制限時間2分
「ストリーム！ ……っ、ごめ、無理だっ！」
水龍の攻撃をとっさに防ごうとしたポロンくんだったが、ステータスが元に戻ってるため、全く防ぐことが出来ずに、僕らはみんな攻撃をもろに受けてしまう。
「ったぁ……」
「ポロンくん！ 大丈夫！？」
「だ、大丈夫……だけど、どーすんだよあれ」
水龍は主の指示を受けてなのか暴走しているのか、とにかく暴れまくっている。そしてそれを出現させたカーターの目も虚ろだ。
「ウタ！」
アリアさんが焦ったように僕の名前を呼ぶ。
「カーターを鑑定してくれ！ 完全な無防備だ。HPとMPだけでいいから覗け！」
「わ、わかりました！」
名前 カーター
レベル 60
HP 6700/7300
MP 0/4000
……え？
「あ、アリアさん！ MPが0になってます！ あと、HPが」
「減ってるのか！？」
「は、はい！ あの、これってどういう……」
そうこうしている間に、水龍は完全にカーターの指示を無視し、主人を取り囲むようにぐるぐると回り、大きな渦になった。
僕の言葉には一切答えず、アリアさんは僕らに言う。
「――2分だ」
「え？」
「2分経って私が戻ってこなかったら、すぐにアイリーンに助けを求めるんだ！ いいな！？」
「あ、アリアさん！？」
アリアさんはたった一人で、渦の中に飛び込んでいった。
僕は追いかけようとしたが、ポロンくんに止められてしまった。
「おい！ お前まで中に入ったら、誰が助けを呼びに行くんだよ！ おいらは身分証がなくて、簡単に街には入れないんだ！」
「でも！」
話している間にも、渦はどんどん巨大になっていく。
「……おいらたちがあの中に入ったら、その時点で終わりだ。待ってるしか出来ねーんだよ」
悔しそうに唇を噛むポロンくんの横で、僕もただ、その渦を見つめた。
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「王室の加護！」
渦に飛び込んだ瞬間、私はそう叫んだ。王室の加護は最上級クラスのサポートスキル。ステータス10倍なんてのは出来なかったが、水魔法の効果を全て打ち消すことは出来るようだった。
ただしその発動時間はたったの2分。その間に、なんとかカーターをこちらに呼び戻さないと。
……ウタが、MPが0になり、HPが減っていると言っていた。かなり危険だ。魔法を使うだけでHPが減ることはまずない。あるとしたら、力が暴走し、MPが尽きてもなお、魔法を使い続けようとする意思が働いているときだ。
このままだと、カーターは確実に死ぬ。なんとかしなければ。
(……いた)
渦に飛び込んですぐ、カーターがいるのが分かった。混乱状態にあり、今は水龍に力を奪われ続けるだけの存在になっている。カーターの意思を呼び戻さないと。
「カーター！ 私だ！ アリアだ！ 頼む、戻ってきてくれ！ このままじゃお前は――」
……ダメだ！ 受け答えるどころか、聞こえてもいない。どうしたらいい？ もう、声は届かない。声が届かないのなら、どうしたらいい？
…………。
……ええい！ 一か八かだ！
私は、カーターを思いきり、強く抱き締めた。
「…………！」
「…………」
小さな顔が、私の胸に収まる。
何も言わず、ただ、抱き締める。
何も言わなかったのは単に、何を言ったらいいのか分からなかったからだ。今のカーターに、私の言葉を信じろというのも、無理な話だ。
「…………やめ、て……」
小さくカーターが呟く。かすれた、小さな小さな声だった。
私は、抱き締めるのをやめない。
「こわいの……」
「…………」
「ひとりになるのが、こわいの。くらいのは、こわいの……」
もう二度とそうはさせないと、させやしないと、そう伝わるように、抱き締める。
小さな体だ。強く抱き締めたら壊れてしまいそうだ。
それでも、強く強く、抱き締める。
「たすけてって、よんでもね……だれもきてくれないんだよ？ ナイフをもった大人が、くるだけだよ……」
でも、と、か細く付け加える。
「生きるために、同じことをしたんだから……こうやって死ぬのが、とうぜんなのかな」
私は、そっと告げる。
「……お前が今しなければならないことは、生きて、償いをすることだ。たとえそれが、どんなに辛い状況だったとしても、罪は消せない」
「…………」
…………。
「――でも、私だって人間だ。思うこと、感じることだってある」
「…………え」
一度顔をあげたカーターを、もう一度強く抱き締めた。
「…………辛かったな」
「…………！」
私の服を濡らすのは、水龍の滴だ。
そして、私の頬を濡らすのも。
「私は絶対、お前を裏切らない。絶対お前を見捨てない。お前が……カーターが、本当のカーターになれるように、私は、お前を、心から愛することにした」
カーターの細く、短い腕が、私の体をおずおずとつかむ。そして、ぎゅっと抱きついてきた。泣きじゃくるカーターの頭を、そっと撫でる。
その瞬間、渦となっていた水が一気に形を失い、雨のように床に降り注いだ。と同時に糸が切れたようにカーターがふっと意識を手放し、そのまま眠ってしまった。
カーターを抱き上げ周りを見渡すと、心配そうにこちらを見るウタたちを見つけた。そちらに向かって歩いていき、無理矢理笑って見せる。
「終わったぞ」
二人は、ほっと安堵したようにため息をついた。
