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24 隣町へ行く

　村を出て、エルクはいつも行っていた町へ行くことにした。いきなり大都会に行ってもいいことはないのだ。

　マリアベルはエルクの隣に座り、腕を絡ませてきた。何度邪魔だと訴えてもやめなかった。これはもうそういうものだと諦めるしかないのだろうか。まだ旅立って一日目だし、様子を見よう。

　町に着いて、馴染みの店を巡ってあいさつをし、初めての宿屋に泊まった。それぞれに個室を取れる経済状況ではないので、マリアベルと同室だ。

「外食なんて久しぶり。エルクのおかあさまのご飯もおいしかったけど、いろいろ試していきましょう」

　エルクが少し元気ないのを察したのか、マリアベルは励ましてくれる。ホームシックにはまだ早い。

「今日は飲もう。これからどこに行くかは明日決めよう」

　二人は宿屋の下の階にある小さな食堂兼酒場に向かった。

　とりあえずエールとパンとシチューを頼んだ。まずは食べ慣れたものだ。エールも安いやつで、そんなに酔う成分も少ない。体を狙われてる身としては前後不覚になるのは避けたい。

「乾杯！」

　まず先に来たエールで乾杯した。

　エルクもマリアベルも一気に飲んだ。

「久しぶりだわ。エルクの家、誰も酒の話しないもん」

「二日酔いになったら激苦の薬飲まされるんだぜ。だからうちでは酒がタブーだったんだ」

「知らなかったわ」

　マリアベルは感心していた。

　パンとシチューがウェイトレスによって運ばれてくる。

　エルクはおそるおそるシチューを食べてみた。母親のとは違う味だ。不味くはないが、味が濃いように思えた。

「これよこれ。この濃さよ」

「この濃さがずっと続くのか」

「味が濃いのは労働者の食事よ。私達は旅をしながらお金を稼がないといけないから、労働者みたいなもんよ」

　周りに視線を走らせる。労働者達がエールで乾杯してる。そして日頃の憂さを晴らすのだ。

　村の酒場もこんな感じだった。ただ違うのは、鎧を身につけたやつや、ローブを纏ったやつがいたことくらいだ。

「冒険者ね。スキルがバトル向きのやつらよ」

　マリアベルが言った。

　剣士と戦士、神官、ローブを着た自然系スキル使い二人。どんなスキルなのだろう。少なくともエルクのような変なスキルではないだろう。

　エルクは自然と彼等の会話に耳を傾けていた。

「今なんて……」

「お前を俺等のパーティーから追放するって言ったんだ。何度も言わすな」

　剣士が自然系スキルの女性に言った。

「なんで？」

「お前が役に立たないからだ。お前のスキルなんだよあれ。期待はずれもいいとこだぜ」

　剣士が笑うと女性以外のメンバーが笑い合った。

　それには我慢ができなかったようだ。エルクが。

「テメェ、ちょっとスキルがいいからって調子乗ってんじゃねえぞ」

　エルクは立ち上がり、ケンカをふっかけていた。