2/2

第一話・壁の向こうの世界

物語ん始まりです。

　風の匂いが違う。

　蒼真剣斗（そうま　けんと）が最初にそう感じたのは、村へ続く坂道を下っている時だった。頬をなでる風には、草と土、それから遠くで燃やされている薪の匂いが混じっていた。

　日本の田舎でも似たような匂いを嗅いだことはある。父に連れられて山に稽古に行った時など、まさにこんな感じだった。

　けれど、何かが違う。

　空気が澄みすぎているのだ。

　排気ガスの匂いも、遠くを走る車の音も、空を横切る飛行機の音さえ聞こえない。

　代わりに聞こえてくるのは、木々もざわめきと、聞き慣れない鳥の声だった。

「……なぁ、エミリー」

「なに？」

　少し先を歩いていた少女が振り返った。

　ロブの淡い金色の髪が、風に揺れる。

　エミリー・プリースタ。自分をこの世界へ呼び寄せたという少女だ。

　年齢は剣斗とそう変わらないように見える。白を基調としたワンピースには、青い糸で複雑な模様が縫い込まれていた。

「本当なら、今日も巫女の衣装だったんだけどね」

　深い緑の瞳の少女は以前、そう言った。

「もう一回、確認してもいいか？」

「なん……、でしょう？」

「ここ、本当に地球じゃないんだよね？」

　エミリーは一瞬、きょとんとした後、小さく笑った。

「ええ、少なくとも剣斗さんがお話ししてくれた『地球』という名前の世界ではありません」

「……だよなぁ」

　剣斗はふと、空を見上げた。

　抜けるような青空だった。

　雲がゆっくりと流れている。

　太陽らしいものも、ちゃんとひとつ、ある。

　それなのに、ここは自分の知る世界ではない。

「……空なんて、どこも同じに見えるのにな」

「ケントさんの世界にも青い空があるんですね」

「あるよ。海も山も川もある。もっとも、俺が住んでいたところは建物ばっかりだったけど」

「建物……ですか？」

「家とか店とか。でっかい竹物が何百も並んでてさ。夜になっても明るいんだ」

「夜なのに？」

「そう。電気っていうものがあって……」

　そこまで言いかけて、剣斗は言葉を止めた。

　電気。

　そもそも、この世界には電気があるのだろうか。

　昨夜泊めてもらった時には、明かりがあった。

　ただし、電球でもLEDでもない。

　壁に取り付けられた金属製の器具の中で、青白い光を放つ小さな石が輝いていた。

　火、ではない。

　なのに、明るい。

　不思議に思って訪ねると、エミリーはそれを『輝石灯（きせきとう）と呼んだ。

　どうやらこの世界にはこの世界なりの技術があるらしい。

「……説明するの、難しいな」

「ふふ、私も、ケントさんにこの世界のことを説明するのは難しいです」

「お互いさまってことか」

「そうですね」

　二人は顔を見合わせて笑った。

　不思議なものだった。昨日まで、互いの存在さえ知らなかった。

　それなのに今、こうして並んで歩いている。しかも、相手は俺を異世界へ召還したという張本人なのだ。

　普通なら、もっと問い詰めるべきなのかもしれない。

　どうして俺なのか？

　どうやって呼び寄せたのか？

　元の世界へ帰れるのか？

　聞きたいことはいくらでもある。

　けれど、それらを訪ねるたびにエミリーの表情が曇ることを、剣斗は既に知っていた。だから今は、少しだけ待とうと思っている。

　少なくとも、この少女が自分を騙そうとしているようには見えなかった。

「もうすぐ、村が見えますよ」

　エミリーが坂の先を指差した。

　剣斗は視線を向けた。そして、足を止めた。

「……凄え」

　北、東、西。三方を険しい山に囲まれた、巨大な盆地だった。

　山々の斜面は深い森に覆われ、その裾野には小さな集落が点在している。谷の中央には緩やかな丘陵と広い草原が続き、その間を一本の川が蛇行していた。

　川沿いには畑が広がり、石造りや木造の家々が寄り集まっている。家の屋根からは細い煙が立ち上り、風車らしいものがゆっくりと回っていた。

　想像していた『異世界の村』より、ずっと大きい。

「ここが、ダーフ村です」

「村……？」

「ええ」

「いや、これ村って規模じゃなくないか？」

　剣斗の感覚では、ちょっとした地方都市に見えた。もちろん、高層ビルなどない。しかし、中央の集落だけでも相当な数の建物がある。

　周辺の農地や山裾の集落まで含めれば、かなりの人が住んでいるはずだ。

「昔はもっと小さかったそうです」

　エミリーは言った。

「長い年月の間に、たくさんの人々がここに集められました。山の近くにも集落ができて、今では谷全体をダーフ村と呼ぶようになったんです」

「……へぇ……」

　剣斗は改めて、谷を見渡した。

　その時だった。

　視界の一番奥、南の地平線の近くに、奇妙なものが見えた。

　山ではない。

　森でもない。

　灰色の、まっすぐな線。それが、谷の東端から西端まで延々と続いていた。

「あれ、なんだ？」

　剣斗が指をさす。エミリーの笑顔が消えた。

「あれは……壁です」

「壁？」

「帝国が築いた、南の城壁です」

　剣斗は目を細めた。距離があるため、細部まではわからない。

　しかし、その壁が途方もなく巨大なことだけは理解できた。山と山を結ぶように、谷の出口を完全に塞いでいる。

「なんで、あんなところに？」

「……私たちが、ダーフの民が外へ出られないようにするためです」

　風が吹いた。

　先ほどまで心地よく感じていた風が、急に冷たくなった気がした。

「出られない？」

「ええ」

「村の人が？」

「そうです」

「……なんで？」

　エミリーはしばらく黙っていた。

　そして、静かに口を開いた。

「この村の人々は、昔、帝国から追われた人々の子孫なんです」

　剣斗は、彼女を見た。

「追われた？」

「ええ、詳しいことは、私にも全部はわかりません。けれど、遠い昔、私たちの祖先は帝国に住むことを許されなくなりました」

「それで、こんな山奥に？」

「……はい」

　エミリーは城壁を見つめた。

「でも、ここで暮らし始めたあとも、帝国は私たちを自由にはしてくれませんでした」

　剣斗はもう一度、南の壁を見た。

　巨大な壁。

　それは敵の侵入を防ぐためではなく、村にいる人間を閉じ込めるために築かれたものだという。

「……ひどい話だな」

　思わず、口をついて出た。

　エミリーは何も言わなかった。

　ただ、少し困ったように微笑んだ。

「でも、ここはいい村ですよ」

　彼女は谷へ向き直った。

「みんな優しいですし、畑もあります。森には木の実や薬草がたくさんあります。冬は少し厳しいですけれど、春になると谷いっぱいに花が咲くんです」

「そっか……」

「ケントさんにも、好きになってもらえたら嬉しいです」

　その言葉には、何の飾りもなかった。自分の生まれた場所を、ただ純粋に好きなのだ。剣斗は少しだけ、胸が痛くなった。

　この少女は、壁の向こう側を知らないのかもしれない。いや、知っていたとしても、自由に行くことはできないのだろう。

「……じゃ、案内してくれよ」

「え？」

「村。せっかく来たんだしさ。どんな所か見てみたい」

　エミリーの顔が、ぱっと明るくなった。

「はい、喜んで！」

　少女は軽い足取りで坂を下り始めた。

「まずは、中央広場へ行きましょう。今日は市場の立つ日なんです！」

「市場？」

「いろいろなお店が出るんですよ。食べ物も、道具も、服も！」

「へぇ、なんか楽しそうだな」

「とっても賑やかなんです！」

　剣斗はその背中を追いかけた、谷を渡る風が、二人の間を吹き抜けていく。

　遠くで鐘がなった。

　低く、澄んだ音だった。

◆　　　　　◆　　　　　◆

　村の中央に近付くにつれ、人の声が増えていった。

　荷車の軋む音。

　家畜の鳴き声。

　鍛冶場へから響く、金属音。

　道端では老人たちが腰かけて話し込み、子供たちが木の棒を振り回して遊んでいる。剣斗はあちこちへ目を向けながら歩いた。

「思ったより普通に暮らしているんだな」

「普通、ですか？」

「ああ、もっとこう……異世界って変な生き物が歩いていたり、魔法使いが空飛んでたりするもんかと思っていた」

「魔法使い？」

　エミリーは不思議そうに首を傾げた。

「おとぎ話に出てくるような人のことですか？」

「まぁ、そんな感じ」

「空を飛ぶ人は見たことがありんせんね」

「そっか」

「でも、空を飛ぶ機械ならありますよ」

「……え？」

　剣斗が振り返った。

「飛行機があるのか？」

「……ヒコウキ……？」

「あ、いや、空を飛ぶ機械な」

「ええ、帝国には飛空艇や輸送艇があります。とても大きなものもあるそうです」

「へぇ……！」

　剣斗の声が弾んだ。どうやらこの世界は、単純な中世風の世界ではないらしい。

　古めかしい石造りの家々。

　馬に似た家畜が引く荷車。

　その一方で、飛行する機械や不思議な光源が存在する。技術の発達の仕方が、地球とは全く違うのだ。

「そういえば、昨日の灯りも不思議だったな」

「輝石灯ですか？」

「そう、それ」

「輝石は、古い時代の遺跡から見つかることが多いんです。加工できる職人さんがいれば、長い間、光を灯す事ができます」

「遺跡？」

「ええ、この世界には、昔の文明が残した遺跡がたくさんあるんですよ」

「……昔の文明、ねぇ……」

　剣斗は興味を引かれた。

「今より進んで立って事？」

「そう、言われています」

「なんで滅びたんだ？」

「それは……」

　エミリーが答えかけた時だった。

「エミリー！」

　横道から声が飛んできた。振り向くと、籠を抱えた年配の女性が手を振っていた。

「あらまぁ、修道院から帰ってきてたのかい？」

「こんにちは、マァサさん！」

　エミリーは嬉しそうに駆け寄った。

　女性はエミリーの顔を覗き込み、それから剣斗へ視線を移した。

「おや？　そっちの坊やは？」

「あ、えっ……と」

　エミリーが言葉に詰まる。

　剣斗は軽く、頭を下げた。

「蒼真剣斗です。よろしくお願いします」

「ソウマ……？」

　マァサは少しだけ、眉を動かした。しかし、すぐに笑顔になった。

「変わった名前だねぇ。あたしゃマァサ。青果市場のマァサだよ」

「よろしくお願いします」

「礼儀正しい子だねぇ。どこから来たんだい？」

「それは……、ちょっと遠いところから」

「遠いところ？」

「はい、かなり」

　マァサは目を細めた。

「そうかい。まぁ、いろいろ事情があるんだろうね」

　それ以上は、訪ねてこなかった。代わりに籠から丸い果物をふたつ、取り出した。

「ほら、持っておいき」

「え、いいんですか？」

「いいのいいの。若い子はいっぱい食べなきゃ！」

　剣斗は戸惑いながら果物を受け取った。

「ありがとうございます」

「エミリー。この子をちゃんと案内してやるんだよ」

「はい！」

　二人はマァサに手を振り、再び歩き出した。

　剣斗は果物を見つめた。赤と黄色の中間のような色をしている。リンゴに似ているが、形は少し細長い。

「これ、食べられるのか？」

「とっても甘いですよ」

「じゃあ、……いただきます」

　一口、かじった。パリ、という軽い音がした。果汁が口いっぱいに広がる。

「！……うまっ！」

　思わず声が出た。

　リンゴに似た甘さと、柑橘系のようなさわやかな香り。今まで食べた事のない味だった。

　エミリーが嬉しそうに笑った。

「よかった」

「これ、なんていう果物？」

「ルミナの実、です！」

「ルミナ……か、覚えとこ」

　剣斗はもう一口、かじった。

　異世界へ来てから初めて、心の底から楽しいと思えた瞬間だった。

◆　　　　　◆　　　　　◆

　中央広場は、思っていた以上に賑わっていた。石畳の広い空間を囲むように店が並び、色とりどりの布の日除けが風にはためいている。

　野菜、果物、干し肉、焼き菓子。

　衣類や革製品。

　工具、食器、農具。

　見慣れた物もあれば、用途のわからない奇妙な器具もあった。

「……凄ぇな」

　剣斗は素直に感心した。

「これ、全部村で作っているのか？」

「ほとんどはそうです。でも、山の集落から運ばれてくるものや、壁の外から入ってくるものもあります」

「外から？」

「はい、帝国との取引が全くないわけではありませんから」

「壁があるのに？」

「取引の割符を持った商人もいるんです。本当にわずかな方々ばかりですけど」

　なるほど、と剣斗は頷いた。どうやら完全な自給自足というわけではないらしい。

　だが、外部との交易まで帝国に監視・管理されているのだろうことはわかる。

　広場の片隅では、数人の男たちが金属製の部品を並べていた。歯車、軸受け、円筒状の容器。中には、剣斗の腕ほどもある奇妙な金属の筒もある。

「なぁ。あれって……？」

「ああ、発掘された、古代の部品ですね」

「古代の部品？」

「遺跡から発掘された機械の部品です。使えるものは修理して、農機具の動力装置として組み込んだりするんですよ」

「へぇ……」

　剣斗は思わず近付いた。金属の表面には、細かな文様が刻まれている。一見、装飾に見えるが、何かの回路のようにも見えた。

「兄ちゃん、興味あンのかい？」

　店番の男が声をかけてきた。

「あ、はい、ちょっと」

「こいつは古い時代の駆動部品だ。まだまだ現役で動くんだぜ」

　男は小さな金属片を持ち上げ、側面の突起を押した。唸るような低い音がして、内部の輪がゆっくりと回転を始める。

「おぉ……！？」

　剣斗は思わず、感嘆の声を漏らした。

「どうでぇ、面白いだろ？」

「これ、どうやって動いているんですか？」

「さぁな。正直、俺にもわからん」

「わからない？」

「動くから使ってる。それだけさ」

　男は豪快に笑った。

　剣斗はもう一度、回転する金属片を覗き込んだ。この世界には、仕組みを理解できないまま利用されている技術がある。

　それも、珍しくないほどに。

「古代文明って凄かったんだなぁ……」

　何気なく、呟いた。

　その時、店の奥に置かれた一枚の古い金属片が目に入った。その板には、奇妙な人型の図柄が刻まれていた。

　細長い胴体。

　大きな肩。

　節のる腕と脚。

　人間というよりは、昆虫を思わせる姿だった。

「これ、なに？」

　剣斗が金属板を指差した。店番の男は、金属板の方に目をやる。

「ああ、それか。古い兵器の絵だよ」

「兵器？」

「ドラグーンっていうんだ」

　その名前を聞いた瞬間、エミリーがわずかにその実を強張らせた。そのことに、剣斗は全く気付かなかった。

「ドラグーン……」

　剣斗は口の中で繰り返した。

　なぜだろう。

　初めて聞くはずの言葉なのに、妙に耳に残った。

「昔の文明が作った、人型の機械兵器さ。今でも帝国で主戦力で使ってるぜ」

「……人型の、兵器？」

「ああ、この村でもよく見かけるぜ。帝国軍様の、な」

　男は肩をすくめた。

「見ないで済むなら、それに越したことはない……

　不意に、エミリーが呟いた。その口調がとても重く感じた。

　剣斗はエミリーを振り返った。

「……エミリー？」

「はい」

「ドラグーンって、そんなに怖いものなの？」

　少女はすぐには答えなかった。

　そして、小さく頷いた。

「……はい」

　広場の賑わいが、少し遠くなった気がした。

◆　　　　　◆　　　　　◆

　夕方。

　二人は村の南側にある小高い丘へ登った。そこからは、谷の南半分が一望できた。

　夕日に照らされた草原。

　風に波打つ麦畑。

　ゆっくりと家路につく荷車。

　そして、その向こうにそびえる巨大な城壁

　昼間よりも、壁ははっきりと見えた。赤い夕陽を浴びて、赤い影となって地平線を横切っている。

「あれ、どれくらい高いんだ？」

「場所によって違うんだけど、普通の家が何軒も重なっても敵わないくらいの高さはあります」

「そりゃ、高いな……」

　剣斗は城壁の砦に目をやった。東西の山脈に接する辺りに、それぞれ大きな建造物がある。

「あの、砦は？」

「関所を兼ねています」

「関所？」

「砦は関所を守るためのものです。規模の小さな西側がアドラナーゼ砦、規模の大きな東側がイリファンコフ砦。村の人は昔から、そう呼んでます」

「二つもあるのか？」

「ええ。どちらも帝国軍が管理しています」

　剣斗は暫く黙って、城壁を眺めていた。

　壁の向こうには、別の世界がある。

　きっと街があり、人が暮らし、きっとこの村のような景色が広がっている。

　けれど、ダーフ村に住む人々は、自由に城壁の向こう側には行けない。

「ねぇ、エミリー」

「はい？」

「君は、城壁の向こう側に行ったことはあるの？」

「……遠い、昔ね」

　エミリーは遠くを眺めた。

「私、お父さんたちと壁の向こうから来たの……」

「……」

「でもね、帝都から逃げることに精いっぱいで、ここ以外の場所のことは知らないのよ」

「……」

「一度、見てみたかったなぁ。海、キレイなんだろうなぁ……」

「ああ、キレイだと思うよ」

「とても大きな水が地平線の向こうまで続いてるんですよね」

「そうだな、すっごく広いぞ」

　夕日に照らされたエミリーの横顔は、どこか寂しげだった。

「いつか、行けるさ」

「えっ？」

「海。俺のいた世界じゃ珍しいものじゃなかったけどさ。きっとこっちの海もキレイなんだろ？」

「ええ」

「だったら、いつか見に行けばいい」

　剣斗は微笑んだ

　エミリーはしばらく、剣斗を見つめていた。

　そして、微笑んだ。

「……そうですね」

　風が吹いた。

　草原が夕日に輝いた。

　剣斗はもう一度、城壁を見た。あまりに強大で、あまりにも無機質な壁だった。

　その向こうには何があるのか。

　自分はなぜ、この世界に呼ばれたのか？

　そして、あの『ドラグーン』という兵器は何なのか？

　まだ、何一つわからない。

　ただ一つだけ、確かなことがあった。

　この世界には、自分の知らない物語がある。

　すでに自分は、その物語の中に足を踏み入れているのだ。

　遠くで夕暮れを告げる鐘が鳴った。

「帰りましょう、ケントさん」

「ああ」

　二人は丘を下り始めた。その背後で、巨大な城壁が夕闇に沈んでいった。

自戒をお楽しみに！