってらっしゃい。』

　明美も、霞と結花に手を振って返し、敏朗も軽く手を挙げて見送った。

　まだ早い時間だからか、温泉街には人気がそんなにない。いつもなら観光客が歩いているペースに合わせて、ゆっくりと車を走らせるのに、その必要もなかった。

　山の麓にある狩野川橋を渡り、茂のレストランの前を通った。開店時間まではまだ３時間くらいあるので、お店のシャッターは閉まっていた。

　赤信号を待っていると、大きなリュックを背負ったジャージ姿の学生達が、車の前を通り過ぎた。

　そして、学生達が通り過ぎるのを見ながら誠が言う。

　『おっ、修善寺中学校の学生だな。エマも、もうすぐああなるんだな。』

　『がくせい？』

　『そうそう。スチューデント。』

　『But, They are not on なつやすみ？？（でも彼らは今夏休みじゃないの？）』

　　誠が答える前に、霞が答えた。

　『部活よ。夏休みでも、部活にはいかないと行けないの。』

　『Everyday?? In this crazy hot summer?（毎日？この暑さの中？？）』

　『休みはあると思うけど、基本はエブリディじゃないかしら？』

　エマは驚きと同時に、クラブ活動に入ろうか迷った。カナダでは中学校でもクラブはあったが、夏休みは基本的に休みだ。

　『Why do they take club activities so seriously? Isn't school supposed to be for studying?（なんで部活にそんなに一生懸命なの？学校は勉強するところでしょう？）』

　『えっと...』

　霞は英語がうまく聞き取れず、どう答えたらいいか考えていた。

　信号を越えると、駅まではほんの１５秒ほどで着くので、霞が答えを考えているうちに修善寺駅についた。

　誠は改札口近くのロータリーに車を停める。

　『ありがとう。』

　霞が誠にそっとお礼を言い、みんなは車を降りた。

　エマが修善寺に来てから、駅に訪れたのはこれで３回目だが、今日の修繕寺駅はいつになく賑やかで、これから仕事に行くであろう人々が早歩きで改札に入っていく。

　誠はトランクのドアを開け、霞のハンドバッグ、お土産の入った紙袋を取り出す。そして誠はエマに、結花のリュックを渡した。

　『それじゃあ、気をつけて。お父さん、お母さんによろしく。』

　誠は霞に荷物を渡しながら言った。

　『すぐに戻るわね。』

　霞は優しく返事をして、荷物を受け取る。

　エマも少し気まずそうにしながらも、両手で結花にリュックを渡す。

　『いってらっしゃい。』

　すると、結花は少し照れくさそうに答える。

　『行ってきます！』

　リュックを両手でしっかりと受け取ると、列車の出発のアナウンスが流れた。

　『まもなく１番線から、三島行きの電車が発車します。』

　『それじゃあね！』

　霞と結花は誠とエマに手を振りながら、急足で改札に向かう。

　霞たちが電車に乗り込むのを待っていたかのように、2人が電車に乗り込むとすぐに扉が閉まり、電車は出発した。

　結花は電車の窓越しに、こちらが見えなくなるまで手を振り続けていた。誠と結花も電車が建物の影で見えなくなるまで、手を振って見送った。　

　列車が完全に見えなくなったところで、誠がエマに声をかけた。

　『じゃあ、帰るか。レッツ・ゴー・ホーム！！』

　『うん！』

　エマは少し寂しそうにも見えたが、明るく返事をすると、２人は車に乗り込んだ。

　帰りの温泉街は、さっきとは違って人気が増えていた。お店はまだ閉まっていたものの、おそらくホテルからチェックアウトした人や、朝食を終えて朝から観光に出てきたのだろう。

　誠はエマを家に送り届けると、そのまま車でどこかへと出かけてったので、エマは1人で家の中へ入った。

　霞と結花の靴が無いことを確認すると、なんとなく家が広く、そして寂しく感じた。

　廊下から居間の前を通ると、居間では明美と敏朗ニュースを見ていた。エマの帰りに気づいた明美が言う。

　『おかえり。』

　『ただいま。』

　『あら、誠はいなら？』

　『あ、くるま、えっと、He went somewhere.（どっかに行ったよ。）

　『どっか出かけたのかしらねぇ。』

　エマは勉強道具を取りにそのまま2階へと向かった。

　階段を登った正面にある結花の部屋の扉は閉まっていて、物音ひとつしない。なんとなく結花がいないことを意識しながらも、自分の部屋に入った。勉強机の上に置いてあった日本語の参考書とノート、筆箱を取ると、また１階へと降りていった。

　そして居間で勉強を始めようとするエマに、明美が話しかける。

　『こんなところで勉強して、集中できるら？』

　居間ではテレビが付いているし、敏朗や明美も時々話している。それが勉強の妨げにならないか明美は気になった。

　『しゅうちゅう、しゅうちゅう...』

　結花はスマホでわからない言葉を調べる。

　『あ、うん。しゅうちゅうする。No problem!（問題ないよ。）』

　『ならいいけどねぇ。』

　エマにとっては、聞き取れない日本語のニュースや、明美達の会話が音として耳に入ってきても、それが耳障りになることはなかった。

　エマは参考書のページを開いて、新しいページに進む。

　”その３　おつかい”

　『店員：いらっしゃいませ。』

　『たくみ：すいません。卵はどこにありますか？』

　『店員：卵は、飲み物のコーナーの隣にありますよ。ご案内しましょうか？』

　『たくみ：いえ、大丈夫です。ありがとうござ....』

　いつものようにぶつぶつと音読をする。

　エマは買い物には何度か行ったことがあるため、”買い物”での会話は、聞き覚えのある単語も多く読みやい。そして、ひらがなも何度も何度も見ているうちに、だいぶ慣れてきた。

　会話文を読みながら、エマはあることを思い出した。

　それは、お店に入ったときによく耳にする「いらっしゃいませ」というフレーズだ。これを言われると、いつも何と返事をすれば良いのか分からず、モヤモヤしていた。

　参考書のたくみは「いらっしゃいませ」に直接何か返事をしていないが、気になったエマは明美に質問した。

　『おばあちゃん。いらっしゃませ。』

　『え？いらっしゃいませ？』

　『うん。いらっしゃいませ。How do you reply to いらっしゃいませ？』

　『リプライ？なんだら？』

　エマはスマホで日本語訳を調べる。

　『えっと、どういらっしゃいませにへんじする？』

　『あーー、いらっしゃいませって言われても、私は何も言わないかね。』

　『No?』

　『そうねぇ。爺さんは？』

　明美に聞かれた敏朗は、宙を見て少し考えた後、一言で返した。

　『なんも言わんな。』

　『I see. ありがと。』

　そうしてエマのモヤモヤは瞬時に解消された。

　日本で暮らし、毎日日本人と会話していると、「伝えたいのに言えない。」ことの連続でストレスを感じることがある。ただ、参考書で日常会話を学んでいると、「あのとき、これが言えなかったんだ。」と思い出すような場面によく出会う。ただ使うかどうかわからないフレーズを暗記するだけでは、なかなか頭には残らなくて効率も悪い気がする。しかし、「これが言えなくて困った。」という実体験があると、その言葉やフレーズは不思議とすっと覚えることができた。それはなんだか頭で記憶するというよりは、心で記憶するような感覚だ。

　この感覚を掴んだエマは、日本語の勉強がますます楽しくなっていった。

　夕食になるまで時間も忘れて、エマは勉強に集中した。

　気づけは会話文も、”その６　給食当番”まで進んでいた。

　夕食の頃には、誠も家に帰ってきて、霞と結花のいない食卓をみんなで囲んだ。いつもよりも食器も少なく、人も少ないため、テーブルが大きく見える。

　夕食が終わり空も真っ暗になった頃、みんながリラックスしてテレビを見ている時に、誠が口を開いた。

　『そろそろ、迎え火やろうか。』

　『そうだねぇ、ほんじゃあ準備しよ。』

　と明美は腰を上げ、台所へ何かを取りに向かった。

　『むかえび？』

　エマがそう聞くと、誠が答える。

　『うん。まぁ見たほうが早いかな。とりあえず、外行こっか。』

　そうして玄関の外にみんなが集まった。明美は平たい皿をコンクリートの地面に置き、誠はその上に軽く丸めた新聞紙を置いた。次に、それを囲むようにおがらを丁寧に重ねていく。組み木が完成すると、誠はそっとマッチで火をつけた。炎はすぐに新聞紙に燃え移り、組み木をゆっくりと燃やし始め、煙が夜空に向かって立ちのぼっていった。

　『これ、むかえび？』

　火を見つめながらエマが尋ねると、明美が優しいトーンで答える。

　『これはね、お母さんが家に帰ってこられるようにする合図。遠くからでも、すぐにわかるようにね。』

　エマの理解できていない様子を見て、誠がたどたどしく英語で通訳した。

　『えっと、ユア・マザー・ファインド・ファイアー・アンド・カム・ヒアー。」

　『あ、うん。わかった。』

　しばらく会話はなく、みんなは炎を静かに眺めていた。迎え火の時折パチパチと放つ音と、田んぼから聞こえるカエルの声だけが響いている。

　すると誠がポツリと呟いた。

　『姉ちゃん、帰ってこれるかな。』

　それに明美がそっと返事をする。

　『そうねぇ、実際、私の母ちゃんも父ちゃんも一度も帰ってきては無いけどねぇ。』

　『まぁ、死者が蘇るってことはあり得ないからなぁ。』

　『でもね、こうやって死んだ人を思い出す時間があると、心の中に帰ってきたような気分になるんだよ。』

　誠と明美の会話に続いて敏朗も口を開く。

　『俺は、死後の世界なんてもんは信じてないけどな。あるって信じたほうが、心に拠り所があっていいんじゃねぇか？』

　『私は信じたいけどねぇ。ただ確かめようが無いんだよね。』

　『母さんも親父も両親を亡くしてるからなぁ。会話に重みを感じるよ。』

　誠がそう言うと、会話に入れていないエマを気にして、今度はエマに聞いた。

　『エマはどう思う？えっと、ドゥー・ユー・ビリーブ・ヘブン？』

　『ヘブン？You mean, like, do I believe in life after death?（死後の世界を信じてるかどうかってこと？）』

　『ライフ・アフター・デス？あぁ、イエス・イエス！』

　『うん。I think ある！！』

　『そっか。そうだな。』

　誠は優しく返事をした。

　やがて火が消えると、誠たちは先に家の中に戻った。エマだけがその場に残り、炭の熱が完全に消えるまで、しゃがんで空に広がる無数の星々を見上げながら、考えごとをしていた。

（I wonder if my mom is somewhere out there in this huge universe. And if she is, could she see this tiny light from all the way out there?（この広い宇宙のどこかに母はいるのかな？もしそうなら、この広い宇宙から、この小さな光を見つけられたかな？））

　その時、夜空にパッと流れ星が見えた。あまりに一瞬の出来事だったので、エマは見間違いかと思ったが、それはたしかに流れ星だった。そして、なんだか自分の心の問いに、母が答えてくれたような気がした。

　奇跡のようなタイミングで驚きもあったが、それよりもやっぱり、しんみりとする気持ちがエマを襲った。

　エマはグッと歯を噛み締めて、手の甲で目の当たりを擦った。

　それから炭もすっかりと冷え切った頃、エマはゆっくりと立ち上がった。そして玄関に向かって歩きかけた途中でふと立ち止まり、くるりと回って庭へ向かった。

　灯りがひとつ、またひとつと落ちていき、竹田家は眠りの中へ入っていく。寝支度を終えた明美が寝室へ入ると、美香の仏壇には、ふっくらとした食べ頃のトマトがひとつ供えられていた。