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19 仕留める

　エルクが襲われた道から外れると獣道が続いていて、洞窟があった。マリアベルの話では、別のところからここに移ってきたらしい。

「家が洞窟になってみんな文句垂れてたわ。でもやらなきゃいけないことがあるってお頭は言ってた」

　それ以上は詳しく知らないみたいだ。

　洞窟の前には番人が二人立っていて、警戒している。馬を連れていては目立つので、すぐに見つかってしまい、武器を抜かれた。エルクのスキルは隠密には向かない。

「誰だ？」

「マリーです。馬と御者連れてきました」

　ハキハキと話すマリアベル。ここでは偽名で生活していたらしい。多分母親がバラさなければ、マリーで通していたのかもしれない。

「なんで連れてきた？」

「金だけ持ってくればいいんだよ」

　好き勝手言ってくれる。エルクはオルクに触れ、言った。

「枝毛」

　突き出た角が二つに分かれて、それぞれに突き刺さった。

「くそ」

　番人達は首から下げていた笛を吹こうとしていた。

「ふーっ」

　吹かれる直前に番人の手から笛は消えた。マリアベルがスキルで奪い取っていたのだ。なかなかやるとエルクは思った。

「枝毛」

　とどめとして、刺さった角を枝分かれさせ、喉を封じた。これで数の暴力に怯えることはない。

「さて、どうする？」

　ほぼノープランだ。それほどまでにエルクはこのスキルに慣れていた。伊達に五年経ってないということだ。

「煙でおびき出してみよう。後は各個撃破で」

　マリアベルはそう提案すると焚き火を始めた。湿った枝や葉で煙を出し、洞窟の中に流していく。

　盛大にむせる声が聞こえ、次第に大きくなっていく。そして姿が見えた。

「角飛び」

　角を射かけて、仕留めていく。簡単な作業だ。

「後、一人よ」

　数を数えていたマリアベルはそう宣言した。後は盗賊の頭一人。倒せば安寧は手に入る。晩御飯が食べられるのだ。

「角飛び」

　煙越しに影が見えたので、早速角を放った。

　角ははじかれて、地面に落ちた。

「なんだバカやろう！」

　怒りながら現れたのは岩の鎧に身を包んだヒゲの大男だった。